滅びゆくこの世界で〜New Testament〜

第6話 神様じゃなくても、背負える

　担架は、暗い保守通路をゆっくり進んでいた。

　先頭を歩く桜夜の手には、小さな灯りがあった。白くも青くもない、不思議な色の光だった。壁に触れるたび、ひび割れた石と錆びた鉄骨が浮かび上がる。秘書は担架の後ろを支え、アダンは前を持っていた。二人の歩調は乱れなかったが、アダムにはその腕に力が入っていることがわかった。

　自分はまた、誰かに運ばれている。

　アダムは担架の上で、そう思った。

　肩の傷は浅いと言われたが、痛みは深く身体に残っていた。熱い針を差し込まれたように、呼吸のたびに左肩が疼く。包帯の下ではまだ血がにじんでいるらしい。イヴは何度も傷の様子を見て、何度も「大丈夫じゃない顔をしてる」と怒った。

　大丈夫ではない。

　でも、死にたいわけではない。

　それが少し、不思議だった。

　痛い。

　怖い。

　苦しい。

　けれど、それらがすぐに「もう死んでもいい」にはつながらなかった。

　昨日までなら、きっと違った。

　サタンを失った直後の自分なら、痛みはそのまま死への誘いになっていた。苦しみが増えるたび、生まれてこなければよかったという言葉が胸を支配した。

　だが今は違う。

　痛いと口にできる。

　怖いと誰かに言える。

　そして、イヴに生きていてほしいと思った自分がいる。

　その事実は、アダムの中で小さな火のように揺れていた。

　サタン。

　ぼく、少し変なのかな。

　心の中で呼びかける。

　返事はない。

　しかし、記憶の中のサタンはいつも通り、困ったように笑っていた。

　変でいい。

　地球人も、だいたい変だ。

　そんな声が聞こえた気がした。

「アダム」

　イヴが横から覗き込んだ。

「起きてる？」

「うん」

「痛い？」

「痛い」

「怖い？」

「怖い」

「死にたい？」

　アダムは少し考えた。

　そして、首を振った。

「今は、思ってない」

　イヴはほっとしたように息を吐いた。

「なら、よし」

「よしなの？」

「よし。痛くて怖いけど死にたくないなら、今はかなりよし」

「かなり」

「うん、かなり」

　アダムは少し笑った。

　笑うと肩に響いた。

「痛い」

「ほら、笑うから」

「イヴが変なこと言うから」

「変じゃないわ。大事な確認よ」

　イヴはそう言って、アダムの額に手を当てた。

　その手は冷たかった。

　いや、アダムの額が熱いのかもしれない。

　イヴの眉が少し寄った。

「熱、上がってるかも」

　アダンがすぐに振り返った。

「止まるか」

　秘書も足を止めかける。

　だが、桜夜は前方を見たままだった。

「長くは止まれない。後続の機械が来る」

　その言葉に、通路の奥から低い振動音が応えるように響いた。

　遠い。

　だが、近づいている。

　古い防衛機構が再起動しているのだろう。

　イヴは唇を噛んだ。

「でも、このままじゃアダムが」

「わかっている」

　桜夜は短く答えた。

「次の分岐まで進む。そこに旧休憩区画があるはずだ。そこで処置する」

『その区画、生きてるか怪しいですけどね』

　通信端末から青年の声がした。

　声は雑音にまみれていた。

『ただ、そこを逃すと次に休める場所は通信塔の下層までありません。アダム君の状態なら、休憩区画に賭けたほうがいいです』

「だそうだ」

　桜夜が言った。

　イヴは悔しそうに頷いた。

「わかった」

　担架は再び動き出した。

　アダムは天井を見上げた。

　天井には古い配管が走っている。水滴が溜まり、時折、落ちる。ぽたり、ぽたり、と音がした。

　雨みたいだ。

　そう思った瞬間、胸の奥にあの日の記憶が戻りかけた。

　サタンが処刑された後、道に倒れ、雨に濡れていた記憶。

　生まれてこなければよかったと願った記憶。

　アダムは目を閉じた。

　すると、別の雨の記憶が浮かんだ。

　もっと静かな雨。

　怖くない雨。

　イヴと過ごした、穏やかな日の雨だった。

　◇◇◇

　あの頃、アダムには行くあてがなかった。

　サタンを失い、町に居場所はなく、森の小屋へ戻る勇気もなかった。どこへ行っても、サタンの不在が追いかけてくる気がした。

　そんなアダムを、イヴは自分の住処に置いた。

　最初は一時的なことだと思っていた。

　傷が治るまで。

　歩けるようになるまで。

　死にたいと言わなくなるまで。

　けれど、日々は少しずつ積み重なった。

　気づけば、二人は共同生活をしていた。

　小さな家だった。

　地下集落の端にある、古い保守員室を改造した部屋。壁は薄く、床は少し傾き、雨の日にはどこかから水が染み出した。それでも、イヴはそこを「家」と呼んだ。

　家。

　その響きは、アダムには痛かった。

　森の小屋も家だった。

　サタンがいた場所。

　暖炉があり、古い本があり、サタンのローブの匂いがした場所。

　だから最初、アダムはイヴの住処を家とは呼べなかった。

　だが、イヴは気にしなかった。

「じゃあ、ここは仮の家」

　彼女はそう言った。

「仮？」

「うん。ずっとじゃなくても、今ここで寝て、食べて、朝起きるなら、それは仮の家」

「仮の家」

「そう。便利でしょ」

　アダムは少し考えて、頷いた。

　便利な言葉だと思った。

　ずっと、と言われると怖い。

　でも、仮なら少しだけ息ができた。

　生活の役割は自然に決まっていった。

　薪割りや水汲みなどの力仕事はアダムがした。サタンから、独りになっても生きられるようにと教え込まれていたからだ。斧の持ち方、水の濾し方、火を起こす方法、傷を洗う水と飲み水を分けること。サタンの教えは、彼の身体に残っていた。

　イヴは家事がうまかった。

　古い布を縫い直し、わずかな食材で粥を作り、薬草を干し、壊れた棚を紐で補強した。アダムが薪を割りすぎると、「置く場所がない」と怒った。水を汲みすぎると、「重いものを持てば偉いわけじゃない」と怒った。

