氷点下の温もり
薄暗いランプの灯火が、旅宿の斑な壁に重なり合った二つの痩せた影を映し出していた。
湿った木材の黴臭さと不完全燃焼を起こした煤の匂いが混じり合い、狭い部屋に立ち込めている。破れた窓の穴から吹き込む隙間風が、室内の凍てつく空気をいっそう冷やし込んでいた。
「シミア……様……寒い……」
ベッドの上で、少女が夢現に寒さを訴え、無意識に体を丸め込んだ。
その小さな寝言に、傍らに座っていたシミアは我に返った。窓を一瞥すると、少なめな荷物の中から清潔な古い布切れを取り出し、破れ目をきつく塞いだ。風切り音が幾分か和らぐ。
作業を終えた時、シミア自身の体も冷気にすっかり侵されていた。小さな部屋を見渡せば、狭いベッドが空間の大半を占めている。 ポケットの硬貨を弄り、その口元に苦い笑みが浮かんだ。
――これこそが、二人残された全財産だった。
シミアは足音を殺して薄いベッドへ上がった。マットレスは驚くほど薄く、触れた肌から体温を奪っていく。薄い毛布を引っ張り寄せたものの、隙間から忍び込む冷気は止まらない。
横になり、安らかに眠る同伴者の顔と微かに震える長い睫毛を見つめた。
「シャル……」
心の中でその名を呟く。この世界でたった一人の家族。たった一つの温もり。
シミアは迷いを捨て、温もりの源へと寄り添うと、背後からそっとシャルを抱きしめた。
二人の体が隙間なく重なり、ようやく冷気が追い払われていく。シャルの首筋に顔を埋めると、愛おしい匂いが鼻腔を満たした。この凍てつく寒さは、彼女に幾つもの冬を思い出させる――両親が去ったあの冬。ネットカフェで虚無の栄光を追っていたあの冬。そして、もっと昔、見捨てられたあの冬。
だが、今度だけは違った。
眠るシャルがシミアの震えを感じ取ったのか、冷え切ったその手を無意識に包み込んできた。自らの温もりを分け与えようとするかのように。
この温もりこそが、凍てついた世界と戦うための唯一の武装だった。
窓の外では雪嵐が強まり、王都の街並みを夜の闇へと溶かし込んでいく。小さなベッドと一人の家族しか存在しないこの部屋で、シミアは初めて思えた――
きっと、生きていける。シャルと共に、この厳しい冬を越えて。
皆様、きっと驚かれたことでしょう。本日、これが四回目の更新となります。
新しい物語の展開を読者の皆様に一刻も早くお届けしたい、その気持ちが逸り、旧来の章を、全く新しい内容とエピソードで直接差し替えるという形をとってしまいました。
