地下室の魔王、うちの食費を稼ぐ 〜世界征服の第一歩は家計簿から〜

第3章 魔王、家族会議にかけられる

　夕飯の匂いが家の中に満ちていた。

　玉ねぎを炒める音、鍋がぐつぐつと鳴る音、どこかで妹が歌っている声。どこにでもある農村の夕方だ。何も変わっていない。何一つ。

　ただ、僕の頭の中に魔王がいる、という点を除けば。

『この匂いはなんだ。……また芋か？』

「シチューだと思う」

『昨日も芋ではなかったか』

「昨日も芋だよ」

『一昨日は』

「芋だよ」

『……この家、兵糧が一種類しかないのか』

「芋のフルコースだよ。豊作だったから」

　僕は薪を抱えたまま、裏口から家に入った。台所ではミラが鍋をかき混ぜている。エプロンの裾で手を拭いながら、振り返った。

「ちょうどよかった。今夜、みんなに話しておこうと思って」

「……話って」

「魔王さんのことよ」

『我のことを話すのか！？』

　魔王の声が、わずかに高くなった。僕には分かった。緊張しているのだ、たぶん。

「みんな、大丈夫かな」

「さあ」とミラは言った。

「でも、知らないままにしておく方が変でしょう。お父さんもおばあちゃんも、あなたのこと見てるんだから」

　僕は薪を棚に積みながら、少し考えた。

　昨日から、独り言が増えた。宙を見ながら話す癖もついた。父のガルドはそれをじっと見ていたし、祖母のノーラは「何かあったね」と一言だけ言った。

　このままでは、頭の中の魔王より、僕の頭の方を心配される。

　隠しておける雰囲気ではなかった。

「……分かった」

『待て』と魔王が言った。『我の紹介は、我がやる！』

「どうやって？」

『お前が代わりに言え！』

「それ、結局僕がやるじゃないか」

　夕飯が並んだ頃、家族が食卓に集まった。

　ミラが芋のシチューを並べ、父のガルドが無言で席に着き、祖母のノーラが縁側から戻ってきた。妹のリルが犬みたいな勢いで走り込んできて、僕の隣にちょこんと座った。

「いただきまーす！」

「待ちなさい」

　ミラがリルの手を止めた。スプーンを持ったまま固まるリル。

「今日、話があるの」

「ごはんの後じゃダメ？」

　そう言いながら、リルのスプーンはゆっくり口へ近づいていく。

「食べながらでいいわ」

　ミラはそう言って、全員の顔を一度見た。それから、あっさりと切り出した。

「ユウの頭の中に、魔王さんという声がいるらしいの」

　……沈黙。

　リルのスプーンは口の直前で止まり、不思議そうに首を傾けた。

　ガルドは無表情のまま、静かにシチューを口に運ぶ手を止めた。

　ノーラは鋭い目で、湯のみを置いた。

「今のところ、食費は増えていない」

　ミラは続けた。

　なぜか、食費の話から始まった。

「危ないことはしないように言ってあるし、今のところ家計への被害はなし。ユウを困らせるようなら教えなさいって伝えてある。ひとまずはそういう感じで」

　魔王が、家計被害として紹介されていた。

　食卓の空気が、もう一度止まった。

　僕は思わず言った。

「……え、紹介、それだけ？」

「他に何か必要？」

　逆に、何が足りないのか分からない、という顔だった。

『言えることは山ほどある！』

　頭の中で声が爆発した。

『我は世界を統べた魔王、ゼノンだ！！　太古の封印を解かれた、この世界最大の脅威であるぞ！！　食費を最初に言うな！！　家計への被害という言い方もやめろ！！　家計への影響など紹介の本筋ではない！！　我は被害ではない！！』

