滅びゆくこの世界で〜New Testament〜

第7話 空へ続く塔

　塔の中は、思っていたよりも静かだった。

　巨大な空洞が、暗闇の中に伸びている。見上げても天井は見えない。壁に沿って螺旋状の通路が上へ上へと続き、その中央には、古い昇降機の縦穴がぽっかりと開いていた。

　風が吹いている。

　地下にはない風だった。

　湿った土の匂いでも、錆びた水の匂いでもない。冷たくて、乾いていて、どこか遠い匂いがした。

「……高い」

　イヴが小さく呟いた。

　桜夜は灯りを掲げ、塔の内壁を確認する。

「昇降機は死んでいるな」

　秘書が端末を操作した。

「主電源は完全に落ちています。予備電源も反応なし。ただし、非常用の手動昇降装置なら動く可能性があります」

「手動？」

　アダンが眉を寄せる。

「どれくらい重い」

「重いです」

「答えになっていない」

「大人二人分ほどの力が必要です」

　イヴがアダムを見た。

　アダムは運搬台の上で、少しだけ申し訳なさそうにした。

「ぼく、手伝えない」

「手伝わなくていい」

　イヴは即答した。

「あなたは寝てる係」

「それ、役に立ってる？」

「立ってる。勝手に動かないだけで助かる」

「ぼく、そんなに動く？」

「さっき歩こうとした」

「……ごめん」

「謝るところじゃない」

「ありがとう？」

「そう」

　イヴは満足そうに頷いた。

　そのやり取りを聞いていたアダンが、ほんのわずかに笑った。

　しかし、その笑みはすぐに消えた。

　塔の奥から、低い機械音が聞こえたからだ。

　さきほどまで追ってきていた防衛機構とは違う。もっと大きく、もっと深い音だった。塔そのものが目を覚まし始めているような響きだった。

『まずいですね』

　通信の向こうの青年が言った。

『通信塔の防衛中枢が再起動しかけています。完全に起きる前に上層へ抜けたほうがいいです』

「起きたらどうなる」

　桜夜が尋ねる。

『塔内の侵入者を全部まとめて排除します』

「わかりやすいな」

『言ってる場合ですか』

　青年の声には焦りが混じっていた。

　秘書は壁際の制御盤を開けた。中には古いレバーと歯車が並んでいる。彼女は一つずつ確認し、錆びた固定具を外した。

「手動昇降台を使います。アダム様を乗せたまま上層まで運べます」

「どこまで？」

「観測デッキの一つ下まで」

　アダムは顔を上げた。

「空、見える？」

　秘書は少しだけ沈黙した。

　それから、穏やかに答えた。

「観測デッキまで上がれれば、見えるはずです」

「そっか」

　アダムは鞄を抱えた。

　中に入っている木の鳥が、布越しに指先へ触れた。

　ノアの鳥。

　サタンが残した、小さな鳥。

　空を知らない鳥。

「もう少しだね」

　アダムは鞄に向かって言った。

　イヴがそれを見て、柔らかく目を細めた。

　昇降台は、塔の内壁に沿って取り付けられた古い作業用の足場だった。床板はところどころ錆びていて、手すりも頼りない。だが、運搬台を固定するだけの広さはあった。

　秘書と桜夜が機構を調整し、アダンが手動レバーの前に立つ。

「私もやります」

　イヴが言った。

「休んでいろ」

　アダンは短く言った。

「嫌です」

「お前はアダムを背負ったばかりだ」

「だから何ですか」

「疲れている」

「疲れてます」

「なら」

「疲れているけど、動けます」

　イヴはアダンをまっすぐ見た。

「さっき、アダムはわたしに背負われました。でも、わたしも誰かに背負われたいわけじゃありません。わたしも、この子を空まで連れていきたいんです」

　アダンは黙った。

　イヴの言葉には、ただの意地ではないものがあった。

　アダムはそれを聞いて、胸が少し痛くなった。

　この子。

　イヴはときどき、アダムをそう呼ぶ。

　恋人のように名前を呼ぶときもある。家族のように叱るときもある。子どものように心配するときもある。

　そのどれもが本当だった。