　イヴはよく怒った。

　でも、その怒りは不思議と怖くなかった。

　彼女はアダムを消そうとして怒るのではない。

　生きていてほしいから怒る。

　そのことが少しずつわかってくると、アダムは怒られるたび、胸のどこかが温かくなった。

　夜になると、二人で同じベッドに入った。

　地下は冷える。

　毛布は少なく、灯りを長くつけておく余裕もない。

　だから身体を寄せ合って眠るのは、自然なことだった。

　最初の夜、アダムは緊張して端に寄っていた。

　イヴは呆れたように言った。

「そんな端にいたら落ちるわよ」

「でも」

「でも？」

「イヴに近いと、あったかい」

「いいことでしょ」

「いいことなのかな」

「寒いよりはいい」

　そう言って、イヴはアダムの袖を引いた。

　アダムは少しだけ彼女のほうへ近づいた。

　人の温もりが怖かった。

　サタンを思い出すから。

　でも、人の温もりが欲しかった。

　サタンを思い出すから。

　その矛盾を抱えたまま、アダムはイヴの隣で眠った。

　寝物語はいつも、地球の話だった。

　それはサタンから聞いた話だった。

　アダムは忘れないように、ひとつずつイヴに話した。

「地球では、世界は神様が創ったものだと信じられているんだ」

「神様？」

「うん。とても大きな存在。世界も、海も、空も、動物も、人間も創ったんだって」

「人間って、地球人のこと？」

「うん。ぼくたちヒューマノイドとよく似た生き物なんだって」

「ふうん。それで？」

「最初の人間の名前は、アダム」

　イヴは目を丸くした。

「あなたと同じ名前ね」

「うん。サタンは、名前が一緒なのにはきっと意味があるって言ってた」

「意味？」

「ぼくにはまだわからない」

「あなた、わからないこと多いね」

「イヴだって多いでしょ」

「多いけど、わたしは顔に出さないの」

「出てるよ」

「出てない」

「今、出てる」

　イヴはむっとして、毛布を少し引っ張った。

「続きは？」

「神様は、アダムが独りでいるのはよくないから、女の人を創ったんだって」

「独りでいるのはよくない」

　イヴはその言葉を小さく繰り返した。

「うん」

「神様って、いいこと言うのね」

「サタンもそう言ってた」

「その女の人の名前は？」

　アダムは少しだけ笑った。

「イヴ」

　イヴは固まった。

「……わたし？」

「地球で最初の女性の名前は、イヴ」

「本当なの？」

「本当だよ。サタンが言ってた」

「サタンが言ってたなら、本当ね」

「うん」

　イヴはしばらく黙っていた。

　それから、毛布の中で背中を向けた。

「イヴ？」

「なんでもない」

「でも、耳が赤い」

「赤くない」

「赤いよ」

「今日はもう寝る」

「まだ話の途中」

「寝るの」

「うん。おやすみ、イヴ」

　背中を向けたまま、イヴは小さく言った。

「おやすみ、アダム」

　その声がいつもより柔らかかったことを、アダムは覚えている。

　雨の日には、二人でお茶を飲んだ。

　地下に降る雨は、地上の雨とは違う。天井から染み出した水が金属板を叩き、配管を伝い、ぽたりぽたりと落ちる。空は見えない。それでも、集落の人々はそれを雨と呼んだ。

　雨の日、イヴは外の作業を減らし、小さな火鉢で湯を沸かした。

　茶葉は貴重だったから、薄いお茶だった。

　それでも温かかった。

「ねえ、アダム」

「なに」

「地球の人間は、神様に創られたんでしょう」

「そういう話があるって、サタンは言ってた」

「じゃあ、人間は生まれてこなければよかったなんて考えないの？」

　アダムは少し黙った。

　その問いは、自分の胸にも刺さった。

「ううん。人間も、ぼくたちと同じように、生まれてこなければよかったって考えることがあるみたい」

「神様に創られたのに？」

「うん」

「じゃあ、神様は怒らないの？」

「わからない。でも、サタンはこんな詩を教えてくれた」

　アダムは、サタンが優しい声で聞かせてくれた詩を思い出した。

　ある夜、男は砂浜を神様と共に歩く夢を見た。

　砂浜には男と神様の二つの足跡があった。

　けれど、男が本当に辛いときには、足跡は一つしかなかった。

　だから男は神様に尋ねた。

「どうして、私の一番辛いときに、あなたを一番必要としたときに、あなたは私を見捨てたのですか？」

　神様は優しく微笑んで答えた。

「私はあなたを見捨てたりしない。足跡が一つしかないのは、私があなたを背負って歩いていたからだよ」