（分かった分かった）

　僕は頭の中で返した。

（後で補足するから）

『補足では足りない！！　全部言い直せ！！』

　僕が魔王と無音で話していると、最初に反応したのはリルだった。

　リルは、じーっと僕の顔を見ている。

「ねえ、お兄ちゃん」

「なに？」

「魔王さんって、今もいる？」

「いるよ」

　リルはじっと僕の頭を見た。真剣な顔で。

「見えない」

「見えないよ。声だけの存在だから」

「声だけ？」

「今のところはそう」

　リルは少し考えてから、僕の頭に向かって片手を差し出した。

「魔王さん！　あたし、リル！　よろしく！」

　突然、頭に向かって握手を求められた。

　僕はのどに芋を詰まらせた。

（リルが、よろしくって言ってるよ）

『な、なんだ急に！？』

「魔王さん、なんて言ったの？」

「急に何だ、って」

　リルはこちらを指差し、けらけら笑った。

「魔王さん、びっくりしてるー！」

『びっくりなどしておらん！　少し意外だっただけだ！』

「少し意外だった、って」

「それ、びっくりって言うんだよ」

『してお――』

　魔王が途中で黙った。

　たぶん、七歳の正論に負けたのだ。

　リルは首を傾けて、また聞いた。

「魔王さん、かくれんぼ強い？」

「……なんで？」

「魔王、強そうだから」

『我はかくれんぼなど、そんな幼稚なことをするわけ――』

「姿が見えないから、たぶん隠れるのは得意だと思う」

『ほう。小僧にしては分かっているではないか』

「でも、お兄ちゃんの頭の中にいるんでしょ？」

「うん」

「じゃあ、お兄ちゃんには、ずっと見つかってるね」

『……』

　リルが笑った。

「魔王さん、かくれんぼ半分だけ強いんだね」

「半分だけ？」

「ほかの人には見つからないけど、お兄ちゃんにはずっと見つかってるから」

『なぜ我が遊戯の成績をつけられている！？』

「しかも半分だって」

『半分ではない！　戦略的に内部潜伏しているだけだ！』

「でも、お兄ちゃんには見つかってるよ」

『ぐ……』

　リルは満足そうにシチューを口に運んだ。

　魔王はしばらく黙っていた。

　世界を震わせるはずの存在が、かくれんぼの成績で黙らされていた。

　たぶん、半分だけ負けたことを認めたくなかったのだ。

　次に動いたのはガルドだった。

　スプーンを置いて、僕をまっすぐに見た。

　それだけだ。

　その目が、じっとこちらを見ている。

「……大丈夫だよ、父さん」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　食卓の空気が、少しだけ静かになった。

