地下室の魔王、うちの食費を稼ぐ 〜世界征服の第一歩は家計簿から〜

第1章 魔王、帰り道で世界征服を語る

　帰り道は、いつもより長く感じた。

　別に、距離が変わったわけじゃない。教会の裏口を出て、畑沿いの細い道を歩いて、石垣の角を曲がれば家が見える。毎日歩いている道だ。

　変わったのは、ひとつだけ。

　頭の中に、魔王（仮）がいることだ。

「…………」

　ユウは無言で歩いた。夕暮れが村を橙色に染めている。遠くの畑で鍬を片付けている老人が見えた。井戸の横で洗濯物を畳んでいる女の人がいた。どこかの家の煙突から煙が細く立ち上っていた。

　全部、いつも通りの景色だった。

　なのに頭の中だけが、いつも通りじゃなかった。

『小僧、歩みが遅いぞ！』

「……誰のせいだと思ってるの」

　ユウはぼそりと言った。

独り言をつぶやく変な人に見えないように、できるだけ小さく、口をほとんど動かさないようにした。

『我のせいではない。貴様の足が遅いだけだ』

「さっきまで封印庫にいたんだよ。心臓がまだバクバクしてる」

『それは恐怖からくる生体反応だ。我の威厳の証明である』

生体のない存在に、生体反応の話をされてしまった。

「……ゼノンって、生体あるの？」

『……今は声だけだが、それが何か問題でも？』

「いや、別に」

　問題はあると思う。

でも、深掘りすると面倒なことになりそうなのでやめておいた。

　夕暮れの風が畑を渡っていく。麦の穂がさわさわと揺れた。ユウは石が多い道を踏みながら、ずっと気になった事を聞いてみた。

「ねえ、契約って、どういう内容だったの？」

『気になるか？　だが教えん！　説明なら、後で、たぶんする。気が向いたらな。』

「後で、ってどのくらい後で」

『気が向いたらだ！』

あぶない契約だったらどうしようか、不安だ。今から取り消しとかできるだろうか？

「……一応確認なんだけど、魂は取られてないよね？」

『まだだ』

「まだ？！」

『軽い冗談だ』

「笑えないよ！」

　道の端で草むしりをしていたおばあさんが、不思議そうにこちらを見た。ユウは慌てて口を押えて会釈した。おばあさんは首をかしげ、草むしりに戻った。

　あぶない。早速変な人扱いされるところだ。

『よし、気を取り直した』

　少し歩いたところで、凄い偉そうな声が言う。

『小僧、まずは貴様の居城を確認するぞ！』

「居城？」

突然なんだろう？

『当然だろう』

声に、わずかに重みが乗った。威厳、というやつだ。

『支配の拠点を把握せずして征服は始まらん。兵力、食糧庫、財宝の在処、地下牢の位置、玉座の間の方角。全て確認する必要がある！』

「……玉座の間？」　なにそれ？

『当然だろう。支配者とはそういうものだ』

「僕の住んでるところ、ただの家だよ」

『家とは何だ。城の小さい呼び方か？』

「人が住む場所のことだよ」

『では地下牢は？』

「ないよ」

『財宝庫は？』

「ないよ」

『兵は？』

「妹ならいる」

『………』　間があった。

『戦えるのか？』

「かくれんぼなら強い」

『………………』　少し長い沈黙だった。

『……なんとも頼もしい軍勢だな』

「世界征服、そのかくれんぼの妹だけでやるつもりだったの？」

『貴様もいるだろう』

「僕、弱いよ。畑仕事と雑用ならできるけど」

『……つまり、兵糧の調達担当か』

「そういう解釈にするんだ……調達できるのは芋だけど。」

このままでは、かくれんぼと畑仕事で世界を取ることになりそうだ。

畑道を歩きながら、ゼノンが宣言した。

『まずはこの村を支配する！』

「しないよ」

『なぜだ？』

「村長さんが困るから」

『ならば村長を倒せばよい』

「もっと困るよ」

『では村長を我が配下にする。それで丸く収まるだろう』

「収まらないよ。村長さん、腰悪いんだよ。配下として動けないと思う」

『……腰？』

「持病。重いもの持てないし、長く立ってるのもきつそうだし」

『では薬でも与えて回復させ——』

「腰痛の薬持ってるの？」

『……持っていない』

「じゃあ無理だね」

『……』

　ゼノンはしばらく黙った。

世界征服の計画は、村長の腰が障害になってしまった。

『……では他の者を配下にする』

　おおっとこの魔王、まだまだ諦めないつもりだ。

