星辰の下で約束を

第十七話 告白

　草の匂いを孕んだ夜風が、二人の間をそっと吹き抜けていく。空にはまだ星が瞬き始めたばかりで、地平の際はまだ薄っすらと橙色を残していた。

「……益徳」

　夕闇に包まれ始めた丘の上、子義は静かに口を開いた。

「なんだ」

「俺のせいだ。すまなかった」

　その一言に、張飛は驚いたように目を見開き、それからすぐに首を振った。

「お前のせいじゃねぇよ。何度も言ってるだろ」

「だが……」

「いいから、もう気にすんな」

　あっさりと言い切る張飛に、子義はどうしても納得できなかった。膝の上で拳を握りしめる。

「気にするなと言われて、気にせずにいられるわけがないだろう」

「頑固だな、お前も」

「お前ほどではない」

　軽口を挟みながらも、子義の表情は晴れなかった。

「なぜだ。なぜお前は、そこまでして俺を守った」

「約束したからだよ」

　張飛は事も無げに、そう嘯いた。だが、子義はその答えに、ますます眉根を寄せる。

「その約束で、お前が死ぬなら――そんな約束など、するべきではなかった」

「大丈夫だ。俺は死なねぇよ」

「そんなわけがあるか!」

　思わず声を荒げた子義に、張飛が息を呑む。

「お前が……お前が死んでしまうんじゃないかと、怖かった」

　声が震える。目には、うっすらと涙が浮かんでいった。

「あの時、お前の血で手が濡れて……もう、駄目かもしれないと思って……」

　握りしめた手が、小刻みに震えている。張飛はしばし呆然と、その姿を見つめていた。

　こんな顔をする男だとは、思わなかった。いつも冷静で、迷いなど微塵も感じさせないこの男が、今は迷子の子供のように心細げな顔をしている。その事実が、張飛の胸を強く締め付けた。

　＊

　やがて、張飛はゆっくりと手を伸ばすと、子義の両手をそっと包み込んだ。

「……義」

「なんだ」

「俺は――」

　言うつもりなど、なかった。言うとしても、もっと時間をかけて、ちゃんと考えてから、伝えるつもりだった。それなのに――堰を切ったように、想いが言葉になって溢れ出す。

　張飛は一度、大きく息を吸い込んだ。

「――お前が好きだ」

　その一言に、子義の時が止まった。

　これまでの人生で、誰かにそう言われたことなど一度もなかった。戦場を渡り歩くだけの日々の中で、そんな言葉を向けられる自分を、想像したことすらなかった。

「俺はお前の、生きる理由になりてぇ」

　一言ずつ、噛みしめるように紡がれる言葉だった。夜風が止み、辺りは張飛の声だけが響くほどに静まり返っていた。

「お前の、帰る場所になりてぇ」

　子義の両手を包み込む掌に、じんわりと力がこもる。その言葉を紡ぐ手が、微かに震えていることに、子義は気づいた。豪快なだけの男だと思っていたその手が、今はこんなにも心許なく揺れている。

「男同士とかそんなん関係ねぇ。俺は、――お前と、ずっと一緒にいてぇ」

　張飛は一度言葉を切ると、真っ直ぐに子義を見つめた。星明かりの下、その瞳には、これまで見たことのない真剣な光が宿っていた。

「だから俺は死なねぇ。約束する。お前を残して、死んだりしねぇから」

　言い終えた張飛は、そのまま息を詰めるようにして返事を待った。

　子義は、すぐには声が出せなかった。心臓が早鐘のように打ち、頭の中が真っ白になる。誰かにここまで真っ直ぐな想いを向けられたことなど、これまでの人生で一度もなかった。何を、どう返せばいいのか――分からない。ただ、握られた両手だけが、確かな現実として熱を伝えてくる。

「……俺は……すまない、分からない。自分の気持ちが」

　子義は、言葉を探しあぐねながらそう零した。この胸の内にある感情に、まだ名前をつけられない。それでも――

「……そっか」

「だが、お前が大切だ。失いたくない。お前の笑顔が、見たいと思う」

　絞り出すようにそう伝えると、子義は張飛をまっすぐに見返した。

「だから、もう少し……時間をくれないか」

　張飛は一瞬、驚いたように瞬きをした。それから、満面の笑みを浮かべる。

「おう、急がなくていい。俺は、いつまでだって待つ」

　力強くそう言い切る声に、子義の胸の奥が、じんと熱くなった。

「……本当に、いいのか。待たせるかもしれないぞ」

「いいんだよ。お前が出す答えなら、どんなに待ったって構わねぇ」

　迷いのないその言葉に、子義は思わず目を伏せた。こんなにもまっすぐな想いを向けられたのは、初めてだった。

　しばしの沈黙の後、張飛が少しおずおずと尋ねる。

「……なぁ、抱きしめてもいいか?」

　子義は一瞬呆気にとられ、それからくしゃりと相好を崩した。

「ああ」

　迷いのない返事に、張飛の腕がそっと伸びる。引き寄せられるまま、子義はその胸に身を預けた。

　こぼれ落ちそうな星空の下、二人は言葉もなく、ただ静かに抱きしめ合っていた。

　張飛の胸に耳を当てると、少し速い鼓動が伝わってくる。それが自分と同じ速さであることに、子義はどこか安堵にも似た気持ちを覚えた。

　どれほどそうしていただろうか。やがて、どちらからともなく身を離すと、二人は照れ臭さを誤魔化すように、同時に視線を逸らした。

「……そろそろ、戻るか」

「ああ」

　立ち上がりながら、張飛がそっと手を差し出す。子義は一瞬迷ってから、その手を取った。星明かりの下、二人は並んで丘を下りていった。