星辰の下で約束を

第十話 酔っぱらい

　朝稽古の最中、子義はふと違和感に気づいた。

「張将軍、こちらの型はこれで合ってますか?」

　若い兵卒の一人が、必要以上に張飛の傍に寄っては、あれこれと話しかけている。稽古の指導そのものは自然なやり取りのはずなのに、なぜかその距離の近さが、子義の目には妙に引っかかった。

「……」

　自分でも理由の分からないまま、子義は黙々と木刀を振り続けた。眉間には、いつの間にか皺が寄っていた。

「――義? どうした、怖ぇ顔して」

　異変に気づいた張飛が声をかけてくる。子義は素っ気なく答えた。

「別に、なんでもない」

「なんでもないって顔じゃねぇけどな」

　張飛はしばらく子義の様子を窺っていたが、やがてにやりと口の端を上げた。

「……もしかして、ヤキモチか?」

「なっ――違う」

　思わず声が裏返る。気まずさと動揺を隠しきれず、子義はますます不機嫌そうに顔をしかめた。その反応が何よりの答えになっていることに、本人だけが気づいていない。

「へぇ、耳まで赤くなってんぞ」

「な、なってない!」

　張飛にからかわれ、子義は思わず耳を押さえた。その仕草がますます図星を裏付けているとも知らず。

　少し離れた場所からその様子を眺めていた劉備と関羽は、顔を見合わせて苦笑した。

「分かりやすいものだな、益徳も子義殿も」

「うむ。まったくだ」

　＊

　その夜、諸将が集う宴席が開かれた。

「義、飲め飲め!」

「……あまり強くない。ほどほどにしてくれ」

　固辞する子義に構わず、張飛は上機嫌に杯を勧めてくる。断り切れないまま、子義は次第に杯を重ねていった。

「そういや、義が酔ったとこ見たことねぇな。どうなんだ?」

「……知らん方がいい」

　興味津々に尋ねる張飛に、子義は珍しく歯切れの悪い返事をした。その反応が、かえって張飛の悪戯心に火をつけたのは言うまでもない。

　そして、案の定というべきか。

「おいこら益徳ぅ……お前はよぉ……そういうとこがよ……」

　すっかり出来上がった子義が、据わった目で張飛の髭を引っ張りながら、要領を得ない説教を始めた。人前にも関わらず張将軍ではなく、益徳と呼んでいることからその酔っぱらい具合が伺える。

「イテッ! 髭！引っ張んなって! ちょ、兄者、雲長! 笑ってねぇで助けてくれ!」

「知らん、お前が悪い」

「うむ、子義殿に無理に飲ませた益徳が悪い」

関羽と劉備はニヤニヤしながら、そっけなく返すと痛がる張飛を肴に酒を啜った。

「いてて…っ! わ、悪かった! 何が悪いかは分からんが、悪かった!」

　髭を引っ張られながら平謝りする張飛に、周囲は大笑いだった。だが説教は長くは続かず、子義はやがてそのままぐらりと傾ぐと、豪快な寝息を立て始めた。

「……おい、義? 義ってば」

　揺すっても起きる気配はない。張飛は仕方なさそうに笑うと、子義を背負って天幕を後にした。

　＊

　夜道を歩きながら、背中の子義がもぞもぞと身じろぎする。

「……益徳……また、無茶ばっかり……」

　寝言だった。誰に言うでもなく、それでも確かに自分に向けられた言葉に、張飛は思わず足を止める。

「……お前が言うか、それ」

　苦笑いを零しながらも、その口元は自然と緩んでいた。背中に感じる体温、規則正しい寝息、時折漏れる寝言――そのすべてが、たまらなく愛おしく思えた。

　夜風に吹かれながら、張飛はどこか浮ついた足取りで、上機嫌に陣へと戻っていった。

　ちなみに翌朝、子義は激しい頭痛とともに目を覚ましたが、昨夜のことは何一つ覚えていなかった。二日酔いがひどい。

「つっ……益徳、何かあったのか? やけに機嫌がいいが」

「別に、なんもねぇよ。ただの気分だ」

　にやにやと笑う張飛に、子義は頭痛に顔をしかめながら怪訝そうな顔をするしかなかった。張飛は内心、反省しつつも――また今度飲ませてやろう、と密かに決意していた。

　＊

　数日後、敵に動きありとの報せが入り、軍議が開かれた。

「此度は、益徳と子義殿の部隊を分けたい」

　関羽の提言に、張飛が真っ先に声を上げた。

「はぁ!? なんでだよ! 義は俺の部隊の副将だろうが!」

「だからこそだ。両翼を任せられる者が必要になる。子義殿の力を、益徳の下に留めておくのはもったいない」

「そうは言ってもよ……」

　なおも渋る張飛を、劉備が宥める。

「益徳、益徳の気持ちも分かる。だが、これが最善だ。それに――子義殿とて、いつまでも副将のままではおるまいよ」

　劉備の言葉に、子義自身も静かに頷いた。

「……分かった。承知した」

「義まで、そっち側かよ……」

　しぶしぶといった様子で、張飛はようやく折れた。

　＊

　軍議を終えた帰り道、二人はまた、あの丘に足を運んでいた。

「なぁ、益徳」

「あ?」

「さっき、俺の部隊の副将だろうがって言っただろう。あれ、嬉しかった」

　子義が微笑みながらそう言うと、張飛は少し照れたように頬を掻いた。

「……いや、本当に、離れんのは嫌だなって思っただけだ。寂しいっつーか」

「俺も、それは同じだ」

　子義は素直にそう答えた。この感情がなんなのか、自分でもまだ分からない。ただ、張飛と離れることが寂しい――それだけは、確かな気持ちだった。

　張飛は頬を赤らめながらも、嬉しそうに笑みを浮かべる。

「……それでもよ、何かあれば必ず俺が駆けつける。離れてても、絶対にだ」

「ああ」

　子義は頷くと、少し悪戯っぽく目を細めた。

「でも、それは俺も同じだからな。何かあれば、俺もすぐに駆けつける」

「へへ、そりゃ頼もしいな」

　二人は顔を見合わせて笑うと、また星空を見上げた。しばらくの間、他愛のない話が尽きることなく続いていった。