　詩を話し終えると、アダムは少しだけ目が潤むのを感じた。

　サタンの声を思い出したからだ。

　あの声はもう聞けない。

　あの腕に抱きしめてもらうこともできない。

　寝る前に額へ落とされた優しいキスも、もう戻らない。

　この世界では、生まれてこないことが最善とされている。

　だが、もしサタンが生まれていなかったら。

　自分がサタンからもらった言葉も、温もりも、地球の物語も、すべてなかったことになる。

　それは、とても悲しいことではないか。

　そう思ったとき、イヴが口を開いた。

「すてきな詩ね」

　アダムは顔を上げた。

　イヴは湯気の向こうで、少し真面目な顔をしていた。

「ねえ、アダム」

「なに」

「もしわたしが辛くて歩けなくなったら、あなたがわたしを背負って歩いてくれる？」

　アダムは考えた。

　イヴを背負う自分を想像した。

　今より少し大きくなった自分。

　疲れて歩けなくなったイヴ。

　長い道。

　その道を、自分が彼女を背負って歩く。

　それは大変そうだった。

　でも、嫌ではなかった。

　アダムはしっかり頷いた。

「背負うよ」

「本当に？」

「うん」

「重いかもしれないよ」

「薪よりは軽いと思う」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

　イヴは少し笑った。

　そして、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。アダム」

　その笑顔を、アダムは一生忘れなかった。

　◇◇◇

　現在の通路で、担架が大きく揺れた。

　アダムは目を開けた。

　夢と記憶が遠ざかる。

　前方で桜夜が立ち止まっていた。

「どうしたの」

　アダムが尋ねる。

　イヴが灯りを掲げる。

　その先で、通路が崩れていた。

　天井の一部が落ち、瓦礫が道を塞いでいる。人一人なら、どうにか隙間をくぐれるかもしれない。だが、担架は通れない。

　秘書が周囲を確認した。

「迂回路は？」

『地図上ではありません』

　青年の声が答えた。

『崩落前は一本道です。別ルートを探すなら、かなり戻る必要があります。でも後方から防衛機構が接近中です』

　遠くで、金属の足音が響いた。

　アダンは剣を握り直した。

「戻る時間はない」

　桜夜は崩落した瓦礫を見た。

「私が壊す」

　秘書が首を振る。

「崩落が広がる可能性があります。この構造では危険です」

「なら、どうする」

　イヴは瓦礫の隙間を見つめていた。

　そして、低く言った。

「担架は置いていくしかない」

　アダムは身体を起こそうとした。

　肩に痛みが走る。

「歩く」

「無理」

　イヴが即座に言った。

「でも」

「無理なものは無理」

「じゃあ、どうするの」

　イヴは少し黙った。

　そして、アダムを見た。

　アメジストの瞳が、灯りを受けて揺れている。

「背負う」

　アダムは息を止めた。

「え？」

「わたしが、あなたを背負う」

「だめだよ」

「どうして」

「イヴが潰れちゃう」

「失礼ね」

「だって、イヴは」

「わたし、けっこう強いって言ったでしょ」

「でも、傷も」

「あなたよりはまし」

　イヴは担架の横に膝をついた。

「早く」

　アダムは首を振った。

「だめ」

「アダム」

「だって、昔、約束したのは」

　言いかけて、声が詰まった。

　イヴも思い出したのだろう。

　雨の日。

　薄いお茶。

　サタンから聞いた詩。

　もしわたしが辛くて歩けなくなったら、あなたがわたしを背負って歩いてくれる？

　あのとき、アダムは頷いた。

　背負うよ、と言った。

　守る側でいたかった。

　少なくとも、イヴに対しては。

　けれど今、歩けないのは自分だった。

　背負われるのは、自分だった。

「ぼくが背負うって言ったのに」

　アダムは悔しそうに言った。

　イヴは少しだけ目を見開き、それから静かに笑った。

「じゃあ、今日はわたしの番」

「番？」

「うん。あなたが歩ける日は、あなたが背負って。わたしが歩ける日は、わたしが背負う。それでいいでしょ」

「でも」

「神様の足跡の話だって、そうじゃないの」

　イヴは言った。

「辛いときに背負ってくれる誰かがいるって話でしょう。だったら、あなたが今辛いなら、わたしが背負う」

「イヴは、神様じゃない」

「当たり前よ」

「じゃあ」

「神様じゃなくても、背負えるわ」

