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第二十九話：火が踊る

朝、ゲオルクの鍛冶場から使いが来た。

「できたそうです」

ティナが息を切らしながら言った。

「わかりました」

荷車の手配をした。鉄釜は重い。ジンを呼んだ。

「北の森まで行きます。荷車の管理をお願いできますか」

「わかった」

ジンが少し目を細めた。

「道、覚えてくる」

「お願いします」

◇

ゲオルクの鍛冶場に寄った。

鉄釜が作業台の横に置いてあった。

でかかった。ずっしりとした存在感があった。表面が鈍く光っている。

ゲオルクが腕を組んで立っていた。

「できたぞ」

「ありがとうございます」

「温度の調整がしやすいように、空気の入り口を工夫した」

ゲオルクが釜の側面を指した。小さな蓋がついていた。

「開け閉めで火力が変わる。ヴェタ家の爺さんならすぐわかると思う」

「伝えます」

ゲオルクが少し間を置いた。

「焚き火台の件だが」

「はい」

「少し待ってくれ。試したいことがある」

「わかりました」

ゲオルクが「まあ、うまくやれ」と言って金属に向き直った。

◇

火喰鳥の五人が揃った。

荷車に鉄釜を載せた。ブロンが「重いな！！」と言いながら軽々と動かした。ゴルドが「お前が言うな」と言った。

ジンが荷車の固定を確認した。紐の結び方を直した。全員が黙って見ていた。

「……これの方が安定する」

ジンが言った。

トールが「すごいですね」と言った。ジンが「当たり前だ」と言った。

出発した。

◇

道中、ジンが前を歩いた。

荷車を引きながら、周囲を確認している。どこで曲がるか、どこで道が狭くなるか、声に出さずに頭に入れている様子だった。

「道、覚えられますか」

「覚えてる」

「全部ですか」

「全部」

ゴルドが「……頼もしいな」とぼそっと言った。

森に入った。木が変わった。空気が変わった。

ブロンが珍しく声を落とした。

「やっぱり静かだな」

「あの一家がいる限りな」とゴルドが言った。

ジンが少し止まった。耳を澄ませている。

「……魔獣の気配、今日は遠い」

「なんでわかるんだ」とトールが小声で聞いた。

「音がしないから」

トールが「それだけでわかるのか」という顔をした。ジンが「わかる」と言った。

◇

ヴェタ家に着いた。

ルウが出てきた。

「ケンジか」

「また来ました」

「見ればわかる」

ポウがルウの後ろからひょこっと顔を出した。にこにこしていた。

「きたーー！」

アハハ、と笑った。

ティエが扉から顔を出した。ジンを見た。

「……来たのか」

「はい」

「仕事は慣れたかい」

ジンが少し止まった。

「……慣れてきた」

ティエが頷いた。

「そうか」

ティエが鉄釜に目を向けた。

「これか」

「そうです」

「中に入れ」

◇

鉄釜をソルに見せた。

ソルが受け取って、しばらく触った。側面を確認した。空気の入り口を開け閉めした。

何も言わなかった。

でも目が変わっていた。

ティエが横で見ていた。

「設置する場所を決めよう」

ソルが頷いた。

設置が終わると、ソルが木を釜に詰め始めた。丁寧だった。一本一本、確認しながら入れていく。

ムウが少し離れたところで腕を組んで見ていた。

しばらくして、ジンに目を向けた。

「ばあちゃんによろしく言いな」

「……わかった」

ジンが小さく頷いた。

ジャウは見えなかった。でもどこかにいる気がした。

◇

火を入れるまでの間、リアが外に出た。

ルウとポウがいた。

ルウがリアを見た。値踏みするような目だった。

「……前より動きが変わった」

「少し練習しました」

「見せろ」

リアが少し間を置いた。それから動いた。

低く入った。重心が下がっている。以前より沈みが深い。足が地面を離れる前に、体の中心が先に動いていた。

ルウが黙って見ていた。

「……惜しい」

「どこがですか」

「息が先だ。動く前に息を吐いている」

「吐いてはいけないんですか」

「吐く前に動け」

リアが少し考えた。

「……わかりません」

「そうか」

ルウが実際にやって見せた。音がしなかった。気づいたら別の場所にいた。

リアがしばらく黙った。

「……どういうことですか」

「体が先だ。息はついてくる」

「わかりません」

「そうか」

ルウが「練習しろ」と言った。それだけだった。

ポウがにこにこしていた。

「リアおねえさん、つよくなるね」

「なれるといいんですが」

「なれるよ！　アハハ」

◇

ソルが火を入れた。

全員が釜の前に集まった。

煙が上がった。

少なかった。土窯の時とは明らかに違う。

ティエが煙を見ていた。

「……少ない」

「はい」

「土窯の半分もない」

ソルが空気の入り口を少し動かした。火が変わった。安定している。揺れが少ない。

ジンが釜の横に来た。しばらく見ていた。

「……音が違う」

「釜の音ですか」

「燃え方の音。均一だ」

ソルがジンを見た。

「……火もそう言っている、もう火が肩を組んでいる」

その時だった。

「おおおおおおおおっ！！！」

声がした。

全員が振り返った。

ジャウだった。

拳を空に向けて、天を仰いでいた。

声が森に響いた。鳥が飛び立った。

ジンが固まっていた。

顔が青かった。

「大丈夫ですか」

「……でかい声だった」

「そうですね」

「心臓が止まるかと思った」

「大丈夫です」

ジンがしばらく動かなかった。

ティエが吹き出した。ソルが小さく息を吐いた。

ムウが「ルウとポウが生まれた日以来だよ、うるさくて仕方ない」と言った。

ジャウが満足そうな顔でこちらを見た。

「よく来た」

「ありがとうございます」

「次も来い」

「はい」

ジャウがまた雄叫びを上げそうな顔をした。ジンが一歩後ろに下がった。

「やめなクソジジイ！」ムウだった、ジンの顔がまた青くなった。

◇

帰り道、ジンが少し後ろを歩いていた。

「大丈夫ですか」

「……まだ耳が鳴ってる」

「慣れます」

「慣れたくない」

トールが「ジンさん、顔色悪いですよ」と言った。ブロンが「俺はびっくりしなかったぞ！！」と言った。ゴルドが「嘘をつくな、あの時盾握っただろう」と言った。ブロンが「見てたか！！」と言った。

リアが静かに歩いていた。

少し、足の運び方が変わっていた。

◇

街が見えてきた頃、ゴルドが言った。

「明日、視察が来るんだったな」

「はい」

「何かやることはあるか」

「ベックが全部整えています。問題ないと思います」

ゴルドが少し頷いた。

「……うまくいくといいな」

「そうですね」

夕暮れが街を染めていた。

視察まで、あと一日だった。