第11話 問いを抱く者たち
討伐隊がノアの家に到着したとき、そこにはほとんど誰もいなかった。
森に沈んだ廃研究施設。
割れた窓。
蔦に覆われた外壁。
かすれた看板。
生命保存研究棟。
その前に、白い鎧の騎士たちが整列していた。朝霧の中で、彼らの鎧は幽霊のように見えた。
先頭に立つ指揮官は若かった。
名をエリオと言った。
アダンの部下だった男である。
かつてはアダンの命令を疑わず、統一議会の法を疑わず、思想犯の拘束を淡々とこなしていた。だが、今は違う。
アダムの声を聞いてしまった。
生まれてきてよかったかは、まだわからない。
その言葉が、耳から離れなかった。
彼はそれを危険思想だと教えられた。苦痛を未来へ広げる毒だと教えられた。だが、毒ならばなぜ、自分の胸は痛むのだろう。
なぜ、忘れられないのだろう。
「突入」
エリオは命じた。
騎士たちが扉を破る。
中へ入る。
しかし、そこにいたのは数人だけだった。
アダム。
イヴ。
アダン。
桜夜。
秘書。
そして、寝台のそばに置かれた木の鳥。
アダムはまだ起き上がれない。だが、逃げてはいなかった。白い顔で寝台に横たわりながら、まっすぐこちらを見ている。
イヴはその隣に立っていた。
片手でアダムの手を握り、もう片方の手には小さな短剣を持っている。構えは素人に近い。だが、その目は逃げていなかった。
アダンは剣を抜いていた。
桜夜は壁にもたれ、いつものように涼しい顔をしている。
秘書は端末を閉じた。
すでにやるべきことは終えた、という顔だった。
「アダム」
エリオは言った。
「第一級思想犯として、あなたを拘束する」
「うん」
アダムは頷いた。
「抵抗は」
「する」
イヴが即答した。
アダムが少し困った顔で彼女を見る。
「イヴ」
「するでしょ」
「するけど」
「じゃあ、わたしが先に言っただけ」
「うん」
そのやり取りに、騎士たちの一部が戸惑った。
もっと恐ろしい者たちだと思っていた。
子どもを望み、苦痛を増やし、世界を破滅へ導く反逆者たち。
そう聞かされてきた。
だが、目の前にいるのは、怪我をした少年と、彼を守ろうとする少女だった。
それだけだった。
エリオは剣を握る手に力を込めた。
「ここに集まっていた者たちはどこへ行った」
アダムは答えなかった。
代わりに、イヴが言った。
「朝の散歩です」
「ふざけるな」
「ふざけてません。朝に歩いて出ていったから、朝の散歩です」
「イヴ」
アダムが困ったように呼ぶ。
「なに」
「たぶん、それはふざけてる」
「少しだけ」
桜夜が小さく笑った。
アダンは笑わなかった。
彼はエリオを見ていた。
「エリオ」
名を呼ばれ、エリオの肩がわずかに揺れた。
「隊長」
「私はもう隊長ではない」
「なら、反逆者アダン」
「それでいい」
アダンは静かに言った。
「お前は、何を見ている」
「何を？」
「命令か。目の前の命か」
エリオの顔が強張った。
「私は、統一議会の騎士です」
「それは答えではない」
「命令に従うのが騎士です」
「それも答えではない」
「では、何を言えばいいのですか！」
エリオの声が荒くなった。
「私は命令を受けています。あなたたちを拘束し、必要なら処分する。それが苦痛の拡散を防ぐために必要だと」
「必要なら、殺すのか」
アダンが尋ねた。
「はい」
「誰を」
エリオは言葉に詰まった。
アダンは続けた。
「あの寝台の少年をか。彼の手を握っている少女をか。私をか。地球人をか。ここにはいない者たちをか。お前は、誰を殺す」
「……反逆者を」
「違う」
アダンの声が低くなった。
「名で呼べ」
部屋が静まり返った。
「殺すなら、名を呼べ。アダムを殺すと言え。イヴを殺すと言え。アダンを殺すと言え。桜夜を殺すと言え。反逆者という言葉の後ろに隠れるな」
