王妃ネブラ【タビス—女神の刻印をもつ者—外伝】

□月星暦一五五一年十月 歯車

□レイナ

　アリアンナの行動は早い。

　レイナの要請に、その日の内に紫紺宮を訪れてくれた。

　しっかり人払いをした居間で、お茶の用意されたテーブルを挟んで二人向かい合う。

「アリアンナ。不躾なことを聞くのだけど……」

　自分で呼び出しておきながら、アリアンナに尋ねることをレイナは躊躇した。

　それでも、意を決して口を開いた。

　踏み込まねば話が進まない。

「ネブラ王妃様は、ご懐妊されているわね？」

　アリアンナの仕草が一瞬ズレた。

「……レイナ、それはどこで聞いたお話？」

　アリアンナの顔に警戒の色が滲ぶ。

　当然だ。

　いくら友人であろうと、義理の姉妹という関係になろうと、まだ公表されていない事柄を、他国の王が口にしていい話では無い。

「マイヤよ」　

「そんな、年端もいかない子どもの言った冗談を、真に受けるの？」

　アリアンナは笑ってお茶を口に運ぶ。

　彼女にしては、下手な動揺の隠し方だった。

「マイヤは『巫覡』なのよ。アリアンナ。竜護星の巫覡のことは、聞いたこと、あるでしょう？」　

　根気強くレイナは続けた。

「アリアンナ。私の母も巫覡だったの」

　アトラスよりも明るい空色の瞳をじっと見詰めながら、レイナは言葉を紡ぐ。

「『終戦の鍵はタビス』っていう予言を残しているのだけど、当然知っているわよね？」

　その予言があったから、前王アセルスは執拗に『タビス』を求め、アトラスを酷使した。

　そして、『タビス』であるアトラスは文字通り終戦を終わらせた立役者となった。

　アトラスの過酷な少年時代の一端は、母の予言に依るものだと思うと、レイナとしては心苦しくもある。

　その話を後で知って、皮肉なめぐり合わせにレイナは涙したのだ。

　諦めたらしいアリアンナは、肩を竦めた。

「まだ、ここだけの話(オフレコ)にしてね。宴で発表する予定だから、公言できないのよ」

　竜護星出身のハイネを伴侶としているのだ。巫覡のことも、多少は聞かされているのだろう。

「でも、レイナ。貴女、単純に祝福するという顔をしていないわね？」

「そうね……」

　レイナは肯定した。

　意を決して、その言葉を口にした。

「おそらく、王妃様は出産時に命を落とされる」

「……っ!?」

　ひゅっ、とアリアンナが息を呑んだ。

　落ち着かせるよう、呼吸を繰り返したアリアンナは、いつもの表情でレイナを見やった。

「レイナ、いくらなんでもたちが悪いわ」

「判ってるわ。冗談で口にしていい話じゃ無い」

　冗談だとしても言っていいことと悪いことがある。

　勿論、レイナが口にしたことは後者だ。

「……聞きましょう」

　アリアンナは居住まいを正した。

　ずいっと見詰められて、レイナは目を反らしたくなる。　

　ひどく乾く口の中を、お茶を含んで湿らせた。

「御子は？」

「子どもの泣き声がすると言っていたわ。おそらくは無事」

「……そう」

　アリアンナは大きく息を吐き出した。

「レイナ、今の話は忘れて」

「アリアンナ。でも！　今すぐに処置をすれば、王妃様の生命は救えるかも知れない」

「かも知れない。でもそれは、王の御子の生命を奪うことでもある」　

　冷静に言われて、レイナは自分の顔から血が引くのがわかった。　

　王妃の死に囚われていた。

　当然だ。

　王妃の夫は、王に決まっている。

「ごめんなさい。動揺していたみたい」

　レイナはソファに沈み込んだ。

「いいえ。話す相手に、私を選んでくれてありがとう」

　アリアンナの顔色も悪かった。

「詳しく話してくれる？」

「ええ。マイヤの話をつなぎ合わせただけだから、想像の範疇だけど。おそらくは失血がひどくて」

「そう……」

　しばらく、二人無言で茶を口にした。

「どうにも、ならない、のかな？」

　やがてポツリと落としたレイナの言葉に、アリアンナが顔を上げる。

「……レイナ。嫌な話をするわ」

　自分の想像だと断って、アリアンナは口を開いた。

「アウルム兄様がネブラ様を妃に望んで、五年経つわ。その間、一度たりとも、ご懐妊の兆しがなかったのは、そのつもりが無かったのからだと思うの」

「どういうこと？」

　流石に、荒唐無稽な話に聞こえた。

　王がしていいことでは無い。

「おそらく、アウルム兄様は貴女の息子(ウェスペル)を養子に貰おうと、最初から思っていたのかと」

「え……？」

　レイナは一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　呆けたレイナの顔を見て、アリアンナも困ったような顔をする。