　その言葉に、アダムは何も言えなくなった。

　神様でなくても。

　サタンでなくても。

　誰かを背負うことはできる。

　誰かに背負われることもできる。

　アダムは胸が熱くなるのを感じた。

　桜夜が静かに言った。

「時間がない」

　アダンが迷うようにイヴを見た。

「私が背負う」

　イヴは首を振った。

「あなたは前で戦ってください。桜夜さんも秘書さんも手を空けておいたほうがいい。わたしが一番いい」

「危険だ」

「知ってます」

「重いぞ」

「失礼ですね、親子で」

　アダムは小さく言った。

「ぼく、重い？」

「少し」

　イヴは正直に答えた。

「でも、背負える」

　アダムは彼女の背を見た。

　細い背中だった。

　自分とあまり変わらない年齢の少女の背中。

　けれど、その背中はまっすぐだった。

　アダムはゆっくり頷いた。

「お願い」

　イヴは短く答えた。

「うん」

　秘書とアダンがアダムを慎重に起こした。

　肩に痛みが走り、息が詰まる。

　イヴが背を向ける。

　アダムは彼女の肩に腕を回した。

　イヴは彼の膝裏に手を入れ、力を込めた。

「立つよ」

「うん」

　イヴは立ち上がった。

　少しよろめいた。

　アダムは慌てた。

「やっぱり」

「黙ってて」

「でも」

「今喋ると落とす」

　アダムは口を閉じた。

　イヴは一歩を踏み出した。

　小さな一歩。

　だが、確かな一歩だった。

　瓦礫の隙間へ向かう。

　背中越しに、イヴの呼吸が聞こえる。

　少し荒い。

　でも、止まらない。

　アダムは彼女の背に頬を寄せた。

　温かかった。

　そして、懐かしかった。

　サタンに背負われたことがある。

　熱を出した夜、森の小屋へ戻る道で、サタンが自分を背負ってくれた。大きな背中だった。黒いローブの匂いがして、アダムはその背中で眠った。

　今のイヴの背は、サタンほど大きくない。

　頼りない。

　少し震えている。

　でも、アダムを置いていかなかった。

　その背中で、アダムは泣きそうになった。

「イヴ」

「なに」

「重くない？」

「重い」

「ごめん」

「謝るところじゃない」

「ありがとう？」

「そう」

　イヴは息を切らしながら言った。

「ありがとうでいい」

「ありがとう、イヴ」

「どういたしまして」

　瓦礫の隙間は狭かった。

　桜夜が先に入り、安全を確かめる。秘書が崩れかけた梁を光糸で固定し、アダンが背後を警戒する。遠くの金属音は、もうかなり近づいていた。

　イヴは身を低くした。

　アダムは彼女の首にしがみつきすぎないよう、必死に力を調整した。

「痛くない？」

　イヴが聞いた。

「痛い」

「ごめん」

「謝るところじゃない」

　アダムは小さく返した。

「ありがとうでいい」

　イヴは一瞬だけ笑った。

「ありがとう、アダム」

「どういたしまして」

　崩れた壁の隙間を、二人は進んだ。

　石が肩に当たる。

　アダムは痛みに息を詰めた。

　イヴの足が滑る。

　アダムは思わず声を上げかけたが、イヴは踏みとどまった。

「大丈夫」

　彼女は言った。

「大丈夫じゃないけど、大丈夫」

　アダムは目を見開いた。

　それは、前に自分が言った言葉だった。

　痛くて、怖くて、それでも死にたくはないときに出てきた言葉。

　イヴはそれを覚えていた。

「変な言葉」

　アダムは言った。

「あなたが言ったのよ」

「うん」

「でも、けっこう使える」

「そうだね」

　出口まであと少し。

　そのとき、背後で銃声が響いた。

　アダンの怒号。

　秘書の光糸がきしむ音。

　桜夜の低い声。

　防衛機構が追いついたのだ。

「急げ！」

　アダンが叫ぶ。

　イヴは歯を食いしばり、最後の瓦礫を越えた。

　通路の向こう側へ出る。

　桜夜がすぐにアダムを支え、イヴの背から下ろした。

　イヴは膝をついた。

　肩で息をしている。

　アダムはその場に座り込んだまま、彼女に手を伸ばした。

「イヴ」

「平気」

「平気じゃない顔してる」

「わかっている顔をして」

「してる」

「してない」

　二人は少しだけ笑った。

　その直後、瓦礫の隙間の向こうで大きな爆発音がした。

　崩落が広がる。

　アダンと秘書がこちらへ飛び込むように転がり込んだ。桜夜が最後に通路を抜け、手を振る。崩れかけた天井が黒い影に押し返されるように一瞬止まり、その間に彼もこちらへ抜けた。