「まだ諦めないの？　それで誰を？」

『村で一番力のある者だ』

「…力仕事ならバルトさんかな。鍛冶屋のおじさん」

『そいつを呼び出すんだ！』

「昨日から背中が痛いって休んでたよ」

『…………』

今度は少し長い沈黙だった。魔王の計画は、背中の痛みで破綻したようだ。

『……この村には、病人しかいないのか？』

「みんな体使って働いてるから、ガタがくるんだよ」

『なんとも頼もしい村だな』

「ちょっと、言い方に棘があるよ」

　ゼノンは何も言わなかった。代わりに、どこか疲れたような気配が頭の中に漂った。

　これで諦めてくれれば良いのだけれど、少し気の毒になったので付け加えた。

「ちなみにトマスさん——畑の人——は元気だよ」

『おお！　ではそのトマスとやらを——』

「腰痛持ちだけど」

『……おい、この村に腰痛でない者はいないのか？』

「子どもたちなら」

『子どもは使わん！』

「僕の妹を使おうとしたじゃないか。残ってるの・・・僕くらい？」

『……結局は貴様しかいないのか？　使えそうな者は1人だけか？』

「たぶん」

『………………………』

ゼノンの沈黙が、今日一番長かった。

　さすがに一人と一体？での世界征服は厳しそうだ。

　けれど、次に響いた声は、思ったよりも低かった。

『だが、貴様の村は弱いな』

「いきなり悪口？」

『食糧の蓄えが薄い。働き手も傷んでいる。水場も一つに頼りすぎている。外敵が来れば、半日で崩れるぞ』

ユウは言い返そうとして、少し黙った。言い方は最悪だが、たぶん間違ってはいない。それが一番困る。

しばらくして、

『話を整理するぞ』

魔王が仕切り直した。その声が必死そうだったのは気のせいじゃないだろう。

『兵を集ねばならん。数が必要だ！』

「兵って、ご飯食べるよね？」

『当然だ。兵糧は必要だ』

「じゃあ無理だよ」

『なぜだ』

「うち、昨日の夕飯もぎりぎりだったから」

『………』

　沈黙があった。魔王の計画が芋で破綻した。

「芋一個だったから」

『……芋とはあれか？　畑にある、あの茶色いやつか？』

「そうだよ。」

『あれは家畜の餌ではないのか！？』

「人間も食べるよ！！　安いし、美味しいし！」

『何だと…知らなかった』

　道の向こうで、さっきのおばあさんが＜じっ＞とこちらを見ていた。その表情が怪しむ顔である。

ユウが急いで口を押さえたが、おばあさんは何かを諦めた顔で、はっきり首をかしげてから小屋の中に消えた。

　なんか、完全に変人認定された気がする。

「……ゼノン、外で話しかけるのやめてくれる？　声に出さないといけないから、一人で叫んでる変な人に見えるんだけど」

『そんなことは知らん。我は問題ない』

「僕には問題おおありだよ！　変な人だと思われるのは嫌だよ！」

『声を出さなければいいだろう。我と同じように頭の中だけで話せばいい。』

「それ早く言ってよ。ってかこの声、僕だけに聞こえてるの！！」

　それでは、本当に独り言の変態だ。

「それで、どうやって会話するの？」

『頭の中で、強く「これを言いたい」と思えばいいのだ。』

　ユウは集中して考えた。強く、強く………（…芋）

『なぜ、芋なのだ？』

（普通に話せるじゃないか！）

『ならば問題なかろう。で、何で芋なのだ？』

（ずっと芋しか食べてないんだよ！）

はぁ…なんか疲れた。最初から教えてくれれば、変態認定されなかったのに。

『そうか、芋とはそんなに美味しいものなのか。』

どうやら、ゼノンに向けて考えた言葉だけが届くらしい。

内心まで全部読まれているわけではなさそうだった。

『その芋ひとつで人間は生きているか？』

「芋だけじゃ生きていけないよ。でも、お金が無いから芋しか買えないんだよ。」

『……』

ユウはちょっとだけ黙り、芋生活がすでに10日目に突入していることまでは言わないでおいた。

『ならばちょうど良い！！　世界を征服すれば解決するではないか！！』

「世界征服？　解決？」

『支配すれば、税が取れる。食糧も集まる。財も集まる。芋生活も吹き飛ぶ！』

「……税」

『食糧も集まる』

「食糧……」

『財も集まる』

「財……」

『全部まるっと解決ではないか！！』

　ユウの頭の中で、何かがゆらりと動いた。

