バタフライエフェクトギルド〜異世界のギルド、書類が山積みだったので全部やっておきました〜

三章

第六十三話：同じ耳

シバが、カウンターに紙を置いた。

名前が四つ並んでいた。

一番上に、ドッズ、とあった。

「運び手だ」

それだけ言った。

登録の紙の束から、シバが十日かけて選んだ四人だった。全員、元捕虜。全員、川向こうの生まれ。

「基準は、前に言った」

土地の顔。歩ける足。閉じた口。

「ドッズさんは」

ケンジは一番上の名前を見た。薪割りの男。登録の日から、口をきいたのを数えるほどしか見ていない。

「村が、道の上にある」

シバは地図を広げた。国境の向こう、川から二つ目の谷に、小さな印を打った。

「生まれた村だ。山向こうの三つの村に、顔が利く。薪を売って歩いていた男だ。山の歩き方は、俺より知っているかもしれん」

「口は」

「あんたも見ただろう。十日で、何回聞いた」

ケンジは思い返した。

二回だった。

◇

経路の設計に、三日かけた。

シバが地図に線を引き、ケンジが帳面に暦を書いた。

「兵は、道にいない。村にもいない」

シバが言った。

「怖いのは、巡回だ。取り立ての隊が、季節ごとに回る。秋の取り立ては、終わったばかりだ。次は、雪解けの後。それまでが、窓だ」

「窓は、冬の間ずっと、ですか」

「道の上はな。村の中は違う」

シバの指が、村の印を叩いた。

「村には、目がある。兵の目じゃない。隣の目だ。密告すれば、税が軽くなる。だから、村には長居しない。入るのは夜。出るのも夜。昼は山だ」

巡回の周期。村に入る刻限。山で越す場所。沢の水量。

線が少しずつ増えていった。地図の上に、人が生きて通れる道ができていった。

「一つ、足りない」

三日目の夜、シバが言った。

「向こうに渡った運び手が、生きているかどうか。こちらには、戻るまでわからん」

ケンジはペンを止めた。

その通りだった。魔石のペアは、片方をベルタに、片方を捕虜の家族への繋ぎに使う。運び手自身の分は、ない。

「巡回の予定が、ずれることがある。取り立てが早まる。雪で道が変わる。そういう時、渡った男に、報せる手がない」

シバの声は平らだった。

「伝令は、それで死ぬ。予定が変わったことを、知らされずに」

知っている声だった。

◇

翌朝、魔石の作業場に行った。

ジンが布の上に石を並べていた。ペア通信の練習用。十二組。ラルタの二十人に教えた分の、続きだった。

事情を話すと、ジンは石を一つ手に取った。

中魔石。子供の拳ほどの大きさがある。

しばらく、耳の横で転がしていた。

それから言った。

「これ、三つに割ったらどうなるんですか」

「三つ？」

「二つに割ると二つが繋がるんですよね。なら三つに割ったら、三つ繋がりませんか」

「駄目です」

奥から声がした。

ベックだった。鑑定の手を止めずに言った。

「波長の強さは石の質と大きさで決まります。割る数を増やせば、一片が小さくなる。小さくなれば、届く距離が縮む。ただでさえ国境までぎりぎりの距離を、わざわざ縮めてどうするんです」

