繋がれた手の温もり
ロースアン、大陸の東北部に位置するこの首都都市は、二人の若い客人を迎えていた。昨夜の大雪が、この大地に、一枚の分厚い銀の衣装をまとわせていた。街道の両脇では、商人たちが自分の店先の雪をせっせと掃いている。商売を呼び込みたいのだが、道の中央の積雪には見て見ぬふりだ。通行人の足跡でぬかるむのを、ただ眺めている。
「シミア様見てください！ 雪舞祭の飾りです！ もう終わってしまいましたけど、きっと、とても綺麗だったでしょうね！」
あの狭い旅宿から一歩出ると、外の賑やかな雪景色を見て、シャルは、この上なく興奮していた。少し古びているが清潔なメイド服をまとい、手には二人分のスーツケースを提げている。足取りは意外なほど軽やかだ。期待に満ちた様子でシミアの手を引き、早口で、王都に対するあらゆる幻想をまくし立てていた。
シミアは黙って引かれるままだった。視線は無意識のうちに、周囲の光景へと引き寄せられる。
雪かきをしていた中年男性が、首にかけたタオルで汗を拭うと、店の中から飛び出してきた小さな女の子に、親しげに足を抱きつかれている。少し離れたところでは、親子三人が飴の屋台を囲んでいる。子供の笑い声が、銀の鈴のように心地よく響く。
平凡な温かい光景が、針のように彼女の記憶の奥を突き刺した。あの冬を思い出す。父と母が別れを告げた時、その顔に浮かんでいた笑みを。申し合わせたように、わざとらしく、気楽な笑みを。
氷のように冷たい寒気が、心の底から込み上げてくる。無意識のうちにこれらの光景を振り払い、歩みを速めて逃れようとした。
「シミア様ったら、もう！」
だがシャルは、一足先に彼女の前に立ちはだかった。頬を膨らませ、わざと怒ったふうの、有無を言わせぬ口調で言う。「せっかく王都に来たのに、ずっとふさぎ込んでいたら、もったいないじゃありませんか！？」
「え……」シミアの思考は、断ち切られ、茫然と、頷いた。「じゃあ、シャルは、何かしたいことがあるの？」
シャルは首を傾げ、ほとんど考えることもなく、答えを出した。「私、シミア様と一緒に、ここの一つ一つのお店を全部見て回りたいです！」
シミアが応えるのを待たず、シャルは冷たくなり始めていた彼女の手を掴む。有無を言わさず、風鈴の掛かった隣の装飾品店へ向かった。
風鈴の心地よい音が、シミアに、心の奥底に残る、あの陰鬱さを考える暇を与えなかった。
彼女には、もう、不愉快な出来事を思い出す時間はなかった。彼女の時間は、一つまた一つと、目新しい店舗に、満たされていった。シャルに引かれ、精巧な作りの銀の装飾品に触れ、一枚の色彩鮮やかなタペストリーを評価し、これまで見たこともない香辛料の匂いを嗅いだ。過去に属する冷たい光景が、目の前の生き生きとした色彩と温度によって、少しずつ脳裏から押し出されていく。
知らず知らずのうちに、シミアは気づいた。自分の固く結ばれていた口元がとうに、シャルの興奮に満ちた話の中で、微かに、上へと吊り上がっていることに。
王都の風雪は、依然としてやまない。だが、固く繋がれたその手から伝わる温もりがまるで、堅固な城壁を築き上げ、全ての寒さを外へと隔絶しているかのようだった。シャルの活力は伝染するかのようだった。シミアを思い出の陰鬱さから完全に解放し、初めて王都へ来た少女のように、好奇心をもってこの都市を観察させ始めた。
二人は、知らず知らずのうちに、一際賑やかな通りへと歩みを進めていた。ここの店舗の多くは精巧な手工品を売っている。木彫りの人形、陶土で焼かれた壺、きらきらと光るネックレス……さすが王都と言うべきか。ありとあらゆる商品が目にまばゆく、二人の少女の瞳に、好奇心の光を灯していた。
「シミア様、ご覧ください！」シャルは、一軒の装飾品店に惹きつけられ、シミアの手を引いて、中へと入っていった。
一人の中々に抜け目のなさそうな店主がすぐに、二人を迎えた。店主は、二人の少女の服装が質素でも、立ち居振る舞いに良い教養が透けて見えるのを見て取った。その顔の笑みは、より一層熱心なものになる。だが、彼の視線が何気なくシミアの漆黒の長い髪を掃った時――白い雪景色の中で一際目立つその髪――彼の熱意は、顔色を変えることなく三割ほど収斂された。
