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第四十三話：一回しか使えない

三日目の朝が来た。

霧が出ていた。

川も、橋も、白の中にあった。

◇

ギルドの執務室で、報告を待っていた。

ゲオルクさんとルードさんは、昨夜から橋にいる。終わったという知らせは、まだない。

ガドが地図の前に立っていた。

レイモンドが窓の外を見ていた。

誰も喋らなかった。

魔石が、震えた。

『終わった』

ゲオルクの声だった。

部屋の空気が、少しだけ動いた。

『寝てない』

別の声がした。

『俺もだ』

ルードだった。

「お疲れ様です。仕掛けの状態を教えてください」

『ルードが説明する』

少し間があった。

『梁は三本だ。二本は昨夜のうちに切り込みを入れた。残り一本に、ゲオルクの金具が噛ませてある』

ルードの声は、疲れていた。でも揺れていなかった。

『金具を抜けば、切り込みが開く。あとは橋が自分の重さで落ちる』

「人が乗っていても、ですか」

『人が乗っているほど早く落ちる』

少し止まった。

『重いほど、確実に落ちる仕掛けだ』

帳面に書いた。

敵の数が、敵を沈める。

「動くかどうか、試したのか」

ガドが言った。

『試せば落ちる』

ゲオルクの声だった。

『一回しか使えない仕掛けだ。試しは、本番だ』

誰も、何も言えなかった。

『それと、言っておく』

ゲオルクが続けた。

『金具は固い。狙って固くした。緩ければ、勝手に抜ける。抜くには、いい踏み込みで一気に引くことだ。迷った引き方だと、抜けん』

「わかりました」

『誰が抜く』

その質問の答えを、まだ誰も持っていなかった。

◇

火喰鳥が呼ばれた。

ゴルド、ブロン、リア、トール。四人が執務室に並んだ。

地図を見せた。橋、観測点、川。仕掛けの説明をした。

「合図はゴルドさんです。橋を見て、渡り切った瞬間を判断してください。魔石で伝えてください」

ゴルドが地図を見た。

「俺が見て、誰が抜く」

「それを、今から決めます」

少し止まった。

「条件は三つです。敵前の岸に隠れて待てること。合図から動くまでが速いこと。抜いた後、すぐ離れられること」

部屋が静かになった。

ブロンが手を挙げかけた。

ゴルドが言った。

「リア」

短かった。

全員がリアを見た。

「橋の下は狭い。ブロンは入らん。トールは魔力が揺れる、待ち伏せ向きじゃない。俺は合図を見る」

ゴルドが続けた。

「それに」

少し間があった。

「お前、変わっただろう。あの兄弟に習い始めてから」

リアが少し止まった。

「……はい」

「待てるか。冬の川の上で、声を出さずに」

「待てます」

「動けるか。合図で、迷わずに」

リアが頷いた。

「吐く前に、動きます」

ゴルドが少し目を細めた。

「……そうか」

それだけだった。

「決まりです。リアさん、ルードさんから金具の場所と抜き方を聞いてください。一度で覚えてください」

「わかりました」

ブロンが挙げかけた手を下ろした。

「……俺、入らないのか。橋の下」

「入りません」

「そうか！」

声がでかかった。少し、寂しそうだった。

「ブロンさんには正面があります。一番敵に近い場所です」

「……そうか！！」

声が戻った。

◇

昼前、カーラから魔石が来た。

『動きました』

部屋が止まった。

『川向こう、夜明け前から隊列。橋の方向です。数、百五十前後』

百五十。

前より増えている。

『速さからみて、橋に着くのは——』

少し間があった。

『今日の夕方です』

魔石が静かになった。

ガドが地図を見た。

「読み通りだな」

「読み通りすぎます」

帳面を開いた。

伝令が出たのが一昨日の夕方。本隊が動いたのが今朝。決断が早い。

まるで、紙が着く前から、行く気だったような速さだ。

引っかかった。

でも、考えている時間はなかった。

「配置につきます」

◇

夕方が近づいた。

霧は、晴れていた。

橋のたもとの茂みに、リアはいた。

橋の下、梁の陰。金具まで、三歩。

ルードの説明は一度だった。一度で覚えた。場所、角度、引く方向。

いい踏み込みで、一気に。

川の音がしていた。

冬の川だった。水面から、冷気が上がってくる。

足の先が冷えていた。

息を、細くした。

腰を、下げた。

