星辰の下で約束を

第六話 雨上がり

ふと、腹のあたりに感じる違和感で、子義は目を覚ました。

　まだ覚醒しきらない意識の中、自分が誰かの腕の中にいることに気づく。密着した素肌、伝わってくる体温。昨夜の記憶がゆっくりとよみがえってくる――そうだ、豪雨、洞窟、発熱。それから。

　じわりと下腹部に押し当てられる、熱く硬い感触。

「……っ」

　子義は弾かれるように顔を上げた。目の前には、気まずそうに視線を泳がせる張飛の顔があった。

「お、おはよう」

「……張将軍」

「いや、あの、これはあれだ、生理現象っつーか……寝起きの男なら誰でもだな……!」

　しどろもどろに言い訳を重ねる張飛に、子義は一瞬呆気にとられ、それから――堪えきれずに、小さく吹き出した。

「くく……お前、そんな慌てなくても」

「ぐぐぐ! 仕方ねぇだろ」

「……悪い。でも、お前がそんな顔をするのは珍しいと思ってな」

　目元を緩めて笑う子義に、張飛は一瞬言葉を失った。雨上がりの淡い光の中、心底おかしそうに笑うその顔に、なぜだか目が離せなくなる。

「……お前、笑うと存外……」

「ん?」

「い、いや、なんでもねぇ!」

　張飛は誤魔化すように咳払いをすると、視線を洞窟の外へと逸らした。いつの間にか、あれほど激しかった雨音が止んでいる。灰色だった空も、僅かに白みを帯び始めていた。

　＊

　互いの熱を分け合ったまま、しばらく二人は動かずにいた。裸のままというのは、さすがに気恥ずかしさもあったが、まだ本調子ではない子義の身体を思うと、無理に離れる気にもなれない。

「なぁ、子義」

　張飛が静かに切り出す。子義はその胸に頬を預けたまま、小さく応じた。

「……なんだ」

「お前、なんで死に急ぐんだ」

　唐突な問いに、子義の身体がわずかに強張った。

「……死に急いでなど、いない」

「嘘つけ。この前の戦もそうだ。自分を囮にする策なんざ、他にいくらでもやりようがあったろ。それなのに、お前はいつも一番危ねぇとこに自分から突っ込んでいく」

　子義は答えなかった。ただ、張飛の腕の中で、じっと沈黙を保っていた。

「……無理には聞かねぇ。だけど、な」

　張飛の声が、少しだけ柔らかくなる。

「俺は、お前に死んでほしくねぇ」

　その言葉に、子義の喉がひくりと動いた。長い沈黙の後、やがて観念したように、小さく息を吐く。

「……昔、家族がいた」

　ぽつり、ぽつりと、まるで乾いた土に水が染み込むように、子義は語り始めた。

「戦火に巻き込まれて、皆殺しにされた。俺だけが、たまたま生き延びた」

　張飛は何も言わず、ただじっと耳を傾けていた。

「家も、家族も、何もかも失って……それから俺は、根無草のようにあちこちを渡り歩いてきた。腕が立つから、雇ってくれる者はいくらでもいた。だが、ただそれだけだ。帰る場所などない」

　言葉を句切りながら、子義は淡々と続けた。

「戦を減らしたい。俺のような者を、もう増やしたくない。それは本当だ。だが……」

　一瞬、声が揺れる。

「心のどこかで、俺を必要としている人間も、俺の帰る場所も……ない。だから、いつからか俺は――死に場所を探していたのかもしれない」

　言い終えると、子義は自嘲するように小さく笑った。だがその笑みは、どこまでも寂しいものだった。

　家族の話や子供と触れ合う時、寂しさな顔を見せる子義が脳裏に浮かぶ。張飛は、腕の中の子義を、無言でぎゅっと抱きしめた。

「……張将軍?」

「馬鹿野郎……そんなん、聞いてらんねぇよ」

　押し殺したような声だった。

「張将軍、俺は――」

「俺が、いるだろうが」

　張飛は子義の顔をまっすぐに見つめた。その目には、これまで見たことのない、真剣な光が宿っていた。

「俺が、お前を必要としてる。だから、死ぬな。もう無茶すんな」

　あまりに直球な言葉に、子義は目を見開いた。誰かにそんなことを言われたのは、いつ以来だろうか。いや――生まれて初めてかもしれない。

「……約束しろ、子義」

「……」

「約束だ」

　繰り返される言葉に、子義はやがて、観念したように小さく頷いた。

「……分かった。約束する」

　その言葉に、張飛の顔がくしゃりと緩む。だが子義は、ふいに真剣な眼差しで見つめ返した。

「その代わり――お前も約束しろ、張将軍」

「あ?」

「お前も、無茶をするな」

　張飛は一瞬きょとんとした顔をしたが、やがて、ふっと笑みをこぼした。

「……おう。約束だ」

　二人はしばらく、そのまま無言で寄り添っていた。互いの鼓動だけが、静かに響いていた。

＊

　気づけば、洞窟の外に差し込む光は、すっかり明るさを増していた。

「……あー、その、そろそろ服を」

「あ、ああ……」

　今更ながらに気恥ずかしさが込み上げてきて、二人はぎこちなく身体を離した。手早く乾き始めた着物を纏いながら、互いに気まずそうな視線を交わす。

「……その、あれだ。今日のことは」

「分かっている。誰にも言わない」

「お、おう」

　照れ隠しのようにぼそぼそと言葉を交わしながら、二人は馬に乗り、帰路についた。雨上がりの澄んだ空気の中、鳥の声が微かに響いている。

　並んで馬を進めながら、子義はふと隣を見た。相変わらず、どこか照れくさそうな顔をしている張飛。その横顔を見ていると、胸の奥に、これまで感じたことのない温かいものが広がっていくのを感じた。

　――帰る場所は、ないと思っていた。

　だが、今この瞬間だけは、少しだけそれが違う気がした。