　自分たちは、何なのだろう。

　恋人。

　家族。

　同じ傷を抱えた子ども。

　未来を望んでしまった罪人。

　言葉にすると、どれも少し違う気がした。

　けれど、イヴが手を伸ばしてくれるなら、それでよかった。

「わかった」

　アダンは短く言った。

「無理だと思ったら交代しろ」

「はい」

「返事だけはいいな」

「返事もいいです」

　イヴはレバーの反対側に立った。

　桜夜が昇降台に乗り、秘書が制御盤の前につく。

「上げろ」

　その声で、アダンとイヴが同時にレバーを押した。

　ぎぎ、と歯車が鳴った。

　昇降台が、ほんの少し揺れる。

　それから、ゆっくり上がり始めた。

　塔の底が遠ざかる。

　暗闇が下へ沈んでいく。

　アダムは運搬台に横たわったまま、手すりの向こうを見た。塔の壁には、古い文字が刻まれている。注意表示、配線図、誰かが残した落書き。

　その中に、かすれた文字があった。

　生きて帰れ。

　誰が書いたのかはわからない。

　いつ書かれたのかもわからない。

　けれど、その文字だけが妙にはっきりと目に入った。

「生きて帰れ、だって」

　アダムが言うと、イヴがレバーを押しながら顔を上げた。

「じゃあ、帰らないとね」

「どこに？」

　イヴは少し考えた。

「仮の家」

　アダムは瞬きをした。

　地下集落の端にあった、小さな部屋。

　薄い壁。

　傾いた床。

　雨の日のお茶。

　同じ毛布。

「まだ、あるかな」

「なくても作る」

「また仮の家？」

「うん」

　イヴは息を切らしながら笑った。

「ずっとじゃなくても、今ここで寝て、食べて、朝起きるなら、それは仮の家でしょ」

「便利な言葉だね」

「あなたがそう言ったのよ」

「覚えてる」

「じゃあ、また使う」

　アダムは小さく頷いた。

　帰る場所は、最初からあるものではないのかもしれない。

　誰かがいて、そこに戻りたいと思ったとき、場所は家になる。

　たとえ仮でも。

　たとえ明日なくなっても。

　そのとき、上方で赤い灯りが点いた。

　警報だった。

　塔の内壁に埋め込まれた防衛装置が、次々と目を覚ましていく。小さな砲口がこちらを向いた。

『来ます！』

　青年の声が通信に響いた。

　桜夜が前に出る。

　秘書の光糸が空中に走る。

　アダンはレバーから手を離そうとした。

「離すな！」

　桜夜が叫んだ。

「上げ続けろ！」

　次の瞬間、光の弾が放たれた。

　桜夜が黒い影を広げる。光弾は影に飲まれ、鈍い音を立てて消えた。だが、防衛装置は一つではない。右から、左から、上から、次々と砲口が開いていく。

　秘書の光糸がそれらを縛り、砕き、逸らした。

　それでも間に合わない弾があった。

　アダムの乗る運搬台へ向かって、白い光が一直線に飛んできた。

「アダム！」

　イヴが叫ぶ。

　身体が勝手に動いたのだろう。

　彼女はレバーから手を離しかけた。

　だが、その前にアダムの目の前へ誰かが立った。

　アダンだった。

　剣が光を受け止める。

　火花が散った。

　衝撃でアダンの身体が後ろへ押される。だが、彼は倒れなかった。

「父さん！」

　アダムは叫んだ。

　自分で呼んでから、息が止まった。

　父さん。

　口から出たその言葉を、アダム自身が一番驚いていた。

　アダンも、驚いたように振り返った。

　ほんの一瞬だった。

　戦いの最中で、振り返る余裕などないはずだった。

　それでも彼は、確かにアダムを見た。

　その目が、揺れていた。

「……大丈夫だ」

　アダンは低く言った。

「お前は、空を見ろ」

　再び光弾が来る。

　アダンは剣を構え直した。

　イヴは唇を噛み、もう一度レバーを押した。

　昇降台は上がり続ける。

　アダムは胸を押さえた。

　父さん。

　その言葉は、アダムの中に深く落ちていた。

　サタンを裏切った気がした。

　そう思った直後、違う、と何かが囁いた。