エリオの呼吸が乱れた。
アダムはその顔を見ていた。
若い。
けれど、その目はひどく疲れていた。
アダムは口を開いた。
「エリオさん」
エリオは彼を睨んだ。
「気安く呼ぶな」
「ごめんなさい」
「謝るな」
「うん」
「お前は、私たちを惑わせるためにそういう言葉を使う」
「たぶん、違う」
「たぶん？」
「ぼくも、よくわからないから」
エリオは苛立ったように顔を歪めた。
「また、わからないか」
「うん」
「お前の声を聞いてから、皆がおかしくなった。命令に疑問を持つ者が出た。治療施設に送られる者が増えた。脱走兵まで出た。お前のせいだ」
アダムは黙った。
胸が痛んだ。
自分の声が、人を苦しめた。
それは否定できなかった。
問いを残せば、人は迷う。
迷えば苦しむ。
統一議会の言う通り、問いを殺せば楽になるのかもしれない。
少なくとも、迷う苦しみは減るのかもしれない。
アダムの手が震えた。
イヴがその手を握りしめる。
「アダム」
「うん」
「ひとりで背負わない」
「でも」
「また言う」
イヴはエリオを見た。
「アダムの声を聞いて苦しんだのなら、それはあなたが考え始めたからです。アダムがあなたの中に無理やり苦しみを入れたわけじゃない」
「黙れ」
「黙りません」
「黙れ！」
エリオが剣を抜いた。
騎士たちも一斉に武器を構える。
空気が張り詰めた。
アダンが一歩前へ出る。
桜夜の足元から黒い影が伸びる。
秘書の指先に光糸が生まれる。
イヴはアダムの前に立つ。
アダムはその背中を見た。
まただ。
自分はまた、誰かの背中に守られている。
サタン。
イヴ。
アダン。
桜夜。
秘書。
集まってくれた人たち。
そして、自分は何をするのか。
守られるだけでいいのか。
「待って」
アダムは言った。
声は小さかった。
だが、不思議と部屋に届いた。
「イヴ、少しどいて」
「嫌」
「イヴ」
「嫌」
「お願い」
イヴは歯を食いしばった。
それでも、少しだけ横へずれた。完全にはどかない。いつでもアダムを庇える位置にいる。
アダムはエリオを見た。
「ぼくのせいで苦しくなったなら、ごめんなさい」
「だから謝るなと」
「でも、苦しかったなら謝りたい」
「そんな言葉で済むと思うのか」
「思わない」
「なら」
「でも、ぼくはあなたに考えるなとは言えない」
エリオの剣先が揺れた。
「考えれば苦しい」
「うん」
「迷えば苦しい」
「うん」
「なら、考えないほうがいい」
「そうかもしれない」
「なら！」
「でも」
アダムは息を吸った。
肩が痛む。
熱がぶり返している。
それでも、言葉を続けた。
「考えないまま誰かを殺したら、その苦しみはあとで来る」
エリオの目が揺れた。
「見ないふりをしても、来ると思う。誰かを反逆者と呼んで、思想犯と呼んで、処分対象と呼んで、名を呼ばないまま消しても。きっと、あとで来る」
アダンが目を伏せた。
元騎士の男が話していた処分の記憶。
アダン自身の罪。
それらが、この部屋には見えない影のように立っている。
「だから、ぼくは」
アダムは言った。
「あなたに、苦しんでほしくないから、見てほしい」
「それが苦しいんだ！」
エリオが叫んだ。
その声は怒りではなかった。
悲鳴に近かった。
「見たら、もう戻れない。自分が何をしてきたのか、考えてしまう。処分した者たちの顔を思い出す。泣いていた声を思い出す。なぜ命令だと言って済ませられたのか、わからなくなる」
彼の剣が震えていた。
「お前のせいだ」
「うん」
「お前の声を聞かなければ、私は騎士のままでいられた」
「うん」
「苦痛を減らすために、正しいことをしていると信じていられた」