「害はないのか？」

「今のところは」

「体は？」

「普通に動いてる」

　ガルドは、すぐには答えなかった。

　スプーンを持つ手も、こちらを見る目も、少しも動かない。

「……無理なら言うんだ」

「うん」

「黙って抱えるな」

「……うん」

　それだけだった。

　ガルドはまたシチューを口に運んだ。

　終わりだった。

『……』

　魔王が珍しく何も言わず、静かになった。

（どうした？）

『あの男』

（父さんがどうかした？）

『言葉が少ないのに、圧があるぞ。我はああいう目が……少し苦手だ』

　僕は少し驚いた。

　魔王が「苦手」と言葉にしたのは初めてだった。

（父さんはいつもこんな感じだよ）

『……ああいう目は、覚えがある。言葉は少ないくせに、決めたことは曲げぬ目だ』

（そうなの？）

『厄介だということだ』

（父さん、普通に心配してるだけだと思うけど）

『だから厄介なのだ』

　ミラが「お父さんはそういう人だから」と言った。

　ガルドは何も言わなかった。

　ただ、僕の方をもう一度だけ見た。

　魔王はそれきり、ガルドの話をしなかった。

　魔王にも、苦手な無口があるらしい。

　問題は、祖母のノーラだった。

　ノーラは黙って話を聞いていた。

　目を細め、じっと湯のみを見ながら、それを両手で包んでいる。

　うっすら笑っているような、笑っていないような、そういう顔だった。

　考えが読めないその顔が、僕は少し怖かった。

「おばあちゃん」

「ん」

「魔王がいるって話、どう思う」

　ノーラはゆっくりと答えた。

「稼げるのかい」

『……』

　沈黙が来た。

　今度は魔王の沈黙だった。

（稼げるかって聞いてるよ）

『おい、この老婆は何を言っているのだ。いきなり我を値踏みしておるぞ！！』

（いいから答えてよ）

『我は魔王だ！　値踏みされる側ではない！！』

「稼げないって言ってる」

　僕はノーラに伝えた。

「そうかい」

　ノーラはあっさり言った。

　そして、鋭い目で続けた。

「食費は増えるのかい」

「増えないって、昨日確認した」

「そうかい。声だけなら、寝る場所もいらないね」

『寝る場所！？　我を居候として数えておるのか！？』

「声だけだから、寝る場所はいらないみたい」

「なら悪くないね」

『何が悪くないだ！　我を損得で片づけるな！』

　ノーラは湯のみをひとくちすすってから、続けた。

「畑はどうだい。使えるのかい」

　僕は頭の中で聞いた。

（畑の収穫、増やしたりできる？）

『なんだと！？　……魔法の使い方次第では、不可能ではないが』

「できるかも、って」

　ノーラの目の奥が、少し光った気がした。

「ほぉ。できるのに、やらないのかい」

「プライドが邪魔してるらしい」

「そりゃ、もったいないね」

『邪魔などしておらん！！　魔王は農作業などしない！！』

「おばあちゃんは、畑に使えるなら使った方がいいって思ってるみたい」

『おい！　一体この老婆はなんなのだ！！』

　ノーラはもう一度、湯のみをすすった。

「金貨の一枚でも出せないのかい」

「今は声だけだから、物は出せないと思う」

「じゃあ今のところ、収入はなしだね」

『評価が厳しすぎるぞ！！　我は魔王だぞ！！　金庫ではない！！』

「魔王が、財布じゃないって怒ってる」

　ノーラはふふっと笑った。

　声には出さず、目だけ細めて笑った。

「怒るってことは、図星だってことさ」

『図星ではない！！　断じて！！』

　僕は少し思った。

　おばあちゃん、魔王より強いな。

　声には出さなかったけど。

　ノーラは湯のみを置いた。

「まあ、今は収入なし。けど、元手も食費もかからない。畑に使えるなら、伸びしろはあるね」

『我を商売の種みたいに言うな！！』

「伸びしろはあるって。よかったね」

『言い直しても不愉快だ！！』

　食事が終わって、食後の時間になった。

　リルはそわそわしながらこちらを見て、僕の隣に座り直した。

「魔王さん、甘いもの好き？」

「声だから食べられないよ」

「じゃあ味は分かるの？」

　僕は少し考えた。

　五感は共有しているらしいと、なんとなく感じていた。

「……たぶん、僕が食べたら少し分かるかも」

　リルはぱっと立ち上がって、棚から干し果物の小さな袋を持ってきた。

　普段は食べない、とっておきのおやつだ。

　つまり、僕の貴重な楽しみでもある。

「じゃあ、お兄ちゃんが食べて、魔王さんにも分けてあげて」

「それ、僕のおやつなんだけど」

「いいじゃん。魔王さん、声だけでかわいそうだよ」

『かわいそうではない！　我は魔王だぞ！』

　かわいそうな魔王が、頭の中で怒った。

　リルは袋を押しつけてきた。

　僕は干し果物をひとつ口に入れた。

　甘さが広がった。

『……うむ』

　魔王が言った。

　さっきまでの怒鳴り声とは、全然違う声だった。

『……これは、悪くない』

「どうだって？」

　リルが目を輝かせて聞いた。

「悪くないって」

「魔王さん、好きなんだ！」

『好きとは言っておらん！　悪くないと言っただけだ！』

「好きじゃないって」

「でも、悪くないんでしょ？」

「まあ……そうだね」

『小僧。もう一つ食べろ』

「え？」

『味覚情報が不足している。再確認が必要だ』

「それ、もう一個食べたいってこと？」

『違う！　魔王として必要な確認だ！』

「甘いものを？」

『そうだ！』

「それはもう好きなんじゃないかな」

『違う！　確認と言っておるだろう！』

　僕の返事を聞いていたリルが、ぱあっと笑った。

「魔王さん、もう一個食べたいんだ！」

『言っておらん！』

「お兄ちゃん、食べてあげて！」

「僕のおやつが減るんだけど」

「魔王さんの分だよ」

「魔王の分が、僕のおやつから出てるんだけど」

『細かいことを言うな、小僧！　言うことを聞くのだ！』

「一番細かいところを突かれてるの、僕なんだけど」

　仕方なく、僕はもう一つ干し果物を口に入れた。

『……うむ』

　魔王の声が、少しだけ満足そうだった。

「おいしい？」

　リルが聞く。

『……兵糧としては、悪くない』

「兵糧って言い出した」

「魔王さん、おやつ気に入ったんだね！」

『違う！　これは兵糧の品質確認だ！』

「おやつだよ」

『兵糧だ！』

「ずいぶん甘い兵糧だね」

『うるさいぞ！！』

　リルは満足そうに笑って、袋をしまった。

「魔王さん、また今度ね」

『……今度とはいつだ』

「聞いてる時点で、楽しみにしてるよね」

『違う！　予定を確認しただけだ！』

　世界を恐怖で支配するはずの魔王が、次のおやつの予定を確認していた。

　僕のおやつは二つ減った。

　魔王の威厳も、たぶん少し減った。

　夜が深まる頃、ミラが食卓を片付けながら言った。

「それじゃあ、魔王さんについて決めましょう」

「決めるの？」

「家にいるなら、決まりは必要でしょう」

『なぜ我の扱いが家庭内規則で決まるのだ！？』

　僕が答える前に、ノーラが湯のみを置いた。

「食費は増えない」

「うん」

「場所代もなし」

「声だけだからね」

「今のところ収入もなし」

『また収支の話か！』

　リルが手を上げた。

「魔王さんのおやつは？　時々？」

「そこも決めるの？」

『決めなくてよい！』

「品質確認なら、たまにでいいわね」

　ミラが普通にうなずいた。

『違う、品質確認ではない！　いや、品質確認だが、そういう話ではない！』

　ガルドが短く言った。

「ユウ」

「うん」

「変なら、すぐ言え」

「うん」

　それだけだった。

　短いけれど、父さんらしかった。

　ミラがまとめた。

「じゃあ、決まりね。危ないことはしない。ユウの体に変なことをしない。食費は増やさない。役に立てる時は手伝う。おやつは時々」

「……最後のいる？」

「リルが気にしてるから」

『我の処遇におやつが含まれているぞ！？』

　次々に決まっていく会議に、僕は思わず言った。

「待って。今、僕の意見あった？」

「あなたが困ったら言いなさい、という話でしょう」

「確かにそうだけど……なんだろう、なんか違う……」

『小僧。安心しろ。我の意見もなかったぞ』

（たぶん、僕たち二人とも、聞かれただけだったね）

『扱いが軽すぎる！！　小僧！！　もっと言い返せ！！』

　こうして、魔王は家族会議によって、正式に我が家の居候になった。

　本人は最後まで認めなかったけど。