バタフライエフェクトギルド〜異世界のギルド、書類が山積みだったので全部やっておきました〜

三章

第五十二話：声の答え合わせ

偽りの戦、二日目の朝が来た。

川向こうの本陣には、まだ篝火が燃えている。

攻めあぐねる軍の火。嘘の火。

その嘘を、今日も誰かが書き続ける。

◇

本陣の一番粗末な天幕。

アデルは紙の前に座っていた。

書きかけの報告書が一枚。本国へ送る戦況報告だった。

筆を執る。

『ベルタ、防備堅し。橋を失いし後も、抵抗衰えず。仮橋による再攻、図るも、損耗大きく、進展なし』

一行目から嘘だった。

二行目も。

最後まで。

アデルは静かに筆を置いた。

この報告書を、本国は疑わない。

書いたのが、アデルだからだ。

◇

十年、そうだった。

滅びた国の宰相の息子。父を殺した国に、能力を買われて生かされた男。

ヴァルクはアデルを信用していなかった。だから戦場を転々とした。本国の目として。

兵はアデルの横を通るたびに距離を空けた。

誰も肩を並べない。

誰も冗談を言わない。

あれは、本国の目だ、と。

その目が、今、嘘を書いている。

本国はまだ気づいていない。

自分で送り込んだ目が、

もう本国を見ていないことを。

アデルは報告書を折った。

蝋を垂らし、封をした。

◇

天幕の入口にヴォルスが立っていた。

「……書いたのか」

「書いた」

ヴォルスが報告書を見た。

「本国は、信じるか」

「信じる。俺が書いている限り」

ヴォルスが少し黙った。

「いつまで保つ」

アデルは指先で机を二度叩いた。

「わからん。本国が督促を送ってくるまでは保つ。督促が来たらまた書く。攻めている、もう少しだ、と」

「それで騙し続けられるのか」

「騙し続けるんじゃない」

アデルがヴォルスを見た。

「時間を稼ぐんだ。家族を逃がし終えるまで」

ヴォルスが口を閉じた。

「一人ずつだ。焦れば露見する。露見すれば全部終わる。だからゆっくり、確実に」

アデルが、封をした報告書を伝令に渡すために立ち上がった。

「お前は兵を頼む。揺れている者がいる。当然だ。一晩で信じられる話じゃない」

「……ああ」

「売る理由のない場所だと、わからせろ。ここには抜け駆けの餌がない。それを一人ずつ」

ヴォルスが頷き、天幕から出ていった。

机の上にもう一枚紙があった。

そこには報告書とは違う字が並んでいた。

百五十人分の兵の名前。

その横に小さく印がついていた。

家族が生きているかもしれない者。死んだと聞かされていた者。

アデルはその名簿をずっと作っていた。

監視役として、兵の素性を誰よりも知る立場にいた。

その目を今は別のことに使っていた。

誰を、どの家族と引き合わせられるか。

数える相手が、敵から家族に変わっていた。

◇

鍛冶場から鉄を打つ音がした。

市場では魚が並び始めていた。

いつもの朝の音、匂い。

戦は続く。表向きは。

でもベルタの街中は、おかしいくらい穏やかだった。

捕虜を銭湯に、という話が出たのはその朝。

まだ頭は半分ぼんやりしていたケンジが、それだけは、はっきり言った。

「入れて、あげてください」

「冬の川に、落ちた人たちなので」

誰も反対しなかった。

◇

ただ見張りは要る。

捕虜を湯に入れるなら、誰かが見ていなければならない。

ゲッツが人選を始めた。

「戦力は出せん。昨日の今日だ。皆、湯に入りたい」

腕を組んだ。

「見張りだけして、自分は入らんなんて、誰がやる」

その時ゴルドが手を挙げた。

「ゴルド？」

ゴルドが口を開けた。

何も出なかった。

自分の喉を指さした。

それから見張りの真似をした。立って見ている、という仕草だった。

「……声が出ないなら、見張りには困らんか」

ゴルドが頷いた。

「助かる。お前なら任せられる」

ブロンが横から言った。

「ゴルド見張りでもしてろ！ お前湯に入っても、どうせ喋れねえんだ！」

ゴルドがブロンの足を踏んだ。

「いてっ」

それでもゴルドは見張りを引き受けた。

声の出ない男にちょうどいい仕事だ、と皆が軽く笑った。

◇

夕方。

捕虜たちが順番に男湯に入った。

縄は最小限だった。逃げる体力はもう誰にも残っていなかった。

ゴルドは服を着たまま湯気の向こうに立っていた。

湯に浸かる者たちをただ見ていた。

濡れて震えていた男たちが、湯の中で少しずつほどけていく。丸まっていた背中が伸びていく。長く食っていなかった顔が、湯気の中で緩んでいく。

ゴルドはそれを見ていた。

敵だった男たちだ。