「うん」
「なのに」
エリオの目から涙が落ちた。
「私は、もう誰を殺せばいいのかわからない」
沈黙。
その沈黙の中で、アダムは静かに言った。
「殺さなくていいと思います」
エリオはアダムを見た。
信じられないという顔だった。
「命令は」
「命令より先に、あなたがいる」
「私は騎士だ」
「騎士である前に、エリオさんです」
「……名前で呼ぶな」
「ごめんなさい」
「謝るな」
「うん」
エリオは剣を下ろせなかった。
だが、振り上げることもできなかった。
そのとき、外から轟音が響いた。
飛行艇の音。
それも一機ではない。
森の上空を、複数の影が覆っている。
通信端末が強制的に開き、議会の声が流れた。
『討伐隊へ告ぐ。現場指揮官エリオ。応答せよ』
エリオは唇を噛んだ。
端末の向こうから、冷たい声が続いた。
『対象の拘束が遅れている。直ちにアダムを確保せよ。抵抗する場合、同伴者ごと排除せよ』
エリオは答えない。
『エリオ。聞こえているな』
部屋の騎士たちが彼を見る。
アダムも、イヴも、アダンも、彼を見る。
エリオの手が震えていた。
選ばなければならない。
命令か。
目の前の命か。
アダンの問いが、今になって彼を追いつめる。
『エリオ。これは慈悲である。苦痛を拡散する者を止めよ』
慈悲。
その言葉を聞いた瞬間、エリオの表情が変わった。
彼はゆっくり端末を手に取った。
「こちら、エリオ」
『状況を報告せよ』
エリオはアダムを見た。
傷ついた少年。
彼を守る少女。
剣を構える元隊長。
影を操る男。
光糸を持つ秘書。
そして、空になった施設。
火はもう分かたれている。
ここを潰しても、問いは消えない。
エリオは目を閉じた。
そして言った。
「対象は、確認できません」
騎士たちが息を呑んだ。
通信の向こうが沈黙した。
『何だと』
「施設は放棄されています。反逆者の痕跡はありますが、現在地は不明」
『映像を送れ』
「通信障害により困難」
『エリオ』
声が低くなった。
『お前は何をしている』
エリオは剣を鞘に戻した。
「見ています」
『何をだ』
エリオはアダムを見た。
それから、自分の手を見た。
「自分が何をしているのかを」
彼は端末を床に落とした。
そして踏み潰した。
瞬間、外の飛行艇が動いた。
議会は裏切りを察したのだ。
警告音が森に響く。
『現場部隊の反逆を確認。全対象を排除する』
白い光が、窓の外で膨れ上がった。
「伏せろ！」
アダンが叫ぶ。
次の瞬間、施設の外壁が爆ぜた。
◇◇◇
爆風が医療室を吹き飛ばした。
イヴはアダムに覆いかぶさった。
耳が鳴る。
視界が白くなる。
誰かの叫び声が遠い。
天井の一部が崩れ、粉塵が部屋を満たした。
「アダム！」
イヴは咳き込みながら叫んだ。
「アダム！」
「……いる」
下から弱い声がした。
イヴは泣きそうになった。
「生きてる？」
「たぶん」
「たぶん禁止！」
「ごめん」
アダムは苦しそうに笑った。
だが、すぐに顔を歪めた。
傷が開いたのか、包帯に赤がにじんでいる。
イヴの顔から血の気が引いた。
「動かないで」
「動けない」
「よしじゃない」
「うん」
アダンが瓦礫を押しのけて立ち上がる。
「全員、無事か！」
桜夜は片膝をついていた。
影で崩落を支えたのだろう。顔色が悪い。
「私は生きている」
秘書も立ち上がった。
「機能継続可能です」
エリオは騎士たちに指示を飛ばしていた。
「負傷者を運べ！ 反撃するな、防御に回れ！」
「隊長、議会は我々を」
「わかっている！」
エリオは叫んだ。
「それでも、目の前の命を助けろ！」
その言葉に、騎士たちは一瞬迷った。
だが、一人が動いた。
倒れた仲間を引きずり出す。
