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第四十二話：森の文法

夜明け前のギルドは、暗かった。

カウンターに灯りを一つだけ置いた。

ルウとポウ、ジン、フィン。それと帳面。

「始めます」

帳面を開いた。

「南の森に、人がいると思っています。ランバルトの先遣です。確かめてほしいのは四つです」

指を折った。

「一つ、人数。二つ、装備と食料の量。三つ、伝令の頻度。誰かが出入りするなら、どれくらいの間隔か。四つ——」

少し止めた。

「何を見ているか。橋なのか、街道なのか、街なのか。顔の向きでいいです」

ルウが黙って聞いていた。

ポウが指を折りながら復唱した。

「にんずう、にもつ、でんれい、かお！」

「そうです」

「おぼえた！」

「戦わないでください。近づきすぎないでください。確かめて、帰ってくる。それだけです」

「了解」

ルウが言った。

「ひとつ聞く」

「どうぞ」

「見つけた後、潰さなくていいのか」

「潰さないでください。いることを、こちらが知らないふりをしたいんです」

ルウが少し考えた。

「……罠の罠か」

少し止まった。

森の人間の理解は、早い。

「そうです」

「了解」

◇

ジンが紙を広げた。

橋と森の図だった。岩場、木の配置、鳥の声が消えた場所に印。

「ここです。橋から見て、森に三百歩くらい入ったあたり」

ルウが図を見た。

長く見ていた。

「水は」

ジンが少し止まった。

「……水？」

「人が居着くなら水がいる。近くに沢はあるか」

ジンが図を思い出すように目を閉じた。

「あります。印の場所から、もう少し奥に。音がしてました」

「なら本隊はそっちだ」

ルウが図の一点を指した。印より奥、沢の側。

「鳥が消えた場所は見張り台。寝るのは水の近くだ」

誰も喋らなかった。

帳面に書き込んだ。森の文法は、森の人間にしか読めない。

フィンが動いた。

図に指を置いた。

橋の観測点から森へ、一本、線を引いた。

何も言わなかった。

ルウが線を見た。

「……ここから先は、見るな」

フィンが頷いた。

「見れば、見返される」

もう一度、頷いた。

「了解」

それだけだった。

プロ同士の話は、早かった。

◇

二人を送り出す前に、包みを渡した。

「アンばあさんからです」

ポウが包みを開けた。

蜜の雫が入っていた。

「やったー！」

「声」

ルウが言った。

ポウが両手で口を押さえた。

「……やったー」

小さい声で言った。アハハ、と小さく笑った。

「夕方には戻る」

ルウが言った。

「お願いします」

二人が東の門へ歩いていった。

南には行かなかった。

東から回り込むのだろう。教えていないのに、そうした。

◇

朝の森に、霧が出ていた。

ルウは止まった。

風が変わる場所だった。谷の冷えた空気が、ここで尾根の風とぶつかる。匂いが流れてくる側に、立ってはいけない。

回り込んだ。

ポウが後ろにいた。

足音はなかった。霧の中で、気配だけが付いてくる。家の森と同じだった。

知らない森だ、と来る前にルウは思っていた。

歩いてみれば、同じだった。

木の癖が少し違う。土が少し軽い。それだけだった。風の読み方も、水の在り処も、獣の道も、森の文法は変わらなかった。

沢の音がした。

ルウは止まって、屈んだ。

ポウが隣に屈んだ。

匂いがした。

煙の、消し方を知っている煙の匂いだった。

ポウがルウを見た。

にこにこは、していなかった。

森の顔だった。

ルウは指を二本立てて、沢の方を指した。

ポウが頷いた。

二人の影が、霧に溶けた。

◇

沢に近づくほど、森が静かになった。

静かすぎた。

鳥がいない。獣の道に、新しい足跡がない。森の住人は、もう全員知っているのだ。ここに何かがいることを。

知らないのは、街の人間だけだった。

ルウは木の上に登った。

音はなかった。

ポウが別の木に登った。

音はなかった。

枝の間から、見えた。

天幕が三つ。低く張ってある。木の色に近い布だった。火の跡が一つ。煙は出ていない。昼は火を使わない連中だった。

人を数えた。