「うん。そうよね。でも、そのウェスペルが亡くなってしまったから、やむを得ず、だったのだと思うの」

　そんな、とレイナは首を振った。

「だって、それを言ったらルネだって……」

「いいえ。それは、最終手段よ」

　アリアンナには三歳になる息子が居る。

　指摘すると、それは難しいのだと、首を振った。

「ねえ、レイナ。アトラスお兄様と私の違いって、何だか分かる？」

　この質問に、アトラスが『タビス』であることは、関係ないだろう。

「えっと、……男と女？」

「いいえ。私は降嫁してハイネと結婚したから、もう、王籍に無いの。だけど、アトラスお兄様は違う」

「あ……」

　『タビス』が他国に行くことへの反発を抑える為に、レイナという国主と結婚したにもかかわらず、アトラスの国籍は月星にあり、王籍が残る為に身分は王子である。

　大国月星の王子と辺境の小国の国主との婚姻の、それが妥協点だった。

「その意味が分かる？」

　アリアンナは重ねて問う。

「妹《私》の息子のルネを養子として、王の義理の息子にすることは、アウルム兄様——王が許可すれば不可能ではないでしょう。でも、その事例を作ってしまったら、クザン家に婿入りした前王の弟である叔父様や、その息子のネウルスだって、王位継承権を主張する可能性が出てくるの。月星の継承ルールは複雑化し、いずれは混乱をきたすことになる。……だから、できるだけ、それは避けなければならないの」

　腹違いの二人の王子が始めた内戦に、七十五年も煩わされてきた月星では、最大の禁忌と言っていいだろう。

　アウルムやアリアンナが慎重になる意味を、レイナは理解する。

「ネブラ王妃のお腹の御子を諦めるということは、そういうことよ」

　アリアンナの空色の瞳が、射抜くようにレイナを見詰めた。

「それとも、レイナ。貴女が産んでくれる？　確率としては、貴女の方が高いでしょう」

「え、ええっ？」

　赤面してぶんぶんと顔を振るレイナ。

　何を考えたのか悟ったアリアンナは、呆れた顔を義姉に向ける

「莫迦ね、アトラスお兄様の、に決まっているでしょう」

「あ、そうね。そうよね」

　勘違いを誤魔化すように、レイナはお茶を口にした。

　王籍にある王の弟のアトラスの子どもなら、養子にしても構わないのだ。

　だから、ウェスペルは候補だった。

　年齢だけ見れば、三十路《三十三歳》のネブラより、まだ二十歳台《二十七歳》のレイナの方が可能性はあるだろう。

　竜護星内でも、ウェスペルの死後、更なる王子か王女を望む声は上がっていた。

　でも、とアリアンナは首を横に振る。

「それは、アトラスお兄様が断るわね」

　アリアンナがレイナを伺うような顔をした。

「レイナ。貴女、産後の肥立ちが悪くて、なかなか政務に戻れなかったんだったわよね？」

　アリアンナが言わんとしていることを察して、レイナは嘆息した。

「だから、お兄様は双子の弟妹を望まなかった。違う？」

「……そう、ね」

　レイナは頷いた。

　全く持ってその通りだったから、口を噤むしか無い。

　月星の王が非道い王だったならば、例え竜護星の後継者であろうが、マイヤを寄越せと言うだろう。

　それが辺境の小国の立場というものである。

　養子にとらずとも、アウルムのまだ御子が居らず、王子である以上アトラスの王位継承順位は一位。その娘にも当然権利は発生しているのだ。

　子どもなら、また産めばいいだろうと、そうい考える人間は多い。

　詰まるところ、アウルムもアトラスも優しいのである。

　女は子どもを産むためだけの道具では無い。そう考えるから、慮る(おもんばかる)。

　だがそれは、まだまだこの世界では少数派の意見だった。

「ネブラお義姉様は、もう、命がけの賭けをしているの」

　それは、予知があってもなくても変わらない。

　婚礼を挙げた時点で二十八歳のネブラに、アウルムは子を求めなかった。

　高齢出産の危険性を考慮して、養子を取ることを念頭に入れていたが、ウェスペルを亡くして歯車が狂った、ということなのだろう。

　そう、レイナは理解した。

　こちらに相談もなく、息子を養子にと算段していたアウルムに、腹が立たなかったといえば嘘になる。

　だが、仮にもレイナも王として国を預かる者。心情を超えて理解できてしまった。

　後継者を考えなければならないという立場は、解るのだ。

　それが王妃を想っての配慮なら、アウルムらしいと納得も出来てしまう。

　しかし、その手段は絶たれ、危惧した危険をマイヤは予知として視てしまった。

　巫覡の予知に余計なことはない。

　何も行動を起こさなければ、その光景はいずれ現実になる未来ということだ。

「……話してはみます」

　アリアンナは頷いた。

「これからの過ごし方次第で、回避できる可能性は、あるかも知れないもの」

「お願い」

　託しつつも、レイナの心はすぐれなかった。

　大きくなるお腹を見ながら、育ちきった時が自分の最期かも知れないと過ごす絶望を思うと、心が痛んだ。

　最良の未来があることを願わずにはいられなかった。