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休日４：ニヤニヤの、冬

その朝、カウンターに並んだのは依頼書ではなかった。

「トールテックをくれ」

王都兵だった。三人並んでいた。

「あの、ここはギルドの受付で、アンピークの売り場は道具屋さんの——」

「道具屋は、売り切れだった」

「工房に行けばあると聞いた」

「同じ班の奴が着てるんだ。夜番が、まるで違うと」

ケンジは道具屋の方向を指で示した。

「明日の朝入荷します。エルミさんが夜なべで縫ってるので」

三人は明日の朝、と復唱して帰っていった。番兵の交代の時間を計算して買いに来る算段の顔だった。

マーサ、横で笑いを噛んでいた。

「三日連続だねえ、朝一のトールテック行列」

◇

昼、アンピークの工房を覗いた。

中は、火鉢と布の山だった。

エルミが裁ち、その周りで針が動いていた。縫い手は六人に増えていた。半分は元捕虜だった。保存食づくりの手が、いつの間にか針仕事の手にもなっていた。

「レフさん、縫えるんですね」

「軍で、覚えました」

レフが手を止めずに言った。

「軍服の繕いは、自分でやるんです。破れたまま並ぶと殴られるので」

殴られないために覚えた針が、今は日当になっている。レフの針は六人の中で一番速かった。

「ケンジさん」

エルミが顔を上げた。

「布が、足りなくなります。この売れ方だとあと十日で」

「オルフェンさんのソリに布を積んでもらいます。次の便から」

「助かります。……それと」

エルミが声を少し落とした。

「バッハさんが、朝からあそこにいます」

工房の隅にバッハがいた。

腕を組んで、壁にもたれて、縫い上がっていくトールテックの山をじっと見ていた。

「……バッハさん」

「おう」

「どうしました」

「別に」

バッハは、山から目を離さなかった。

「……革鎧の下に着る布きれが、バッハパックより売れてる」

「冬なので」

「わかってる」

「バッハパックは、一度買えば十年使えます。トールテックは消耗品です。売れる数が違うのは、物が良い証拠です」

「わかってるって」

バッハはそう言って、それからぼそっと付け足した。

「……次のは、革の手袋を作る。冬の手綱で、指がやられるって御者たちが言ってた」

負けず嫌いの目だった。

「できたら、名前はどうします」

「決めてある」

バッハが少しだけ胸を張った。

「バッハグローブだ」

今度は、自分から名乗りに行っていた。

◇

午後、王都兵の駐屯地の前を通った。

柵の脇に、屋台が一つ出ていた。

マレクだった。

鉄板から湯気が上がっていた。ベルタ焼きの匂いが駐屯地の柵を越えて、中まで流れ込んでいた。

列ができていた。全員王都兵だった。

「はいよ、二枚ね！熱いから気をつけな！」

マレクの手が、止まらなかった。

「マレクさん、ここに屋台、いつから」

「先週からだ。駐屯地のまとめ役と話がついてな。昼と夕方、ここ専属よ」

マレクが声を落とした。

「兵隊ってのはなケンジさん。故郷の飯に飢えてんだ。王都の飯じゃねえんだけどな、あったかくて、甘辛くて、手で食えるってだけで目の色が変わる」

列の先頭の若い兵が、ベルタ焼きを両手で持って、はふはふ言いながら食っていた。

「……銭勘定はな、夜のお楽しみよ」

マレクの口元が堪えきれていなかった。

◇

夕方、銭湯の前を通った。

暖簾の外まで湯気が漏れていた。

戸の脇に、木の札が下がっていた。ルードの彫った札だった。

——本日も、湯、熱いです。

中からルードが出てきた。薪を抱えていた。

「満員ですか」

「連日だ」

ルードは短く言った。でも、薪を抱え直す手つきどこか誇らしげだった。

「冒険者が入る。仕事帰りの街の連中が入る。王都兵まで入る。……湯船ってのは、いいな。中じゃ、誰が誰だかわからん」

「炭は足りてますか」

「ヴェタの炭を倍にした。ジャウのじいさんが、届けに来るたびに一風呂浴びてく」

ルードがふと思い出したように言った。

「そういえば、湯上がりに旅人の一口が売れる。アンばあさんが、番台の横に籠を置いてった。……あれは、商売がうまい」

◇

夜、アンばあさんの食堂に、アンピークの面々が集まった。

月に一度の寄合だった。

ミーデルが帳面を開いた。

「今月の売上を報告します」

数字が読み上げられていった。

トールテック、先月の四倍。

ベルタ焼き駐屯地店、日銭で過去最高。

銭湯、連日満員。

旅人の一口、湯上がり効果で二倍。

雪白兎の毛皮、オルフェン経由で王都へ、完売。

読み上げるたびに、卓の顔がゆるんでいった。

マレクが、ニヤニヤしていた。エルミが、口元を押さえていた。ルードが、腕を組んだまま、口の端だけ上がっていた。バッハまで、ニヤついていた。

「皆さん」

ミーデルが帳面から顔を上げた。

「ニヤニヤしないでください。報告の途中です」

「してねえよ」

マレクが、ニヤニヤしたまま言った。

「しています。……それと、オルフェンさんから、追伸が来ています」

ミーデルが、書状を読み上げた。

——トールテックなる肌着、王都の商人衆の間で評判である。あるだけ、送られたし。

卓が、静かになった。

それから、爆発した。

「あるだけって、あんた」

「エルミさん、縫い手もっと要るぞ!」

騒ぎの真ん中で、トールが一人頭を抱えていた。

「待ってください、王都の人が俺の名前を着るんですか」

「もう着てるよ」

ティナがにこにこして言った。

「駐屯地の兵隊さんたち、言ってたもん。『トール様々だ』って」

「誰なんですかその俺は……」

◇

騒ぎが落ち着いた頃、アンばあさんが鍋を運んできた。

「はいはい、詰めて詰めて」

いつもの言葉だった。卓が詰められて椀が回った。

アンばあさんがケンジの隣に座った。

「儲かってるよ、ケンジさん」

「はい」

「戦のあとの冬にね、街がこんなに笑ってるなんてね」

アンばあさんは卓を見ていた。ニヤニヤの止まらない職人たちと、頭を抱える少年と、帳面を守る娘を。

「あったかいものがね売れる冬は、いい冬だよ」

「……そうですね」

ケンジは椀を受け取った。

明日も、朝一番に、王都兵がトールテックを買いに来る。

マレクの鉄板が、柵の外で湯気を上げる。

湯は熱く、籠の一口は減っていく。

帳面を開くまでもなかった。

いい冬だった。今のところは。