バタフライエフェクトギルド〜異世界のギルド、書類が山積みだったので全部やっておきました〜

三章

休日２：英雄たちの、ひどい朝

朝が来た。

戦の翌朝だった。

広場には、昨日の火の燃え残りがあった。誰かが片付け始めていた。樽が転がっていて、それを起こしている者がいた。

街はゆっくりと、いつもの形に戻ろうとしていた。

戦争は終わっていない。川向こうには、まだ嘘の火がある。

でも、昨日でひとつ、区切りがついた。

街の誰もがそれを知っていた。

◇

アンばあさんの食堂に、ケンジが来なかった。

朝は必ず来る。来て、お茶を一杯飲んで、それからカウンターに座る。毎日そうだった。

来なかった。

アンばあさんはお玉を置いた。

ケンジの部屋に行った。

戸を叩いた。

返事がなかった。

開けた。

ケンジが寝台の上で起き上がっていた。

天井を見ていた。

「ケンジさん」

返事がなかった。

額に手を当てた。

熱かった。

「……まったく」

アンばあさんは外に出て、通りかかった子供を捕まえた。

「ギルドに行っとくれ。ケンジさんが熱を出した。今日は出てこないと。ガドさんに伝えてくれるかい」

子供が走っていった。

◇

ガドが来た。

レイモンドが来た。

イレーナも来た。昨日の旅装のままだった。少しは眠ったらしい。土は落ちていた。

三人でケンジの部屋に入った。

ケンジは寝台に座っていた。

顔が赤かった。

目がとろんとしていた。

「ケンジ」

ガドが言った。

ケンジがガドを見た。

しばらく見ていた。

「……ガドさん、二人、いますね」

ガドが止まった。

「一人だ」

「二人、います」

「一人だ」

ケンジが首を傾げた。

子供のような傾げ方だった。

イレーナが口に手を当てた。笑いをこらえていた。

レイモンドが小声で言った。

「これは……知恵熱、ですねえ」

アンばあさんがお茶を持って入ってきた。

「頭の使いすぎだよ。昨日いっぱい考えたんだろうね。湯気を上げてるのさ」

ケンジの枕元にお茶を置いた。

「一日寝てれば治る。賢い分だけ、ひどく出るんだろうね」

◇

ガドが寝台の横に腰を下ろした。

「無茶をしたな」

ケンジがガドを見た。

熱で潤んだ目だった。

「……こわかった」

ぽつり、と言った。

ガドが止まった。

「橋。落ちる音。あれ、こわかった。人が、いっぱい、落ちて」

ケンジが膝を抱えた。

「ぜんぶ、自分で、考えたのに。落とそうって、言ったのに。こわいって、思っちゃ、だめなのに」

熱のせいだった。

考えてから喋るという順番が外れていた。思ったことがそのままこぼれていた。

「でも、にげたく、なかったから」

ケンジが言った。

「にげたら、もっと、人が、死ぬから。だから、にげなかった」

それだけ言って、ケンジはお茶に手を伸ばした。

熱くて手を引っ込めた。

子供のような引っ込め方だった。

イレーナの手が止まっていた。

ガドがイレーナを見た。

レイモンドがガドを見た。

アンばあさんがお盆を持ったまま動かなくなっていた。

四人が目を合わせた。

誰も何も言わなかった。

驚きがあった。

それからゆっくり笑顔になった。

困ったような。

懐かしいような。

少し泣きそうな。

そういう笑顔だった。

ガドが小さく息を吐いた。

イレーナが奥歯を噛んだ。崩れる前に噛んだ。査察の日のあの顔だった。

レイモンドが目を逸らした。天井を見た。

アンばあさんだけがにこにこしていた。

知っていた、という顔だった。

最初から。

◇

ケンジは気づかなかった。

四人の目の交わりにも。

止まった空気にも。

自分がこぼした言葉にも。

ただ熱い手を、ふうふう吹いていた。

「……ケンジ」

ガドが言った。

「今日は寝てろ」

「はい」

素直だった。

ケンジが寝台に横になった。

横になってすぐ目を閉じた。

子供のように眠った。

四人が部屋を出た。

戸を閉める時、イレーナがもう一度ケンジを見た。

何か言いかけてやめた。

戸が閉まった。

◇

昼を過ぎた。

ケンジが目を覚ました。

熱は少し引いていた。

でも、頭はまだぼんやりしていた。

食堂に降りた。

最初に気づいたのはティナだった。

「あ、ケンジさん」