別の者が、瓦礫の下敷きになりかけた秘書の端末を拾う。
また別の者が、イヴのもとへ駆け寄った。
「手伝います」
イヴは彼を見た。
白い鎧。
さっきまで敵だった者。
けれど、その手は震えていた。
敵の手ではない。
迷っている人の手だった。
「アダムを運んで」
イヴは言った。
「はい」
騎士は頷いた。
外では飛行艇が旋回している。
次の攻撃が来るまで、時間はない。
アダンがアダムを見た。
「動かすぞ」
「うん」
「痛む」
「うん」
「死ぬな」
「うん」
アダンは少しだけ言葉に詰まった。
「……頼む」
アダムは彼を見た。
その顔に、わずかな笑みが浮かんだ。
「うん。父さん」
アダンはすぐに顔をそらした。
そして、アダムを慎重に抱き上げた。
イヴが木の鳥を拾い、彼の胸元に押し込む。
「ノアも一緒」
「うん」
アダムは小さく答えた。
◇◇◇
施設の地下には、古い避難通路があった。
秘書が前夜のうちに確認していたが、崩落が多く、全員を通すのは難しいと判断されていた道だ。
だが、今はそこしかない。
桜夜が影で瓦礫を押しとどめ、秘書が光糸で支柱を補強する。
エリオと数名の騎士が、アダムたちの後方を守る。
上では、飛行艇の砲撃が続いていた。
ノアの家が崩れていく。
昨日まで火を囲んだ部屋。
レナが泣いた場所。
元騎士が腰を下ろした床。
アダムとイヴが仮の家だと笑った場所。
それらが、ひとつずつ壊されていく。
イヴは振り返った。
胸が痛かった。
「イヴ」
アダムが呼んだ。
「見ないほうがいい」
「でも」
「火は、もう分けた」
その言葉に、イヴは唇を噛んだ。
「うん」
「ここだけがノアじゃない」
「うん」
「でも、寂しいね」
アダムは静かに言った。
イヴの目から涙が落ちた。
「うん。寂しい」
「また作ろう」
「うん」
「仮の家」
「うん」
「今度は、雨漏りしないところ」
「贅沢」
「窓も割れてないところ」
「もっと贅沢」
「イヴが眠れるところ」
イヴは泣きながら笑った。
「それが一番難しいかも」
「じゃあ、がんばる」
「病人は寝て」
「うん」
避難通路の奥へ進むにつれ、砲撃音は遠くなっていった。
だが、安全になったわけではない。
追跡は続く。
議会は止まらない。
むしろ、今この瞬間から、彼らはノアに集う者たちだけでなく、迷い始めた騎士たちまでも敵に回すことになる。
問いは広がった。
その分だけ、苦しみも広がる。
それでも。
それでも、誰かが自分で見て選んだ。
エリオが、そうした。
騎士たちが、そうし始めた。
アダムはアダンの腕の中で、薄く目を開けた。
「エリオさん」
前を歩いていたエリオが振り返る。
「何だ」
「ありがとう」
エリオは顔を歪めた。
「礼を言われることではない」
「でも、ありがとう」
「私は、あなたたちを捕まえに来た」
「うん」
「あなたのせいで、私はもう戻れない」
「うん」
「だから」
エリオは少し言葉を詰まらせた。
「責任を取れ」
アダムは瞬きをした。
「責任？」
「私が考えるのを、途中でやめないように。あなたも生きろ」
イヴが隣で力強く頷いた。
「いいこと言う」
「イヴまで」
アダンも低く言った。
「同感だ」
秘書も淡々と告げた。
「アダム様の生存は、現状における最重要事項です」
アダムは困ったように笑った。
「みんなに言われると、少し重い」
「背負い合うんでしょ」
イヴが言った。
「あなたも少しは背負われなさい」
「うん」
アダムは目を閉じた。
身体は痛い。
傷は熱い。
ノアの家は壊れた。
追手は増えた。
それでも、彼は思った。
今は、死にたくない。
見届けたい。
問いを抱いた人たちが、どこへ行くのか。
小さな火が、消えずに残るのか。
それを、イヴと一緒に見たい。