　サタンは、きっと怒らない。

　困ったように笑って、よかったなと言う。

　たぶん。

　絶対ではない。

　でも、そう思いたかった。

　塔の上方に、薄い青が見えた。

　最初は錯覚かと思った。

　暗闇に慣れた目が作り出した幻のようだった。

　だが、昇降台が上がるにつれ、その青は少しずつ広がっていった。

　黒ではない。

　灰色でもない。

　青。

　本物の空の色だった。

「イヴ」

　アダムは声を震わせた。

「見えてる」

　イヴはレバーを押しながら顔を上げた。

　その瞬間、彼女の目が大きく開かれた。

「……空」

　彼女の声は、今にも消えそうだった。

　アダムは鞄を開けた。

　震える手で、木の鳥を取り出す。

　小さな鳥。

　翼を広げた鳥。

　飛べない鳥。

　けれど、空を見るためにここまで来た鳥。

「ノア」

　アダムは鳥を胸の上に置いた。

「空だよ」

　風が吹いた。

　さっきよりも強い風だった。

　塔の上から流れ込む風が、アダムの髪を揺らし、イヴの頬を撫で、アダンの外套をはためかせた。

　防衛装置の音が遠のいていく。

　いや、遠のいたのではない。

　桜夜が、最後の砲口を影で握り潰していた。

「上がりきるぞ」

　昇降台が大きく揺れた。

　そして、止まった。

　目の前に、観測デッキへ続く扉があった。

　その隙間から、光が漏れている。

　イヴがふらつきながらレバーから手を離した。

　アダンが彼女を支える。

「無事か」

「たぶん」

「たぶんはやめろ」

「アダムの真似です」

　イヴは疲れた顔で笑った。

　アダンは何か言いかけて、やめた。

　桜夜が扉に手をかける。

　秘書が安全確認を終える。

　アダムは木の鳥を握りしめた。

　心臓が早く鳴っていた。

　痛い。

　怖い。

　熱い。

　でも、見たい。

　生きていてよかったかは、まだわからない。

　けれど、この瞬間を見ずに終わりたくはなかった。

「開けるぞ」

　桜夜が言った。

　扉が開いた。

　光が、あふれた。

　アダムは目を細めた。

　その向こうに、空があった。

　どこまでも広く、どこまでも遠く、誰のものでもない空があった。

　地下の天井ではない。

　人工の灯りでもない。

　本物の空。

　アダムは息を吸った。

　胸が痛んだ。

　それでも、その痛みごと、息を吸った。

「サタン」

　アダムは木の鳥を空へ向けた。

「見える？」

　返事はない。

　けれど、風が吹いた。

　木の鳥の翼が、小さく震えた。

　まるで一度だけ、本当に羽ばたいたように。

　アダムの目から涙がこぼれた。

　悲しいのか、嬉しいのか、わからなかった。

　たぶん、どちらもだった。

　イヴが隣に座った。

　アダンも、少し離れて空を見上げていた。

　桜夜は何も言わず、秘書は静かに立っていた。

　誰も、すぐには動かなかった。

　ただ、空を見ていた。

　その空の下で、アダムは思った。

　生まれてきた理由は、まだわからない。

　でも、今ここにいることを、なかったことにはしたくない。

　そして、もし誰かがいつか生まれてくるなら。

　その子がこの空を見て、痛みを知り、怖さを知り、それでも誰かの手を握れるなら。

　そのとき自分は、その子に何と言うのだろう。

　生まれてきてよかったね、とはまだ言えない。

　でも。

　アダムはイヴの手を握った。

「イヴ」

「なに」

「もし、ぼくたちに子どもができたら」

　イヴは少し息を止めた。

　アダムは空を見たまま続けた。

「その子が辛くて歩けなくなったら、ぼくたちで背負おう」

　イヴは黙っていた。

　やがて、彼女はアダムの手を握り返した。

「うん」

　その声は震えていた。

「ひとりにしないでいよう」

「うん」

　空の下で、二人はしばらく手を握っていた。

　答えはまだなかった。

　けれど、問いから逃げないための小さな約束だけが、そこに生まれた。