毎日の芋、雑草汁、銅貨三枚の仕事、破れかけた服の袖‥‥それらが一瞬、ふわっと遠のいたような気がした。

　なんと甘い誘惑だろう。まさしく悪魔の囁きだ。

「……い、いや、だめだ！　…たぶん」

『本当にか？』と悪魔もといい魔王が来る。

「だ、だめなはずだ！」

『はず？確信がないではないか。』

「だって……村の人が困るから。みんな農作業で忙しいのに、戦争の話とかされても——」

『待て、これは決して戦争などではないぞ。征服だ！』

「何が違うの」

『征服とは正当な支配だ。戦争は手段に過ぎんぞ』

「言い方の問題じゃないよ」

　ユウはため息をついた。未だに税、食糧、財という言葉が頭の中でグルグル回っていたが、見ないようにした。見てしまったら負ける気がした。

　道が少し曲がって、井戸の広場に出た。石畳の広場に、古い木の井戸。横に洗濯物を干した縄が張ってあって、白い布が夕風にゆらゆらしていた。広場の端に子どもたちがいて、三人か四人、石で何かの遊びをしている。声を上げながら走り回って、影だけが夕暮れに長く伸びていた。

　ゼノンが、周囲を眺めるように静かになった。やっと勧誘を諦めたのだろうか。

『あの畑は兵糧生産地か』

「普通の畑だよ」

『あの井戸は水源支配の要だな』

「普通の井戸だよ」

『あの建物は権力の中枢か』

「村長さんの家だよ」

『そして——』

「普通の家だよ」

『おい…まだ言っていないぞ』

「言おうとしてたでしょ」

『……………そんなことは無い！』

　子どもたちが広場を駆け抜けていった。一人が転んで、また立ち上がって、笑い声が夕暮れに広がった。魔王が、その子どもたちを見た。少なくとも、見ている気配がした。

『……にぎやかだな』

「子どもだからね」

　ゼノンはそれ以上何も言わなかった。何かを考えている様だった。。

　＜コケ―、コッコッコッコ＞　一羽の鶏が道を横切った。首を高く伸ばし、のっしのっしと堂々とした歩き方で。ユウの足元を横切り、草むらに消えていく。

『……あれは何だ』

「鶏」

『なぜあれほど堂々としている！　凄く偉そうではないか。もしかして強いのか！』

「たぶん強くないよ。鶏はだいたい、ああいう歩き方だよ。」

『強くないのか…しかし戦うことぐらいできるだろう？　よし、あの鶏を仲間にするのぞ！』

　ユウは鶏が消えた草むらを見たが、特に何もなかった。

「鶏を仲間にしても、卵を産むだけだよ。」

『兵量担当ではないか！？』

「鶏が！？」

　声が大きくなった。今のところ、魔王の配下候補は僕と鶏だけだった。

草むらの向こうで鶏が＜コッコ＞と鳴いていた。

　石垣の道を抜けたところで、ゼノンが言った。

『この道は覚えたぞ。撤退路として有効活用できるかもしれん。』

「何から撤退するつもりなの」

『負けるつもりは無いが、引き際も大事なのだ。』

「征服の前に撤退路の心配をするんだね」

『…………………』

　沈黙があった。少し長い沈黙だった。

『……我は学んだのだ』　ぽつりと出た語気が、少しだけ変わった。

「もしかして、失敗したことあるの？」

『魔王に失敗などあるはずなかろう！！！』

　その言葉が本当なら、とっくに世界は魔王のものだ。

「じゃあ、封印は？」

『…………………………………………………………』

　遠くら、日暮れを告げる教会の鐘鐘音がした。

『あれは……戦略的な休眠だ』

「百年くらい？」

『……数えてない。が、凄く凄く長いバカンスだ。』

「一人で？　地下で？」

『小僧も寝るだろう、封印とはその長いバージョンのことだ！　…とてもとてもな……』

　ユウは少し考えた。

一人で動くこともできずに、あの暗い封印庫の中にいる。ただ石の匂いと水の音だけがあって、話す相手さえいない。

　そう考えると、さっきの「土の匂いを久しく感じていなかった」という言葉が、少しだけ違う重さを持った気がした。

「……騒がしいでしょ、この村」

それに魔王は何も答えなかった。

　石垣の角を曲がったところで、家が見えた。

　夕暮れの小さな家は、白い壁が少し汚れていて、屋根の端が一か所だけ少し歪んでいる。軒先には薪が積んであり、庭の端にある小さな畑の近くには、冬野菜が細々と並んでいる。洗濯物が竿に残っていて、夕風にはためいていた。煙突からは細い煙が立っていた。