だが桜夜だけは気づいていた。アダムとイヴ、そして自分に残された時間が少ないことを。
◇◇◇
避難通路の出口は、森の北側の渓谷にあった。
岩の割れ目から外へ出ると、空は昼の色になっていた。
遠くで煙が上がっている。
ノアの家があった場所だ。
イヴはその煙を見つめた。
アダムも、アダンの腕の中から見た。
誰もすぐには話さなかった。
やがて、エリオが言った。
「ここから先、どうしますか」
アダンが周囲を見回す。
「東へ行けば、地下水路に入れる。西は議会の監視圏だ。南は飛行艇に見つかりやすい」
「北は？」
イヴが尋ねる。
アダンは少し黙った。
「死の森のさらに奥だ。地図がない」
「なら、北ですね」
イヴは即答した。
アダンが眉を寄せる。
「なぜそうなる」
「地図がないなら、議会も追いにくいでしょ」
「危険だ」
「どこも危険です」
「食料もない」
「探します」
「アダムは重傷だ」
「運びます」
「無茶だ」
「知ってます」
イヴはアダンをまっすぐ見た。
「でも、わたしたちは落ちながら飛んだんです。今さら道がないくらいで止まれません」
桜夜が小さく笑った。
「いい答えだ」
秘書が地図を表示した。
「北方には旧時代の観測所が存在した可能性があります。記録は不完全ですが、避難先として使えるかもしれません」
「また仮の家？」
アダムが目を閉じたまま言った。
イヴは彼の顔を覗き込んだ。
「起きてるの？」
「少し」
「寝てて」
「北、行きたい」
「理由は？」
「まだ、見たことないから」
イヴは呆れたように、でも少し嬉しそうに笑った。
「あなたらしい」
「だめ？」
「だめじゃない」
エリオが周囲の騎士たちを見た。
彼らも疲れていた。
混乱していた。
だが、もう議会へ戻る顔ではなかった。
「私たちも同行します」
エリオは初めて敬語で言った。
「いいの？」
アダムが尋ねる。
「戻れませんから」
「ごめんなさい」
「謝らないでください」
「うん」
「でも」
エリオは少しだけ笑った。
初めて見る、年相応の笑みだった。
「仮の家というものが、少し気になります」
イヴは頷いた。
「じゃあ、作りましょう」
「北に？」
「北に」
「名前は？」
レナなら聞きそうなことを、エリオが聞いた。
イヴはアダムを見た。
アダムは少し考えた。
ノアの家は壊れた。
けれど、ノアは一つではなくなった。
火は分かれた。
問いは広がった。
そして今、自分たちは地図のない北へ向かおうとしている。
「次の家は」
アダムは弱い声で言った。
「アララト」
イヴは首を傾げた。
「アララト？」
「サタンが話してくれた。ノアの箱舟が、洪水のあとにたどり着いた山の名前」
「山」
「うん」
「北に山があるかはわからないよ」
「わからないから、いい」
「またそれ」
「うん」
イヴは笑った。
「じゃあ、アララトを探そう」
アダンが歩き出した。
アダムを抱えたまま、森の北へ。
イヴがその隣を歩く。
桜夜と秘書が続き、エリオと騎士たちが後方を守る。
背後には、燃えるノアの家。
前方には、地図のない森。
そして空には、煙に少し汚れた青が広がっていた。
アダムは胸元の木の鳥に触れた。
「ノア」
小さく呟く。
「次は、山を探そう」
風が吹いた。
木々が揺れた。
どこか遠くで、別の小さな火が灯っている気がした。
レナたちが、誰かを迎えているかもしれない。
元騎士が、廃鉱に火を点けているかもしれない。
老夫婦が、誰かの悲しみを初めて聞いているかもしれない。
それぞれの場所で、問いを抱く者たちが生まれている。
統一議会は、それを苦痛の拡散と呼ぶだろう。
けれどアダムは、別の名前で呼びたかった。
それは、たぶん。
まだ、とても小さな。
希望だった。