　直後、瓦礫が完全に崩れ、通路を塞いだ。

　追ってきていた防衛機構の金属音は、向こう側で遠く響いたあと、聞こえなくなった。

　静寂。

　誰もすぐには動かなかった。

　アダンが息を整えながらアダムを見た。

「無事か」

「うん」

「イヴは」

「生きてます」

　イヴが床に座り込んだまま答えた。

「でも、二度と重くないなんて言いません」

「言ったことあった？」

　アダムが聞く。

「ないけど、今後も言わない」

　アダムは笑った。

　肩が痛んだ。

　それでも笑った。

　桜夜は崩れた通路を見つめていた。

「戻れなくなったな」

　秘書が答える。

「前進するしかありません」

「わかりやすくなった」

「前向きな言い方ですね」

「後ろがないだけだ」

　青年の通信がざらつきながら入った。

『皆さん、生きてます？』

「たぶん」

　アダムが答えた。

『たぶんは怖いんですよ』

「イヴが、絶対は嘘になるって」

『イヴさん、哲学が強いなあ』

　イヴは息を整えながら言った。

「哲学じゃなくて生活です」

　桜夜が小さく頷いた。

「生活から出る言葉は強い」

　アダムはイヴを見た。

　イヴは疲れ切っていた。

　額には汗が浮かび、手は震えている。それでも、彼女はアダムを見ると少しだけ笑った。

「約束、半分果たしたね」

「約束？」

「辛くて歩けなくなったら、背負うって話」

「あれは、ぼくがイヴを背負う約束だった」

「今日は逆」

「じゃあ、半分？」

「うん。残り半分は、いつかあなたがわたしを背負う番」

　アダムは少し黙った。

　そして頷いた。

「うん。いつか、ぼくが背負う」

「重いかもよ」

「薪よりは軽いと思う」

「それ、前にも言った」

「覚えてる」

「じゃあ、ちゃんと覚えておいて」

「うん」

　アダムはイヴの手を握った。

「一生、忘れない」

　イヴの頬が赤くなった。

　彼女は慌てて顔をそらした。

「そういうこと、さらっと言わないで」

「どうして」

「なんでもない」

　アダムは不思議そうに首を傾げた。

　アダンはその様子を見て、少しだけ目を細めた。

　その表情には、悲しみと安堵が混じっていた。

　サタンが見ていたら、何と言っただろう。

　アダンはふと思った。

　きっと、困ったように笑っただろう。

　そして、自分には少し意地の悪いことを言ったかもしれない。

　お前の息子は、ちゃんと誰かを大切にしているぞ。

　その声を想像し、アダンは胸の奥が痛むのを感じた。

　痛みは消えない。

　罪も消えない。

　だが、アダムが誰かに手を伸ばしている。

　誰かに背負われ、誰かを背負う約束をしている。

　それだけで、サタンが守ったものはまだ途切れていないのだと思えた。

　◇◇◇

　休憩区画は、崩落地点からさらに少し進んだ先にあった。

　古い扉には錆が浮き、半分開いたまま固まっていた。中は狭かったが、外の通路よりは安全そうだった。壁には折りたたみ式のベッドがあり、壊れた給水装置と、埃をかぶった収納棚が残っていた。