声で何人かが振り返った。

昼の食堂に人がいた。普段なら昼は出払っている時間だった。でも今日は戻ってきた者がまだ残っていた。戦の翌日だった。誰も急いでどこかへ行く気になれなかった。

ケンジが、ふらり、とした。

カウンターに座った。

ひとり、またひとりと、近くに寄ってきた。様子を見に来た、という風だった。

ティナが横にしゃがみ込んだ。

帳面を抱えていた。

「ケンジさん！ もう、いいんですか」

「……だれの、はなしですか」

「ケンジさんのです」

「あ、そうだ」

ティナがしゃがみ込んだ。

「……戻ってるような、戻ってないような」

「半分だね」

アンばあさんが笑った。

「朝よりは賢いよ」

ティナが帳面を開いた。

「あの、捕虜の方の食事の数なんですけど、ケンジさんに聞いた方がいいかなって」

「……いくつ、でしたっけ」

「百を超えてます」

「……たくさん、ですね」

「知ってます」

ティナが笑った。

「今日は私たちでやっておきます。ケンジさんは座っててください」

「……はい」

素直だった。

ティナが帳面を抱えて走っていった。

走りながら少し笑っていた。

ケンジがぼんやりしているのが、嬉しいようだった。

昨日までケンジはずっと張り詰めていた。

それがゆるんでいた。

戦がひと区切りついた、ということだった。

◇

ゴルドが来た。

口を開けた。

何も出なかった。

もう一度開けた。

「…………」

声が出なかった。

昨日全戦線に声を届け続けた喉が、潰れていた。

ブロンが横にいた。

「ゴルド、なんか言え！」

ゴルドがブロンを見た。

口を動かした。

息だけが出た。

ブロンが笑い出した。

「声出ねえのか！ あんだけ叫んでおいて！」

ゴルドがブロンの足を踏んだ。

「いてっ」

それが返事だった。

リアが入ってきた。

「ゴルドさん、声は？」

ゴルドが首を振った。

「……お大事に」

トールがケンジの顔を覗き込んだ。

「ケンジさん、もう大丈夫ですか」

「……はんぶん、です」

「半分？」

「アンばあさんが、そう、言いました」

トールが笑った。

ジンが笑った。マーサが笑った。ベックが口元を緩めた。

ひとしきり笑った。

笑えるということが、嬉しいようだった。

昨日まで笑えなかった。誰も。

戦がひと区切りついた。

その実感が笑いの中にあった。

ブロンが「俺の活躍を聞け！」と言い出して、ゴルドがまた足を踏んだ。「いてっ」。それでまた皆が笑った。

◇

ジンが顔を上げた。

「……足音」

全員が止まった。

ジンが戦の前のことを思い出させた。あの時もジンが最初に気づいた。

でもジンは笑っていた。

「ルードさんです。走ってます。嬉しそうな足音」

戸が開いた。

ルードだった。

息を切らしていた。でも顔は明るかった。

「できたぞ！」

全員が見た。

「長屋の向こうだ！ 湯が沸いた！ 銭湯ができた！」

◇

ケンジが顔を上げた。

「……ゆ？」

「お前が言い出したやつだ！ 寒い夜に湯船に浸かりたいって、アンばあさんに言ったろう！」

ケンジが考えた。

考えて、考えて。

「……あ」

「思い出したか！」

「……なんか、お湯の、話を、した気が、します」

「した！ ずいぶん前にした！」

ルードが笑った。

それから、少し声を落とした。

「ミゲルさんの公衆浴場を建て直す形でな。あの人が腰をやって、もう湯を運べんと言うから。お前が、それなら湯船にしましょうと言ったんだ」

ケンジがぼんやり頷いた。

「……ミゲルさん」

「覚えてるか」

「……お湯の、人、ですか」

「そうだ。お湯の人だ」

ルードが笑った。

「設計は戦の前に終わってた。ミゲルさんと、ゲオルクと、三人でな。材料も揃えてた」

少し間があった。

「でも戦が始まった。鉄も人手もぜんぶ、橋と防柵に回った」

ルードが肩をすくめた。

「だから延びてた。ずっと、湯船だけ空っぽで待ってた」

ケンジがぼんやり聞いていた。

「戦が終わった。昨日な。だから今朝から最後の仕上げをやった。ミゲルさんも腰をさすりながら来た」

ルードがケンジを見た。

「お前が言い出したやつだ。来い」

◇

街の外れだった。

長屋の向こう。

煙突から湯気が上がっていた。