見えるだけで、八。

天幕の大きさから、寝ている数を足した。

十五前後。

——にんずう。

ポウが指を動かした。一、五。ルウと同じ数字だった。

頷き合った。

◇

装備は軽かった。

剣と弓。鎧は革だけ。荷が少ない。

ただ、奥の天幕の横に、木箱が積んであった。

四つ。

雨避けの布までかけてある。武器や食料の扱いではなかった。一番大事にされている荷物だった。

ルウは木箱を見続けた。

兵の一人が箱を開けた。

紙だった。

紙の束と、何かを書く台。男が台に紙を広げて、橋の方を見ながら、書いた。

——にもつ。

食料は少ない。紙は多い。

戦いに来た連中ではなかった。

書きに来た連中だった。

◇

昼を過ぎた。

見張りが交代した。

二人が森の縁へ歩いていく。鳥の消えた場所だ。入れ替わりに二人が戻ってくる。

戻った男が、書く台の男に何かを話した。

台の男が、書いた。

橋を見て、書く。街道を見て、書く。戻った見張りの話を聞いて、書く。

——かお。

橋だ。

連中はずっと、橋を見ていた。

ポウが枝の上で、指で字を書く真似をした。それから橋の方を指した。

ルウは頷いた。

妹も、同じものを見ていた。

◇

日が傾き始めた頃、動きが変わった。

書く台の男が、紙をまとめた。

折って、革の筒に入れた。蝋で封をした。

若い兵が一人、呼ばれた。

筒を受け取って、腰に提げた。荷を持たない。水と剣だけ。

走るための身軽さだった。

——でんれい。

若い兵が、川の方へ走り出した。

ルウは見送った。

追えば速さがわかる。どこで川を渡るかもわかる。

でも、追わなかった。

近づきすぎないでください。確かめて、帰ってくる。それだけです。

ケンジの声が、頭の中にあった。

代わりに、日の位置を覚えた。

伝令が出た時刻。これも「でんれい」のうちだ。頻度は、次に来る者がいつ出るかでわかる。今日はここまでだった。

ポウを見た。

ポウが頷いた。

二つの影が、来た時と同じように、霧のない夕方の森から消えた。

連中は最後まで、気づかなかった。

◇

夕方のギルドに、二人が戻ってきた。

執務室に五人が集まった。ガド、フィン、ケンジ。それとルウとポウ。

「報告する」

ルウが立ったまま言った。

「人数、十五前後。見えたのは八。天幕三つ」

帳面に書いた。

「装備、軽い。剣と弓、革鎧。食料は少ない」

書いた。

「荷物。木箱が四つ。中身は紙だ」

ペンが止まった。

「……紙、ですか」

「書く台もあった。橋を見て書く。街道を見て書く。見張りの話を聞いて書く。一日中だ」

部屋が静かになった。

ガドが口を開いた。

「兵じゃないな」

「目だ」

ルウが言った。

「あれは軍の目だ。森の獣と同じだ。狩る前に、見る」

ポウが手を挙げた。

「でんれいもいたよ！ゆうがたにはしってった！かわのほうに！つつをもってた！」

「封蝋の筒です……か」

「ろうのにおいがした！」

風下からの匂いまで覚えていた。

帳面に書いた。

伝令、夕刻発。革筒、封蝋。川方向。

書きながら、考えていた。

今日の紙が、本隊に届く。

橋は無事です。ベルタは橋を補修しています。守る気です——そう書いてあればいい。

でも、もし。

ゲオルクさんの細工に、気づいていたら。

「ルウさん。連中、橋の下を見ていましたか」

ルウが少し考えた。

「見張りは橋の上と、街道だ。下は」

止まった。

「……わからない。見える位置に、おれたちは行っていない」

正直だった。わからないことを、わからないと言う。

それが一番、助かる。

ガドが地図を見ていた。

「伝令が着くのに一日。本隊が読んで、決めて、動くのに一日」

顔を上げた。

「細工の残りは」

「二日です」

誰も喋らなかった。

計算は、全員ができた。

向こうの「動く」が今日の紙で決まったなら——

細工が終わる日と、本隊が来る日は、同じ日になる。

◇

二人を見送りに、門まで出た。

ポウが手を振った。

「またくるー！アハハ」

ルウが少し止まった。

「じいちゃんに、報告する」

「お願いします」

それだけだった。

二つの影が、夕暮れの街道に消えた。