　秘書が中を確認し、安全を告げる。

「短時間の休息は可能です」

「短時間ってどれくらい？」

　イヴが尋ねる。

「10分」

「短すぎる」

「15分」

「少しだけまし」

　秘書は無表情のまま言った。

「譲歩です」

　イヴはため息をついた。

　アダムは壁際のベッドに寝かされた。

　イヴが肩の包帯を確認する。出血は増えていなかったが、熱は少し上がっているらしい。彼女は薬草を潰し、水で溶いて、包帯の上から冷たい布を当てた。

「痛む？」

「痛む」

「我慢しなくていいからね」

「うん」

「痛いときは？」

「痛いって言う」

「怖いときは？」

「怖いって言う」

「死にたくなったら？」

「ひとりで決めない」

「よし」

　イヴは頷いた。

「それで、今は？」

　アダムは少し考えた。

「眠い」

「じゃあ寝て」

「でも、15分だけでしょ」

「15分でも寝るの」

「イヴは？」

「わたしも少し休む」

「ここにいる？」

「いる」

　アダムは安心したように息を吐いた。

　目を閉じる。

　すると、また雨の日の記憶が浮かんだ。

　薄いお茶。

　地球の神様。

　砂浜の足跡。

　背負って歩く約束。

　サタンが教えてくれた詩は、サタンがいなくなったあとも残っていた。

　サタンの声は戻らない。

　でも、彼がくれた物語は、イヴへ渡った。

　そして今、イヴの背中になってアダムを運んだ。

　物語は、そんなふうに生きるのかもしれない。

　人から人へ渡り、姿を変え、痛みの中で誰かを支える。

　アダムは目を閉じたまま、そっと言った。

「サタン」

　誰も返事をしなかった。

　けれど、イヴが隣で聞いていた。

「呼んだだけ？」

「うん」

「そっか」

　しばらく沈黙があった。

　それからイヴが小さく言った。

「きっと、見捨ててないよ」

　アダムは目を開けた。

　イヴは床に座り、壁にもたれていた。

「足跡が一つしかないときは、背負ってくれてるんでしょう」

「それは神様の話」

「サタンでもいいじゃない」

「サタンが？」

「うん。あなたが歩けないとき、目に見えなくても、どこかで背負ってくれてるのかもしれない」

　アダムの胸が震えた。

「でも、さっき背負ってくれたのはイヴだよ」

「じゃあ、サタンがわたしを使ったのかも」

「イヴは、サタンに使われたの？」

「ちょっと嫌な言い方ね」

「桜夜みたい」

「たしかに」

　二人は小さく笑った。

　アダムの目に涙がにじんだ。

「サタン、いるのかな」

「わからない」

「わからないことばっかり」

「でも、そう思うことにしてもいいんじゃない」

　イヴは静かに言った。

「本当かどうかはわからなくても、少し歩けるなら」

　アダムは天井を見た。

　錆びた金属の天井。

　砂浜ではない。

　足跡もない。

　それでも、自分は誰かに背負われてここまで来た。

　イヴに。

　アダンに。

　秘書に。

　桜夜に。

　通信の向こうの青年に。

　そして、もしかすると、サタンの残した言葉に。

「イヴ」

「なに」

「ぼくも、いつか誰かを背負えるかな」

「もう少し大きくなったら」

「今は？」

「今は寝なさい」

「うん」

「でも」

　イヴは少しだけ微笑んだ。