戦の傷を癒すため、というのは後からついた理由だった。

元々は寒い夜のただの思いつきだった。

湯船に浸かりたい。

それだけだった。

ミゲルの公衆浴場は古かった。

腰を痛めた老人が、一人で湯を運んでいた。

それを建て直した。

湯船を張った。

釜を増やした。

設計は、橋の細工と同じ頃だった。

先に使われたのは橋だった。

遅れて湯船ができた。

人を守るためのものは、少しだけ後になった。

入口が二つあった。

右と、左。

ルードが指した。

「右が男湯。左が女湯だ」

ティナが後ろでほっとした顔をした。

「ちゃんと分かれてるんですね」

「当たり前だ。ケンジが最初にそれを言った。混ざったら戦より騒ぎになるって」

ケンジがぼんやり頷いた。

「……言った、気が、します」

入口の前に老人が立っていた。

腰に手を当てていた。

ミゲルだった。

「来たか」

ケンジがミゲルを見た。

「……お湯の、人」

ミゲルが笑った。

「お湯の人だ。よく覚えてたな」

「……はんぶん、です」

ミゲルが笑った。

「半分で十分だ」

◇

男湯ではトールが肩まで湯に沈んでいた。

動かなかった。

「トール、生きてるか！？」

ブロンが言った。

「……生きてます。でも、腕が」

トールが片腕をそろそろと上げた。途中で止まった。

「上がりません。昨日、槍を何本も流したので」

「ははっ！ 筋肉痛か！」

ブロンが笑って自分の肩を回した。回して止まった。

「……いてっ」

「ブロンさんも、じゃないですか」

「滑っただけだ！」

湯が揺れた。

トールがもう一度腕を沈めた。

「……でも効きます。これ」

痛むところに熱がしみていく。昨日の強張りが、ほどけていく感じがした。

「効くな！」

ブロンがまた肩を回して、また「いてっ」と言った。

◇

女湯にはティナとミーデルとマーサとリアがいた。

湯に浸かると冷えていた体が少しずつ戻っていった。

リアが足を伸ばした。

ふくらはぎに湯が当たった。

「……っ」

小さく声が漏れた。

「リアさん？」

「いえ。……ふくらはぎが」

リアが腿を押した。指が沈むと奥が鈍く痛んだ。

「昨日何度も腰を落としたので。橋の抜くやつで」

いい踏み込みで、一気に。あの一回のために、前の晩から何度も同じ動きを繰り返していた。体は忘れていなかった。

でも湯の中だと、その痛みが悪くなかった。

「……効く」

ぽつりと言った。

「ルウさんにこれも教わったんですか」

ティナが聞いた。

「いえ。これは、たぶん、自分で覚えました」

リアが少し笑った。

壁の向こうから、ブロンの「あちぃ！」という声が聞こえてきた。

マーサが笑った。

「元気だねえ」

◇

捕虜たちも入った。

順番に。

見張りつきで。

長く戦っていた顔が、湯に入ると少しだけ緩んでいた。

それだけだった。

◇

ケンジは最後に入った。

男湯にミゲルと二人だった。

なぜ二人なのか、ケンジにはうまく言えなかった。

ただ、皆が上がった後、ミゲルがまだ腰をさすっていた。

それを見てなんとなく自分も最後にしようと思った。

理由はそれだけだった。

湯に浸かった。

ミゲルが隣で長い息を吐いた。

「……ああ」

腰に手を当てた。

「楽になる。何年ぶりかな。自分の湯に、自分で浸かるのは」

ケンジがぼんやり天井を見た。

熱はもう少しだけ残っていた。

「……いい、お湯ですね」

「お前が作らせたんだ」

ケンジが少し考えた。

それから、小さく頷いた。

「……そう、でした」

ミゲルが笑った。

「ちゃんと覚えてるじゃないか」

湯気が二人の間で揺れていた。

昨日のことは、少し遠かった。

橋の音も。

塀の上の、嘘の火も。

でも。

湯の中でケンジは思った。

なにか、いいことをした気がした。

誰かが楽になることを、した気がした。

それだけ、覚えていた。

◇

湯気が煙突から立ち上っていた。

戦の翌日だった。

男湯から、笑い声。

女湯から、笑い声。

川向こうでは、まだ嘘の火が焚かれていた。

戦争は終わっていない。

明日からまた長い戦いが始まる。

でも今日だけは。

誰もそのことを考えなかった。

湯が、あたたかかった。

だから、その日は十分だった。