第5話 冷たい婚約・１
婚姻の申し出を受けた３日後、マリアライト邸の応接間で六年ぶりにフレンヴェール様と再会する事になった。
お会いするのは午後だというのに、柄にもなく朝からメイドのサロメに『今日は特別な日だから特に丁寧にね。お昼には一度メイクを確認してね』なんて念を押してしまったり、手持ちの服を見比べてどのドレスが良いか真剣にサロメと相談してしまったわ。
卒業パーティーで華やかなドレスをまとい『どうかしら？ 変じゃないかしら？』と周囲に聞いて回っていた女生徒達の気持ちが今になってよく分かる。
まあ次期侯爵である私が聞いて回るのもどうか、と自制してサロメとマロウ伯とお父様にそれとなく確認するに留めたけれど。
ちなみに皆の感想は口を揃えて『綺麗で美しい』だった。
フレンヴェール様と会う事を考えると朝食も昼食もまともに喉を通らず、ソワソワと応接間のソファに座り――
数分もしない内に（こういう時は出迎えた方が印象が良いのではないかしら？）と、はやる気持ちを抑えてお父様に確認しに行くと『では私はここにいるから、お前がフレンヴェール君を連れて来なさい』と言ってもらえたのでやや早足でエントランスの方へと向かう。
伴侶探しと、恋は違う。
学生時代はどんな有能な男の前でも、ここまで心ときめかなかった。
もし私から殿方をかっさらっていった女性達がその殿方に恋をしていたかもしれないと思ったら、脅したり呪ったりしなくて本当に良かったと思う。
私だってそんな事、されたくないもの。
自分の自制心と気高さに感謝しながら館の内と外を隔てる大扉を開けた時、丁度馬車から人が降りている所だった。
紫と白を基調にしたセンスの良い衣服を纏った男性の後ろ姿を見て、一瞬不安がよぎる。
離れ離れになった頃、彼は１８歳だったけど、あれから６年――２４歳という大人になった彼が今、どんな人間になっているのか――
今抱いている初恋が崩れ去るかもしれない不安は、文字通り一瞬で消え失せた。
こちらを振り向いた男性の顔――後ろで束ねている淡い紫色の髪も、淡い紫水晶の瞳の綺麗さも想い出のまま――
眉目秀麗な貴公子はあの時とほぼ同じ顔でありながら、かつ身長はあの頃より少し伸び、細身だった体は程々に逞しくなっていた。
まあ身長が伸びたのは私も同じで――１２歳の頃は首を結構上げないと顔が見られなかったけれど、今は私の身長も伸びて少し視線を上に向けるだけでフレンヴェール様と見つめ合う事が出来る。
「お久しぶりです、ウィスタリア様」
聞き心地の良い優しい声と柔らかな笑みは蕩けてしまいそうなくらい美しく、心の奥にそっと閉まった淡い恋心は微塵も欠ける事無くその煌めきを強め、再び心の中で輝き出す。
ふふ、こんな素敵な人と結婚できる私はなんて幸せ者なのかしら――？
抑えきれない喜びが、声のトーンを２つ程上げてくれる。
「フレンヴェール様、私の事はどうかウィスタリアとお呼びください。わ、私達はこれから夫婦になるのですから……」
「いいえ、貴方は私の主となられる方ですので、呼び捨てになど出来ません……そして私に敬称など付けてはなりません。貴方はいずれ侯爵になられる方なのですから」
そう言うとフレンヴェール様――ああ、敬称をつけてはいけない、フレンヴェールは私に対して深く頭を下げた。
何故かしら――物腰自体は柔らかく、けして冷たい言い方をしている訳ではないのに、不自然な態度でもないのに――きっぱりとした物言いに何とも言い難い『壁』を感じるのは。
ただ、従者やメイド達がいる前でその違和感を追求する訳にはいかない。
「私がお父様のところに連れていきます」とメイド達に伝えて館に入り、執務室までの道のりを二人で歩く。
見慣れた調度品や綺麗に磨かれた床に足音が響くだけの、静かな空間――フレンヴェールは何も話しかけてくれない。
なら私が話題を提供するしかないのだけど――
「あ……あの、フレンヴェール……本当に私との婚約を受け入れて頂けるのですか？」
奥にも後にも誰もいない事を確認した上で、先程不安に感じた事を恐る恐る尋ねてみると、フレンヴェールが優しく微笑む。
「はい。ウィスタリア様のような素晴らしい方と縁ができた事はとても光栄です。二人で力を合わせて、このマリアライト領を今よりもっと豊かで平和な土地にしていきましょう」
二人で――その甘い言葉が先程の不安に優しく染み入って、溶かしていく。
（そうね、私はもう一人で頑張らなくて良いのだわ……私も辛い事があった時、それを打ち明けられる相手ができたのだわ……！）
例え誰かに陰口を叩かれてもその場で庇ってくれる人が、私がつまずけば抱きとめてくれる人が、そう――私を支え、守ってくれる人がついに私にもできたのだ。
「ああ、ウィスタリア様、貴方に一つお伝えしておきたい事があるのですが……」
「何かしら？」
柔らかな笑顔につられて穏やかな言葉を返すと、フレンヴェールは少し視線を落とし、数秒、再び私の目を見て言葉を紡いだ。
「父が私の扱いに困ってマリアライト家を頼った事は存じております。私と貴方が想いあった末の結婚という事にしろ、と言われていますし家の名誉の為に私もそのように対応させて頂きますが、もし貴方に想い人が現れた時は私の事は構わず、どうぞお好きなようになさってください。アスター家にこれ以上の不名誉を与えないようにさえして頂ければ、いつでも離縁して頂いて構いませんので」
小さなヒビが入っていた場所にビシリと本格的な亀裂が入ったのを感じて、本能的に足が止まった。
