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第三十五話：ラルタ村へ

朝、三人で街道を歩いた。

空が広かった。

「ル、の書き方が違います」

「……これか」

「もう少し右に払ってください」

ルウが帳面を見ながら歩いた。真剣だった。

ポウが「わたしはー？」と言った。

「ポウさんは曲線が上手いです」

「やったー！」

ルウが「黙れ」と言った。

◇

川沿いの道に入った頃、ポウが止まった。

「あ」

草むらの向こうに、馬がいた。

野生だった。たてがみが乱れている。目が鋭い。

ポウがにこにこしながら近づいた。

馬が少し後ずさった。

ポウがもう一歩近づいた。

手を伸ばした。

馬が鼻を鳴らした。

しばらくして、ポウが背中に乗っていた。

「のれたー！アハハ」

少し止まった。

「……普通に乗るんですね」

ルウが帳面から目を上げた。

「馬だからな」

それだけ言った。

帳面に戻った。

「う、ま」

小さく書いた。

「……合っています」

また歩き始めた。

◇

ラルタ村に着いた頃、昼を少し過ぎていた。

川沿いに小さな家が並んでいた。畑がある。川に小舟が何艘か浮いていた。

「ケンジさん！」

声がした。

ラルだった。

「久しぶり！来てくれるとは思わなかったっすよ」

「お久しぶりです」

ラルが三人を見た。馬を見た。

「あ、馬車で来たんすか。あれ、荷車はどこっすか」

「馬車ではないです。道中で捕まえました」

「捕まえた！？」

ポウがにこにこしていた。

「村長に話を通してもらえますか」

「あ、っす。ちょっと待ってください」

ラルが走っていった。

◇

しばらくして、年配の男と一緒に戻ってきた。

「村長のベルナーです」

「ケンジと申します。イレーナさんからの依頼でお邪魔しています」

ベルナーが頷いた。

「王都から手紙が来ていました。話を聞かせてください」

◇

村の中を歩きながら話を聞いた。

「最近の状況はどうですか」

ラルが口を開いた。

「魔獣はマルコさんたちが何とかしてくれてるんすけど、あ、マルコさんってのはこの村の漁師頭です、んで、稼ぎがきつくて。魚も野菜も余るのに売り先がなくて」

「商人は来ますか」

「来る時は来るんすけど、来ない時は来ない。来てくれた時しか売れないから、腐らせることも多くて」

「定期的に買い取ります」

ラルが止まった。

「……え、マジっすか」

「マジです。今ベルタは肉が余っています。野菜と魚は特に助かります」

「でもどうやって運ぶんすか」

「その馬を使います」

少し止まった。

「定期的に馬車を走らせます」

「作っただけ、獲っただけ、腐らせることはなくなります」

少し止まった。

「……でも、捕まえたのはポウなので確認は必要ですが」

ラルが少し黙った。

「誰っすか」

後ろでポウが馬の首にぶら下がっていた。

「この子です」

ラルが馬を見た。

ポウを見た。

また馬を見た。

「……確認した方がいいっすね」

ラルとベルナーが顔を見合わせた。

「……本当にできるんすか」

少し止まった。

「レイモンドさんに手紙を書きます」

二人が黙った。

「できるかどうかはわかりません」

少し間があった。

「判断は向こうです」

ラルが黙った。

「でも、あの人はこういう話を放っておく人じゃないです」

ベルナーがしばらく黙った。

「……ガドさんの縁の方ですか」

「そうです」

ベルナーが小さく頷いた。

「わかりました。信じましょう」

◇

川沿いを歩いていると、大柄な男が網を手に立っていた。

「マルコさん」とラルが言った。

男が振り返った。

三十代後半ほどだった。がっしりした体格だった。

マルコが三人を見た。

「ベルタの方ですか」

「はい。ケンジと申します」

マルコが少し目を細めた。

「……ケンジさんですか」

「はい」

マルコが深く頭を下げた。

「ガドさんには昔、大変お世話になりました。縁の方にお会いできて光栄です」

「こちらこそ」

マルコが川を見た。

「最近、また魔獣が増えてきています。ランバルトの影響でしょうか」

「そうかもしれません。ただ今ベルタ側で魔獣狩りが活発になっています。しばらくすれば落ち着くと思います」

「そうですか」

マルコが少し間を置いた。

「何かできることがあれば言ってください」

◇

川底に何かが動いていた。

大きかった。

カニだった。通常より一回り大きい。

少し見た。

「厄介ですけど、ご馳走ですよね」

マルコが「……あれがですか」と言った。

少し止まった。

「食べないんですか」

マルコが川を見た。

「網に引っかかって困っていました」

ラルが「俺も食べたことないっす」と言った。

少し考えた。

「……茹でてみましょう」

◇

ルウとポウを送り出そうとして、少し止まった。

馬を見た。

ポウが首を撫でていた。

「ポウさん」

「なーに！」

「この馬、ベルタで使ってもいいですか」

ポウが少し止まった。

馬を見た。

こちらを見た。

「おしごと？」

「荷物を運んだり、人を乗せたりです」

ポウが少し考えた。

それから馬のたてがみを撫でた。

「……いいよー！」

「ありがとうございます」

ルウが帳面から顔を上げた。

「……返してやれよ」

「借ります」

ルウが頷いた。

ルウに手紙を渡した。

「ガドさんへの手紙です。馬と一緒にギルドに届けてもらえますか」

ルウが受け取った。

銀貨を数枚渡した。

「馬を借りるお駄賃です」

ルウが少し止まった。

「……馬の分か」

「ルウさんとポウさんの分も入っています」

少し間があった。

ルウが受け取った。

「……そうか」

ルウが少し止まった。

「……また頼む時は字の勉強をつける」

「もちろんです」

ポウが馬に乗った。

「またねー！」

馬が走り出した。ルウがその後ろを走った。

あっという間に見えなくなった。

◇

火を起こした。

鍋にお湯を沸かした。

カニを入れた。

しばらくして、いい匂いがした。

取り出した。赤くなっていた。

一口食べた。

少し止まった。

うまかった。

川を見た。

もう一匹いた。

買い取れると思った。

村人たちが遠巻きに見ていた。

マルコが腕を組んで見ていた。

ラルが「……本当においしいんすか」と言った。

「おいしいです」

誰も近づかなかった。

一人で食べ続けた。

◇

その日は村に泊まった。

畑を見た。

川を見た。

魚を捌くところを見た。

子どもたちがポウの話をしていた。

夜、ラルが明日の漁の準備をしていた。

手伝った。

特に何も起きなかった。

それで十分だった。

◇

二日目の朝だった。

川沿いに座っていた。

馬車が来るまでまだ時間がある。

マルコが隣に来た。

「先日のカニですが」

「はい」

「村の者に聞いてみました。売るだけならやってみると」

「ありがとうございます」

「食べることはまだ難しいですが」

「それで十分です」

マルコが川を見た。

「ケンジさん、ガドさんはお元気ですか」

「元気です」

「そうですか」

少し間があった。

「またいつか、お会いしたいものです」

川が静かに流れていた。

しばらくして、馬車が来た。

ベルタの荷車だった。

御者が封筒を渡してきた。

開いた。

短かった。

『まずは一台』

レイモンドより。

下に小さく書いてあった。

『ガドさん了承済』

少し止まった。

ラルが「……本当に来たっすね」と言った。

「言いましたよね」

ラルが笑った。

馬車に乗った。

ベルタへの道が続いていた。

少し前まで、なかった道だった。