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　６．雪女、夏の憂鬱《百合。恋人同士》

「マスター、どうしたら人間は自分が脆いってことを自覚するの？」

　彼女が、ストローを噛み噛みそう問うた。親の仇を前にしたかの如き刺々しさを持って。

　ストローは噛んでいるだけで、未だ飲み物は吸われていない。

　せっかくのフローズンダイキリは、まったく減っていない。

「溶けちゃいますよ」

　駄目元で言ってみるも、

「あたしの傍に居て、氷が溶ける？　冗談でしょ」

　一蹴された。ですよね、と肩を竦める。

　フローズンダイキリは溶けるどころか、グラスの曇り具合を見るに、お出ししたときよりも更に冷えているように見えた。

　冷え切ったグラスに彼女の指がかかる。しかし、その指は冷たさに驚くこともなく、また凍える様子もない。寧ろ心地好さそうだ。

　それもそのはず。この常連さんは、雪女さんなのだ。

　透き通るように白い肌は、まさしく雪のよう。触れたら冷たそうな雰囲気がある。そして、実際その通りなのだと、今見ている光景で理解する。

　一般的に雪女・雪男の一族は、もっと山の高いところに住んでいるものだが、彼女は数年前から下界に下りて、人間の恋人と暮らしている。

　恋人さんの方も、よく店へ顔を出してくれる常連さんだ。

「話を戻して。……ねえ、どうして人間って自分が弱いって自覚してくれないの？」

　彼女が、ようやくストローから口を外した。

「……あいつったら、また熱中症になって倒れたのよ」

「それは」

　私が息を飲むと「すぐに応急処置したから大丈夫」と彼女は言う。

　大丈夫、という言葉の割に、その顔は暗い。

「あたしには、あれだけ口酸っぱく『涼しいところに居ろ』『身体を冷やせ』『日中、外に出ちゃ駄目』って言うのに」

「あなたは暑さに弱いどころじゃないですからね」

　聞いた話では、雪女は暑すぎると溶けるという。それは口酸っぱくもなろうというもの。

「そうだけど！　でも、人間も負けず劣らず暑さに弱いじゃないの！　……あたしに偉そうに注意しておきながら、一人で庭仕事をして倒れるなんて！」

　あたしも手伝うって言ったのに。

　ぽつりと、彼女が言葉を零す。

「明け方に、一緒にやればいいじゃないの。あたしが居れば、より涼しく出来るのに。本当に、馬鹿じゃないの？」

　ぽたり、ぽた

　カウンターに、水滴が落ちた。フローズンダイキリのものではない。

　私はハンカチを取り出し、そっとカウンターの上に置いた。

　絶対に彼女を危険に晒したくないと願った恋人さんの気持ちも。

　恋人さんを喪うのではないかと恐ろしくなった彼女の気持ちも。

　どちらも痛いほどに、わかるから。

　何も言えず、彼女が落ち着きお酒を楽しめるようになるまで、ただ待つことしか出来なかった。

　※※※

「また倒れるなんて。学ばないの？」

「面目ない……」

　ソファーに横たわる私を見下ろして、彼女が冷ややかな……雪女に相応しい絶対零度の眼差しを向けて来る。

　これは相当怒っているなあ、と熱い頭の片隅で苦笑した。

「人間は脆いんだから。ちゃんと自分の体温くらいわかっときなさいよね！」

「はははー……気を付けます。っと、触っちゃ駄目だよ」

　私に手を伸ばした彼女を、慌てて制止した。脇を冷やしていた氷嚢が、床へ落ちる。彼女は、とりあえず私ではなく、氷嚢の方へ手を伸ばし直した。ほっと息を吐く。

「……なんでよ」

　そんな私に彼女は眉を顰めたが、そしてその顔はひどく美しくも空恐ろしかったが、ここで引いてはいけない。拾ってもらった氷嚢を、決して彼女に触れないようにして受け取った。

「まだ体温高いから。火傷させちゃう」

　真面目な顔で、だから駄目だと訴える。

「………」

　眉を顰めたまま、彼女は踵を返して何処かへ行った。

　わかってくれたようだ。再び、安堵の息。しかしその判断は甘かった。

「………」

　戻って来た彼女が、また私の方へ手を伸ばすではないか。

「ちょっ！　触っちゃ駄目だって！！　まだ私、熱いよ！？」

　身をよじって逃げようとする私を押さえ付け、彼女が私の目元に手を当てた。

　……って、あれ？

　手なのに、手ではない感触。

「手袋越しだから火傷なんてしないわよ。どう？　冷たい？」

　よく見れば、彼女は綿の手袋をしていた。あのタクシードライバーさんがしているようなもの。

　そんなの、持ってたんだ。

「そりゃいい感じに冷たいけど……」

「雪女で良かったわ」

　彼女が片頬を上げ、得意げに言う。

　……まったく。無茶をする。

「もー……熱中症の人間に触るなんて危険すぎるよ……」

「その言葉、そっくりそのままお返しするわ。熱中症で目を回すまで庭仕事なんて、危険すぎる」

「……ごめんね」

「人間なんて、あたしたちよりよっぽど弱いんだから。気にしすぎるくらい気にするのが、ちょうどいいのよ」

　強い語気で言っているのに、どんどん声に湿り気が帯びていく。

　見なくても分かる。きっと彼女は。

「わかった。わかったから泣かんで……」

「うるっさい！　繰り返してんなら、それはわかってないの！」

　完璧に涙声になった叫びが、私を詰《なじ》る。

　これはいよいよちゃんと反省しなければならないと、やっと自らの過ちを私は認めたのだった。