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第五十七話：塞いだ柵の穴

朝、ケンジはカウンターで帳面を開いた。

二日熱を出した。

ティナが捕虜の食事を差配し、ミーデルが名簿を続け、レイモンドとシバが未来を聞いた。ケンジが覚えていない指示で、ケンジがいなくても回っていた。

悪くなかった。

そう思いながら、帳面の前のページを繰った。

本陣で書いたページ。ヴォルスの前で脳に魔力を回して組んだあの理屈。

連座を、逆向きにする。一人が密告すればまだ逃げ終わっていない家族が殺される。その中には密告した本人の家族もいる。だから誰も密告できない。

あの場では完璧に見えた。

加速した頭の中で、破片を速さで繋いで、ヴォルスの剣を下ろさせた。鮮やかだったと皆が言った。アンばあさんは、うまくいくよと言った。

ケンジはそのページをしばらく見ていた。

◇

落ち着いた頭で、もう一度読んだ。

普通の速さで。一行ずつ。

——家族。

兵の家族は、村に住んでいる。

その村には家族以外の人間もいる。

ケンジは、帳面に書いた。普通の速さで。

兵の家族を逃がす。

その下に、もう一行。

同じ村の他の人間は。

兵の家族だけが村から消える。残った村人は気づく。あの家は息子が寝返ったからいなくなった、と。それが本国に漏れる。

ペンが止まった。

◇

しばらく動けなかった。

あの時見えていなかった。脳に魔力を回して、全部が見えていたつもりだった。でも見えていたのは、目の前の問題の、最適な解き方だけだった。

速さは、あった。

視野が、なかった。

加速した頭は速く解く。でも解く枠そのものは広げない。家族という枠の中で最速で解いた。枠の外の、村、は、最初から視野に入っていなかった。

ケンジはペンを置いた。

「……穴が、あった」

誰にも聞こえない声で言った。

カウンターには誰もいなかった。朝の早い時間だった。

◇

ベルタ焼きの匂いがした。

顔を上げるとシバが立っていた。

手に木の盆を持っていた。屋台で買ってきたらしい。ベルタ焼きが、一枚。

シバが盆をカウンターに置いた。

ケンジは少し驚いた。シバが自分からギルドに来た。しかもベルタ焼きを持って。

「シバさん。おはようございます」

「経路の、続きだ」

シバが地図を出した。昨日二人で線を引いた、あの地図だった。

「昨日引いた道。家で考え直した。沢沿いの道、冬の終わりは雪解けで増水する。今は、まだ使える。だが、逃がすのにひと月かかるなら、終わりの頃には、使えなくなる」

シバは地図に新しい線を引いた。

ケンジはそれを見た。

昨日、シバは「信じたわけじゃない」と言った。なのに、家に帰って、道のことを考え続けて、増水まで読んで、朝、自分から持ってきた。

組む、とは言っていない。でも、もう組んでいた。

それから言った。

「シバさん」

「なんだ」

「昨日の作戦には、穴がありました」

シバのペンが止まった。

◇

ケンジは自分の帳面の、二行をシバに見せた。普通の速さで書いた、二行を。

シバはそれを長いこと見ていた。

読めない文字を、見ているのではなかった。意味を噛んでいる目だった。

それからぽつりと言った。

「……村ごと、ということか」

ケンジは頷いた。

「無理だ」

シバが言った。

短かった。

「村は、人数が違う。家族なら数人だ。村は、数十人、数百人だ。一人ずつ国境を越えさせる道で、村ごとは運べない。途中で、必ず、見つかる」

「はい」

「全部の村は、救えない」

シバの声が低くなった。

ケンジは答えなかった。

その通りだった。家族なら逃がせる。村ごとは逃がせない。救える者と、救えない者が出る。

橋でも、森でも、なるべく殺さずに済んだ。完璧に近かった。

でもここでは。

救えない者が、構造として出てしまう。

◇

シバが地図を見ていた。

自分の引いた線を見ていた。経路。逃がす道。一人ずつしか通れない道。

「俺の、村は」

シバがぽつりと言った。

ケンジは顔を上げた。

「もうない。ランバルトが大きくなる時に、飲まれた。村ごと」

「あの時誰も来なかった。助けに。村ごと消えた。一人ずつ、逃げた奴はいた。でも村はなくなった」

シバは地図から目を上げなかった。

「あんたの言う穴。村の他の人間はどうなる。——それを聞いて、考えなかった人間はいない。村が飲まれる側にいた人間なら」

ケンジは黙っていた。

「家族だけ助かる。村は置いていく。それがどういうことか。俺は、知っている」

シバが初めてケンジをまっすぐ見た。

「あんたは、知らないだろう。なのに気づいた。誰にも言われずに。自分で」

少し間があった。

「昨日あんたは、測れない男だった。今日は——」

シバは言葉を選んだ。

「穴に自分で気づいて、それを、隠さない男だ」

◇

ケンジはその言葉をどう受け取っていいかわからなかった。

褒められたのか、責められたのか。シバの声ではわからなかった。

ただシバは続けた。

「組む」

短かった。

ケンジがシバを見た。

「昨日は、信じたわけじゃないと言った。今日も信じたわけじゃない。だが、組む」

シバは地図を指で叩いた。

「完璧な作戦を持ってくる男なら、組まない。そういう男は、都合の悪いところを隠す。間違っていないふりをする」

シバの指が止まった。

「お前は、穴を自分から見せた。救えない者がいると、認めた。——そういう男となら、組める」

ケンジはしばらく黙っていた。

それから言った。

「ありがとうございます」

「礼はいい」

シバはベルタ焼きの盆をケンジの方へ少し押した。

「食え。冷める」

ケンジはベルタ焼きを一口食べた。

シバがそれを見ていた。

「だが」

シバが言った。

「組んでも、全部の村は救えない。それは変わらない。お前が気づいても、俺が組んでも、道は一人ずつしか通れない。村ごとは運べない」

「はい」

「どうする」

ケンジは地図を見た。

救える者と、救えない者。家族は逃がせる。村は逃がせない。その線をどこで引くのか。誰を救って、誰を、置いていくのか。

それはケンジが一番やりたくないことだった。

誰も選別しなかった。全部生かす方に組んだ。

でも、ここでは。

選ばなければならない。

ケンジはその重さを初めて手に持った。

「……今は」

ケンジは言った。

「今は救えません。村ごとは」

シバがケンジを見た。

「でも、村ごと救う道が、一つだけあります」

「言え」

ケンジは地図の川の向こうを——そのさらに奥を見た。ランバルトの、奥を。

「ヴァルクが、いなくなれば」

シバの目が動いた。

ケンジは続けた。

「今、逃がせるのは、家族だけです。村は救えない。でもヴァルクを倒せれば——逃がせなかった村ごと自由になります」

少し間を置いた。

「だから、逃がすのは半分です。残りの半分はヴァルクを倒すための準備です」

シバは長いこと黙っていた。

それから聞いた。

「ヴァルクを、どうやって倒す」

「わかりません」

ケンジは正直に言った。

「でも、逃がすだけでは足りないことは、わかりました」

◇

シバがギルドを出ていった。

経路を詰め直すために。

ケンジは一人、カウンターに残った。

空になったベルタ焼きの盆があった。

昨日、シバは半分を隠さなかった。

今日は、一枚を置いていった。

帳面を開く。

逃がせるのは家族。

救えないのは村。

今は。

ヴァルクを倒せば、村ごと自由になる。

ケンジはペンを止めた。

帳面の隅にもう一行書いた。

救えなかった村のために、元を断つ。

書いて、しばらく見ていた。

それから帳面を閉じた。