正論だった。ベックの正論はいつも正しい。

ジンは石を置かなかった。

「距離は、縮むんですね」

「縮みます」

「でも、三つは繋がるんですね」

ベックの手が止まった。

「……理屈の上では」

「試していいですか」

◇

割った。

ベックが鏨を当て、三つに割った。断面が同じ光り方をした。

一つをジンが持ち、一つをトールが持って街の外れまで走り、一つをケンジが持った。

ジンが石に口を寄せた。

「聞こえますか」

ケンジの手の中で、石が震えた。ジンの声がした。

同時に、トールの声もした。

『聞こえます！ あ、ケンジさんの声も聞こえます！』

「トールさん、僕はまだ何も言ってません」

『え、でも息の音が』

ジンが石から顔を上げた。目が広がっていた。

「……全部、聞こえてます。三つとも。誰かが喋れば、残りの二つ両方に届いてます」

ベックが石を取り、耳に当て、しばらく黙った。

「距離は縮んでいます。半分近く。私の言った通りです」

それから、不本意そうに付け足した。

「……ですが、三点が同時に繋がるとは、言っていませんでした。——ただし」

ベックが石を置いた。

「中魔石を三つに割れば、国境には届きません。実運用には、もっと大きい石が要ります」

ケンジは蔵から布に包んだ石を出した。両手で抱えるほどの大きさがあった。遠征で狩った大物の、ギルドの蔵で一番大きい石だった。

「大きい石は、割っても質が落ちにくいんでしたね。これなら三つに割って、なお国境の向こうまで届く」

「届きます。ですが、この大きさの石はそう獲れません」

数を頼れない使い方だった。

◇

夕方、シバに見せた。

シバは石を三つ、掌に並べて長いこと見ていた。

「これは」

低い声だった。

「伝令が三人、同じ耳を持つのと、同じだ」

ケンジはシバを見た。

「伝令は、一人ずつしか運べない。先の者が知ったことを、後の者はまだ知らない。その差で、人が死ぬ。予定が変わったのに、変わったと知らされずに、変わる前の予定の場所に入って、死ぬ」

シバの指が、石を一つずつ押さえた。

「これなら、同じ時に、同じことを、三人が知る。差が、ない」

ベルタに一つ。国境手前の、巡回を見張る隠れ場所に一つ。渡ったドッズに一つ。

「巡回がずれたら、窓の見張りが言う。ドッズは、渡る前でも、渡った後でも、それを聞ける」

シバは石を布の上に、そっと戻した。

「……これが欲しかった。十五年前に」

誰に言うでもなかった。

◇

「ただ、弱点があります」

ケンジは言った。

「三つ繋がっているということは、石が一つ、敵に渡れば、三つ全部、聞かれます。ペアより、漏れた時が大きい」

シバが頷いた。

「だから、決めます。この石で言っていいのは、道のことだけ。巡回、天気、窓が開いたか閉じたか。それだけです」

ケンジは帳面に書いた。

名前は言わない。村の名も言わない。誰の家族か、なんの作戦か、一言も。

「時間と、合図だけ。石が敵に渡っても、聞こえるのは天気の話だけ、というように」

「網の本線には、使わないんだな」

「使いません。これは、運び手を死なせないためだけの石です」

シバがケンジを見た。

それから、ふ、と息だけで笑った。

「……あんたはいつも、先に穴の話をするな」

◇

三日後の夜明け前、ドッズが発った。

荷は薪売りのなりだった。背負子に薪、腰に鉈。どこから見ても、山の男だった。薪の束の奥に、割った石が一つ、包んで埋めてあった。

見送りは、ケンジとシバだけだった。

ドッズは何も言わなかった。ケンジに小さく頭を下げ、霧の中へ入っていった。

◇

その夜、ギルドの奥の部屋で、石が震えた。

窓の見張りからだった。

『巡回だ。取り立ての隊が、街道に出てる。予定より早い。谷の口が、塞がってる』

ケンジとシバは石を見た。

石の向こうで、もう一つの息づかいがそれを聞いていた。

『……日が変わるまで、待て』

見張りが言った。

『隊が抜けたら、報せる』

返事はなかった。

ただ、石の向こうの息が少しだけ深くなった。山のどこかで、薪売りの男が腰を下ろしたのがわかった。

半日石は静かだった。

夜半過ぎ、見張りの声がした。

『抜けた。窓が開いた』

それきりまた静かになった。

ケンジは石の前から動けなかった。シバも動かなかった。二人とも何も言わなかった。言っていいのは道のことだけだと、決めたのは自分たちだった。

夜明けの少し前、石が震えた。

『……着いた』

ドッズの声だった。初めて聞く、石越しの声だった。

シバが長い息を吐いた。

窓の外が、白み始めていた。