「さっき、わたしを守ろうとしたでしょ。あれも、少しだけ背負ったことになるんじゃない」

「そうかな」

「たぶん」

「たぶん」

　アダムは目を閉じた。

　たぶん。

　絶対ではない。

　でも、嘘でもない。

　今のアダムには、そのくらいの言葉がちょうどよかった。

　◇◇◇

　15分後、彼らは再び歩き出した。

　アダムはまだ自力では歩けなかったため、簡易担架の代わりに、休憩区画に残っていた古い運搬台を使うことになった。車輪は一つ壊れていたが、秘書が即席で修理し、イヴが布で揺れを抑えた。

　通路は少しずつ上り坂になっていた。

　通信塔の基部へ近づいているのだ。

　空気が変わった。

　地下の湿った匂いに、金属と乾いた埃の匂いが混じる。壁には旧時代の案内表示が増え始めた。

　広域通信中枢。

　非常用昇降路。

　外部観測デッキ。

　外部観測デッキ。

　その文字を見たとき、アダムは鞄の中の木の鳥を思い出した。

　ノアの鳥。

　空を見たことのない鳥。

「イヴ」

「なに」

「観測デッキって、空が見えるの？」

「たぶん」

「行けるかな」

「通信塔の中に入れたら、もしかしたら」

「ノアの鳥に見せたい」

　イヴは少し笑った。

「うん。見せよう」

「イヴも？」

「もちろん。わたしも見たい」

「空」

「うん。空」

　アダムは目を閉じず、前方を見た。

　まだ暗い。

　まだ痛い。

　まだ怖い。

　だが、暗闇の先に空があるかもしれない。

　そのことが、身体の奥に小さな力をくれた。

　生きる理由は、相変わらず小さかった。

　ノアの鳥に空を見せること。

　イヴにあとで怒られること。

　いつか、イヴを背負うこと。

　サタンの話を忘れないこと。

　それらは世界を救う理由としては小さすぎる。

　けれど、ひとりの少年が次の呼吸をする理由としては、十分だった。

　やがて、通路の先に巨大な扉が見えた。

　通信塔旧管理層入口。

　その文字が、錆びた扉に刻まれていた。

　桜夜が立ち止まる。

　秘書が端末を取り出す。

　青年の声が通信から響いた。

『着きましたね。ここから先が本番です』

　アダンが剣を握る。

　イヴがアダムの手を握る。

　桜夜は扉を見上げ、静かに言った。

「開けるぞ」

　重い扉が、長い眠りから覚めるように軋み始めた。

　その向こうから、冷たい風が流れ込む。

　地下の風ではなかった。

　高い場所の風。

　空に近い風。

　アダムはその風を頬に受けた。

　鞄の中の木の鳥が、小さく揺れた気がした。

　サタン。

　もう少しで、空が見えるかもしれない。

　アダムは胸の中で呟いた。

　そして、扉の向こうの暗がりを見つめた。

　彼はまだ歩けない。

　けれど、ひとりではなかった。

　歩けないときには、誰かが背負ってくれる。

　その誰かもまた、いつか歩けなくなるかもしれない。

　そのときは、自分が背負えばいい。

　神様でなくても。

　サタンでなくても。

　弱い人間でも、傷ついた子どもでも。

　誰かを少しだけ運ぶことはできる。

　そのことを知った少年は、通信塔の扉が開く音を聞きながら、初めて少しだけ思った。

　生まれてきたことは、まだわからない。

　でも、出会えたことは、なかったことにしたくない。

　扉が開いた。

　彼らは、空へ続く塔の中へ入っていった。