「さっきのお店のネックレス、とても精巧でしたね」店から出た後、シミアの目に、得難い光が閃いた。「特に、あの神射手リナを彫刻した水晶は、上古十一英雄の武勇と、女性としての美しさを余すところなく表現していました！」
「シミア様は、流石、ご鑑識眼がおありですね」シャルもそれに合わせて頷いたが、少し胸を痛めたように小声で付け加えた。「ですが、あのような装飾品を制作するには、良いアイデアだけでなく、良い素材も必要です。私たちには、あんなに綺麗な晶石を買う余裕は、おそらく、ございません」
シミアの視線はしかし、遠くを望んでいた。まるで、ある、未来を見ているかのように。「シャル、試してみるのはどうかしら。明日、女王陛下の補助金をいただいたら、新しい彫刻道具を一式買って、何か大きな装飾品を作ってみるのは？」
その言葉を聞き、シャルの顔にようやく燃え上がった興奮が、瞬時に一層の陰りに覆われた。歩みを止め、心配そうにシミアを見つめ、その声には、一筋の懇願の色が混じっていた。「シミア様、どうか、お気をつけて。貴族の世界は……とても、残酷です。旦那様が……旦那様が以前、いつも、そう仰っていました」
シャルの言葉は、鍵のようにシミアの封じられた記憶を開いた。父の、いつも疲れ果てた背中を思い出す。商売に失敗した後、母に叱られる時の、沈黙した姿を。父はいつも言っていた。「父さんが頑張って、お前にいい環境を作ってやる。将来、お前が政治や貴族たちと関わらずに済むように」と。
「分かっているわ」シミアの口調は、平静だった。逆に、シャルの手を固く握りしめ、自らの温度を伝えようと試みた。「でも、明日になれば、全て、良くなるわ。ただの『第一位階領主』とはいえ、毎年、二十枚の金貨の給金があるのだから」
「私たちは、本当に、その二十枚の金貨が必要なのでしょうか？」シャルの声には、一筋の震えがあった。「旦那様と奥様から伺いました。貴族間の社交は必ず履行しなければならない義務であり、それは非常に重い出費になるのだと。私たちのような領地を持たない貴族は、体面を保つだけでおそらくその大半を使ってしまうでしょう。それでは……旦那様たちが当初置かれていた状況と、何か違いがあるのでしょうか？」
そう、何か、違いがあるのだろうか？ 故郷へ帰り、受動的に、地元の領主の集会に参加し再び、人情世故の渦の中へと巻き込まれていく。それは、父親が望んだ生活ではない。ましてや、自分が望む生活では、断じてない。
シミアは、首を振った。まるで、その考えを振り払うかのように。目の前の車が行き交う通り。生計のために奔走する人々。全く新しい考えが、一粒の種のように彼女の心にそっと落ちた。
――あるいは、全く、帰る必要など、ないのかもしれない。
「シャル」振り返り、真剣に、自分の同伴者を見つめた。「私たち……王都に残ってみるのはどうかしら？ あなたが作ったパンを売るの。きっと、大人気になるわ」
その提案は、一本の光のように、瞬時に、シャルの心配に満ちていた瞳を照らし出した。呆然と、シミアを見つめ、まるで、自分の耳を信じられないかのようだった。慣れ親しんだ故郷を離れることは、確かに、不安を伴う。だが、もしシミア様と一緒に、自分の腕で小さなお店を開けるのなら。
この繁栄した都市に留まることは、帰って未知の危険に直面するよりも遥かに魅力的だった。
「はい！」シャルは、力強く、頷いた。その顔にようやく、いつもの笑みが戻ってきた。「シミア様、私たち、一緒に、頑張って生きていきましょう！」
「それじゃあ、シャル先生に、お料理の技をしっかりと、ご指導願わなければなりませんね」
その言葉を聞き、シャルの顔が一気に曇り、慌てて手を振った。「あのシミア様……あなた様はやはり、厨房には、お入りにならない方が……」
シャルが心から困っている様子を見て、シミアはついに堪えきれずに笑い声を上げた。
魔力がなくとも、どうだというのだ？ 領地がなくとも、どうだというのだ？ ただこうして二人一緒に、明日のために悩み、他愛ない冗談を言い合える。それだけで、この上なく贅沢な幸福だった。
明日になれば一年遅れた給金を受け取れる。この都市でシャルと一緒に、自分たち自身の小さな安住の地を持てるかもしれない。そう思うと、シミアの心に初めて「未来」という言葉への、ささやかで真実の期待が生まれた。