でも、湯の中では、ただの疲れた人間だった。

◇

湯気が揺れた。

一人の老兵が湯の縁に腰を下ろした。

足を湯に入れた。

その、ふくらはぎが見えた。

ゴルドの目が止まった。

古い傷だった。

爪痕。魔獣の。ふくらはぎの外側から内側へ、四本。

ゴルドはその傷を知っていた。

知っているはずがなかった。

でも知っていた。

灰色熊だった。ミューベルの、北の沢で。追い込んだ獲物が最後に暴れた。前を行く者が足をやられた。

ゴルドはその時まだ子供だった。

後ろにいた。

足をやられた男がゴルドを庇った。

その傷だった。

◇

世界が止まった。

湯気の音も、ブロンの声も、遠くなった。

ゴルドは動けなかった。

何十年も前だ。

その男は、あの日、街が落ちた日に散った。

逃げろ、と誰かが叫んでいた。こっちだ、と別の誰かが叫んでいた。声が、ばらばらだった。

ゴルドも叫んだ。

こっちにまとまれ、と。

届かなかった。

人が散った。

その中にいた。

足に傷のある、あの男も。

それきり会っていなかった。

死んだと、思っていた。

◇

ゴルドの足が動いた。

ゆっくり、だった。

湯気の中を、一歩、また一歩。

老兵に近づいていく。

老兵が気づいた。

見張りが、こちらに来る。

老兵の顔が強張った。

何をされるのか。

捕虜にとって、見張りが近づいてくることは恐怖でしかなかった。湯から上がろうとした。逃げ場はなかった。震えていた。

ゴルドが、その前で止まった。

何もしなかった。

ただ、首を横に振った。

違う、と。

何もしない、と。

そして、ゴルドの顔が歪んだ。

泣きそうな顔だった。

老兵には意味がわからなかった。

敵の見張りが。

なぜ、泣く。

◇

老兵がゴルドの顔を見た。

湯気の向こうのその顔を。

最初はただの敵の顔だった。

でも。

見ているうちに。

何かが引っかかった。

その目の形。眉の寄せ方。泣きそうなのに、泣くのをこらえている、その表情。

どこかで見た。

ずっと、昔に。

雪が溶けるように、少しずつ、記憶が今の顔に重なっていく。

まだ子供だった、誰か。後ろにいた、小さな影。狩りを覚え始めたばかりの。自分の後を、ついて回っていた。兄貴、兄貴と呼んでいた。

老兵の口が開いた。

「……ゴルド、か？」

◇

ゴルドが息を吸った。

喉が潰れていた。

声は出ない、はずだった。

でも。

絞り出した。

呼ぼうとしたのは、「ラグ」だった。

子供の頃からそう呼んでいた。

でも、潰れた喉では、ラの音が、濁った。

「……ぁ、ぐ」

それ以上は出なかった。

間違えた、と思った。

違う、ラグだ、と言い直したかった。

でも、もう、音にならなかった。

ダグの顔が、ぐしゃり、と崩れた。

ゴルドが間違えたことに気づいて、苦しそうに口を動かしていた。ラ、と言おうとして、また濁った。

ラグがその口を見ていた。

それから笑った。

泣きながら笑った。

「そうだ……ラグだ」

湯から立ち上がろうとして、よろけた。

ゴルドが支えた。

ラグがゴルドの顔を両手で挟んだ。

「声が……でねえんだな」

ゴルドが頷いた。

ラグがゴルドの喉を見た。

潰れた喉を。

「……励まし続けてたよな。お前」

ゴルドの目が揺れた。

「聞いてたぞ。この街の中で。何言ってるかは、わからなかった。言葉が違うからな。でも」

ラグが笑った。

泣きながら、笑った。

「守れ、って言ってた。だろう。あの声。お前の声だったんだろう」

ゴルドが頷いた。

何度も頷いた。

潰れるまで叫び続けた、あの声を。ラグは敵陣で聞いていた。

あの日、届かなかった声が。何十年も経って。川を越えて。

届いていた。

「ごめんな」

ラグが言った。

ゴルドが止まった。

「早く気づいてやれなくて」

ゴルドの目から、こぼれた。

謝るのはどっちか。

あの日まとめられなかった、と。散らせてしまった、と。ゴルドは何十年もそれを背負ってきた。

なのに。

謝るのはラグの方だった。

「気づいてやれなくて」と。

ゴルドがずっと一人で抱えてきたものに、ラグは気づきもせず。逆に自分が謝った。

それで。

溶けた。

ゴルドがラグの肩に顔をうずめた。

声は出なかった。

潰れた喉から嗚咽だけが漏れた。

湯気が、二人を包んでいた。

◇

見張りはゴルド一人だった。

だから、その場を見ていた者はいなかった。

ただ湯気だけが揺れていた。

何十年分の、答え合わせを。

誰にも聞かれずに。

声の出ない男と、死んだはずの兄貴が。

湯の中で、ようやく再会していた。