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第二十八話：種が、動き始める

朝、ガドの執務室に向かった。

ノックして入ると、ガドが地図を広げていた。

「少しよろしいですか」

「話せ」

帳面を開いた。

「アンピークは順調です。炭の取引が動き始めると、運搬の仕事が増えます。配送の仕組みが必要になります」

ガドが地図から顔を上げた。

「ジンか」

「空間把握と道順の把握は誰より早いです。適任だと思います」

ガドが黙って聞いていた。

「視察の備えはベックが数字をまとめています。問題ないと思います」

「そうか」

「以上です」

ガドが地図に視線を戻した。

◇

夕方、アンばあさんの食堂に人が集まっていた。

バッハ、エルミ、マレク、ルード。それぞれが席についていた。

マレクが布に包んだ何かを机の上に置いた。

「蜜の雫だ。試作が仕上がった」

アンばあさんが「もう名前まで決めてるじゃないか」と言った。

「決まってた」

「いつ決めたんだい」

「最初から」

「その割には時間かかったじゃないか」

マレクが少し黙った。

「……うるさい」

マレクは咳払いをひとつして、妙に丁寧に包み布の結び目を解き始めた。

布を開けた。黒みがかった四角い塊が出てきた。

マレクが一口分に切り分けた。

「食ってみろ」

アンばあさんが一口食べた。しばらく黙っていた。

「……甘い」

「甘い。でも後を引く甘さだ」

「旅人の一口の夏版か」とバッハが言った。

「そのつもりだ。保存が効く、携帯できる、栄養になる。夏の遠征にも持っていける」

エルミが一口食べた。

「悪くないわね」

「悪くないじゃ困る」

「……いいわよ」

マレクが「それでいい」と言った。

ルードが無言で一口食べた。しばらく考えた顔をしていた。それから黙って頷いた。

◇

バッハが懐から紙を出した。

「焚き火台の設計だ」

広げた。鉄で作った台の図だった。足が四本あって、上に鉄格子が渡されている。

「ゲオルクと話した。一番の問題は重さだ」

「重いですか」

「鉄だからな。ただ野営地の固定設置なら問題ない」

「それでいいです」

「携帯型は別の話だ。ゲオルクが面白そうな顔をしていた」

「ゲオルクさんが」

「あいつ、鉄板の図を見た時から何か考えてるらしい。俺には教えてくれなかったが」

バッハが少し口元を緩めた。

「職人ってそういうもんだ」

ルードが「それはそうだ」と言った。

エルミが「焚き火台の下に敷く布、素材を探しています」と言った。「耐熱性が必要で、今のところ心当たりがあるものを試しているところで」

「焦らなくていいです」

「わかってる。でも気になるから早くしたい」

アンばあさんが笑った。

マレクが「アンピーク屋台の食材の仕込み、来週から始める」と言った。「鉄板焼きの準備もしておく」

バッハが「屋台？」と言った。

エルミが「何の話ですか」と言った。

ルードが「聞いていない」と言った。

マレクが「屋台を出す話だ。知らなかったのか」と言った。

全員がこちらを見た。

「……すみません。うっかりしていました」

アンばあさんが「そんなこともあるんだねえ」とにこにこしながら言った。

「炭の使い道の一例です」

「真顔で言うな」とエルミが言った。

バッハが「で、何をやるんだ」と言った。

串焼きと鉄板焼きの説明をした。炭火で焼く仕組みも話した。

バッハが「……面白いな」と言った。ルードが「木の皿が必要だな、串もだ」と言った。エルミが「飾りも考えたい」と言った。

バッハが少し間を置いた。

「ゲオルクも入れた方がいいんじゃないか」

「組合にですか」

「鉄釜、焚き火台、鉄板。もうほとんど関わってるだろう」

全員が少し頷いた。

アンばあさんが「そうだねえ、声かけてみようか」と言った。

「お願いできますか」

「バッハさんから言った方が通りやすいんじゃないかい」

バッハが「まあ、そうだな」と言った。少し照れくさそうだった。

アンばあさんが「またみんなで動けるねえ」と言った。

マレクが蜜の雫をもう一口食べた。

「……うまいな、やっぱり」

「さっき悪くないって言ってましたよね」とエルミが言った。

「それとこれとは別だ」

全員が笑った。

◇

食堂を出た頃、夜が深くなっていた。

街が静かだった。

遠くに灯りが見えた。町長役場だった。

◇

役場の奥の部屋に、二人がいた。

ガドとレイモンドだった。

いつものペコペコはなかった。

レイモンドが椅子に深く座って、杯を傾けた。ガドが向かいで腕を組んでいた。

「視察、どう見る」

レイモンドが言った。

「レオンが来る分には問題ない。数字が出ている。書類も整っている」

「イレーナは」

ガドが少し黙った。

「あいつは別だ」

「そうだろうねえ」

レイモンドが杯を置いた。

「ケンジさん、イレーナが見たら放っておかないよ」

「わかっている」

「有能で、しかも——」

「わかっている」

ガドが短く言った。レイモンドは苦笑した。

「話せば話すほどにな」

ガドが窓の外を見た。

「あいつにそっくりだ」

レイモンドが黙った。

しばらく間があった。

「……声を聞いた時は驚いた」

レイモンドが小さく笑った。

「生きてたのかと思った」

静かに言った。

「はは。そんなわけないのにな」

笑い声は小さかった。でも少し滲んでいた。

ガドが何も言わなかった。

◇

しばらくして、レイモンドが机の引き出しを開けた。

書類を一枚取り出した。

「できてるよ」

ガドが受け取った。書類に目を落とした。

「……早かったな」

「視察が来る前に整えておきたかったから」

ガドが書類を返した。

「ケンジには言うか」

「言わなくていい」

ガドが即答した。

レイモンドが書類を引き出しに戻した。

ガドが少し間を置いた。

「レイ、ケンジのことこれからも頼む」

レイモンドが少し目を細めた。

「言われなくてもそのつもりだよ」

杯を持ち上げた。

「まあ、うまくいくよ」

ガドが少し間を置いた。

「……そうだな」

夜が深かった。