　貧しい家だが、暮らしていくには十分な家だ。

『ようやく着いたか』

　ユウも同じ感想であった。いつもより長い道だった。

『小僧、さぁ、我に新たな居城を見せるのだ！』

「だから、ただの家だって」

『謙遜はよい。魔王の器となった者の住まいだ。備えぐらいあるのだろう』

「備えって……薪くらいならあるけど」

『薪？　燃やすのか？　敵を？』

「敵じゃない。風呂を沸かしたり、家を温めたりするんだよ。」

『……風呂だと？』

「寒い日は特に。体が温まって気持ちいいよ。」

『そうか。ふむ、なるほど』

「……「なるほど」ってどういうニュアンス？」

『文明があると思ったのだ』

「文明の基準は風呂なの！？」

　ユウは苦笑しながら、家に向かって歩き出した。小道の石が夕暮れの光に照らされて、洗濯物の影が地面に長く伸びていた。

　ゼノンは黙っていた。さっきまでの世界征服の話も、兵力の話も、支配の話も、全部どこかへ行った。

　でも、魔王はきっと諦めていない。

代わりに、静かな気配があった。ユウはなんとなく聞いた。

「どう思う？」

『……どうとは、何がだ？』

「家。思ってたのと、違う？」

『……………………………………………』

かなり長い間があった。

「正直に言っていいよ。傷つかないから」

『……ま、守りが薄い。まだまだ改善の余地があるぞ。』

　ユウは少しだけ笑った。

「そういう言い方を選んでくれたんだね」

『な、何をいっている！？　我は魔王だぞ、下僕に遠慮などせん！！』

「物置みたいだ、って思ってたんじゃないの？」

『……思ってないぞ』

「そう。本当に？」

『しつこいぞ！　思うわけなかろう……だが、思ったより小さいな』

「正直だね」

『魔王とは常に正直な存在だ！』

　正直者の魔王がいるのだろうか？

　矛盾しているようで、なぜかそんなに嫌じゃなかった。

　玄関が近づいてくる。

古い木の扉の少し錆びた取っ手を掴もうと思ったそのとき、戸の向こうから声がした。

「ユウ？　帰ったの？」

　ユウの肩が、びくりと跳ねた。

「……っ、母さん」

『おっ、門番か？　いるではないか健康そうな人間が。』

（門番じゃなくて、母さんだよ。）

『今のが母親というやつか……気のせいか。なんか妙な圧があるぞ』

（帰ってきたら大体あるよ）

　ギィーっと、戸が開いた。

栗色の長めの髪を首の後ろでまとめ、エプロン姿で手に布巾を持った母親のミラが立っていた。

疲れた顔でもなく、怒った顔でもなく、穏やかに微笑むいつもの顔で。

「遅かったわね。薪、持ってきてくれる？　明日の朝には、足りなくなりそうだから。」

「あ、うん……」

「庭の端の小屋に積んであるから。三束でいいわよ。晩ご飯、もうちょっとかかるから。手洗ってきてね」

　それだけ言って、ミラは中に戻っていった。扉がまた閉まった。

『……小僧』

（うん）

『今の命令は、貴様に向けたものだな』

（そうだね）

『つまり、我が宿る器に、薪を運ばせるということだな』

（言い方がいちいち大きいよ）

『大きくなどない！　魔王の器だぞ。本来なら玉座に置かれるべき器だ。それを、薪小屋へ向かわせたのだぞ！』

（母さんから見たら、ただの息子だから）

『そこが恐ろしいのだ。見えてもおらぬ。声も聞こえておらぬ。なのに、なぜ我の威厳だけを正確に削ってくる』

（薪三束分くらい？）

　ゼノンの沈黙が、一瞬だけ深くなった。

『単位にするな！』

（母さんは、魔王かどうかより、明日の朝に薪が足りるかどうかの方が大事なんだよ）

『現実的すぎるぞ……』

（そういう人なんだよ）

ユウは玄関脇の小屋へ向かいながら、少し笑った。空は夕暮れから夜に、少しずつ変わっていこうとしていた。星が一つだけ、もう出ていた。

『で』とゼノンが言った。どこか落ち着かない声で。

（何？）

『薪はどこにあるのだ』

（なんでそんなこと聞くの？）

『把握しておきたい…』

（居城の備えとして？）

『……そうだ。これは薪運びではない。居城の燃料備蓄の確認だ』

　世界を恐怖で支配するはずの魔王が、居城の備蓄担当になった。

　たぶん、本人は認めない。

　　ユウは小屋まで行き、戸を開けた。薪の匂いがした。乾いた木の匂いだった。

　　頭の中の声は、それ以上何も言わなかった。

　二人は――一人と一人の声は――黙って、薪を運んだ。

　晩ご飯は、やっぱり芋だった。

　すでに十一日目の、長い付き合いだ。

　ユウは芋を手に取り、しばらく見つめた。

　魔王（仮）とも、長い付き合いになるのだろうか。

　豆の汁物と、昨日の残りの雑穀パン。

　粗末だったけれど、美味しくて、温かかった。

　魔王はずっと、黙っていた。