おなかのしたに、おもいものがあるとおもって。

ポウの声を思い出して、少しだけ、口元が動いた。

橋の上から、音がした。

靴音だった。

一人じゃなかった。

百五十の靴音が、ゆっくり、橋に乗り始めた。

頭の上を、戦争が歩いていた。

リアは、待った。

世界が、ゆっくりになっていく。

◇

岸の高台に、ゴルドはいた。

橋が見えた。

兵が渡っていく。列が長い。先頭はもう、こちら側の岸が近い。

数えていた。

渡り切った数じゃない。

橋の上に残っている数を、数えていた。

多いほど、落ちる。

でも、欲をかけば、先頭がこちらの岸で展開する。展開されれば、新人たちが受けきれない。

引きつける。でも、引きつけすぎない。

その一点を、見ていた。

喉に、魔力を集めた。

声はまだ出さない。

ただ、いつでも出せるように。

隣でトールが魔石を両手で包んでいた。

「……ゴルドさん」

「まだだ」

先頭が、岸を踏んだ。

二十、三十。こちら側に降りていく。

橋の上には、まだ百近くが乗っている。

列の中ほどに、旗があった。

指揮官の位置だ。

旗が、橋の中央を過ぎた。

「今だ」

トールが魔石に叫んだ。

『今だ！！』

◇

世界が、ゆっくりだった。

リアは、声を聞いた。

聞いた時には、動いていた。

息は、まだ吸ったままだった。

一歩。二歩。三歩。

金具。

掴んだ。

いい踏み込みで、一気に。

腰から、引いた。

腕じゃなかった。体の中心が先に動いて、腕がついてきた。

金具が、抜けた。

音が変わった。

木が、悲鳴を上げた。

切り込みが開いていく音。梁が割れていく音。橋が、自分の重さを支えきれなくなっていく音。

リアは、もう走っていた。

吐いていなかった息を、岸で吐いた。

振り返った。

橋が、中央から折れた。

◇

音は、一拍遅れて来た。

百人分の悲鳴と、木材と、武具と、冬の川。

全部が、いっぺんに落ちた。

水柱が上がった。

ゴルドは見ていた。

橋の上にいた兵が、川にいた。

渡り切っていた先頭の集団が、振り返った。

帰り道が、消えていた。

「放て」

ゲッツの声が、高台の反対側から聞こえた。

矢が降った。石が降った。

岸に取り残された先頭の集団が、散った。後ろは川。前は矢。横は——

「おおおおおっ！！」

ブロンだった。

漁師衆と、火喰鳥の正面部隊が、岸を塞いだ。

マルコの網が飛んだ。

挟まれた兵が、武器を捨て始めた。

一人、また一人。

戦いに、ならなかった。

◇

川の中は、戦いどころではなかった。

兵が、流されていた。

掴まる橋が、もうなかった。

岸に這い上がった者から、膝をついた。冬の川だった。立てる者の方が少なかった。

ゴルドは高台から、全部を見ていた。

勝った、という言葉は、浮かばなかった。

ただ、終わった、と思った。

今日の分は。

◇

夕暮れの岸に、捕虜が並んでいた。

武器を捨てた兵が、五十あまり。濡れて、震えていた。

漁師衆が、火を焚き始めた。

マルコが言った。

「敵に火を貸すんですか」

ゴルドが答えた。

「凍え死なれても困る」

それだけだった。

トールが魔石をベルタに向けて言った。

「終わりました！橋、落ちました！全部、うまくいきました！」

魔石の向こうで、ケンジの声がした。

『お疲れ様です』

少し間があった。

『……全部、ですか』

トールが少し止まった。

「……はい！多分！」

『指揮官は』

ゴルドが魔石を取った。

「捕虜の中にいない。川に落ちた組だ。今、漁師衆が引き上げてる」

『生きていますか』

「わからん」

魔石が、少し黙った。

『——生かしてください。聞きたいことがあります』

◇

ベルタのギルドで、ケンジは魔石を置いた。

執務室に、歓声が届いていた。

街が沸いていた。誰かが鐘を鳴らしていた。

帳面を開いた。

橋、落ちた。捕虜五十。指揮官、捜索中。こちらの死者、なし。

完璧に近い数字だった。

なのに。

ペンが止まったままだった。

百五十は、全部出てきた。陽動を疑う様子もなく、まっすぐ、罠の上に。

決断が早すぎた。動きが素直すぎた。

まるで——

惜しくない兵だったような。

帳面に書こうとして、止まった。

何を書けばいいのか、わからなかった。

違和感だけが、あった。

ペンを置いた。

窓の外で、街がまだ沸いていた。