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パンの値段と、軍神の死角

授業のない、穏やかな午後。

窓辺には気怠げな陽光が降り注ぎ、レースのカーテンを透かして柔らかい影を落としている。

シャル、シミア、シメールの三人はソファを囲んでいた。

テーブルには焼きたてのバタークッキーと、湯気を立てる紅茶。

本来なら至福のティータイムのはずだが、漂っている空気は鉛のように重かった。

「最近、王都の物価が……異常です」

シャルは手元の家計簿を見つめ、眉間に深い皺を寄せて溜息をついた。

「新鮮な野菜が多少値上がりするのは分かります。季節ものですから。でも、主食である小麦粉の値段が……先月の倍以上に跳ね上がっているんです」

肩を落とすシャルの姿に、シミアの胸がチクリと痛む。

原因は、分かっている。痛いほどに。

「……前線の戦況が逼迫しているからね。軍部が兵站物資を緊急調達（パニック・バイ）しているせいだと思う」

シミアは伏し目がちに言い、無意識にティーカップの縁を指でなぞった。

「野菜は保存がきかないし、長距離輸送に向かないから影響は少ない。でも、小麦粉や燻製肉のような保存食は……」

「なるほど。軍への供給が最優先されているわけか」

シメールが納得したように頷く。

「仕方あるまい。戦争中だ」

「ええ。私たちにとっては、利益が少し減るとか、生活を少し切り詰める程度の問題かもしれません。『シャルズ・キッチン』の売り上げにはまだ余裕がありますから」

シャルはティーポットを持ち上げ、自分のカップに紅茶を注いだ。立ち上る湯気が、彼女の憂いを帯びた表情をあやふやにボカす。

「でも、シミア様。私が本当に心配しているのは……その日暮らしをしている、最底辺の人たちのことです」

シャルの声のトーンが落ちる。彼女の視線は、窓の外――繁華街の華やかさの裏にある、路地裏の影へと向けられていた。

「王都に来たばかりの私たちのように、この街には朝から晩まで働いても、明日のパンさえ買えるかどうかの人たちが大勢います。彼らにとって、パンの値段が倍になるというのは……単に『高い』という話じゃありません。『死』を意味するんです」

シャルは振り返り、その澄み切った瞳でシミアを直視した。

静かな、けれど重い一撃が、シミアの心臓を打ち据える。

「この高騰が続けば……彼らは、秋の収穫（ハーベスト）まで生き延びられるのでしょうか？」

その言葉は閃光のように、シミアの思考の死角を焼き払った。

彼女はずっと計算していた。

敵の兵糧を。行軍の距離を。勝率のパーセンテージを。

だが忘れていた。

戦争のコストというものは最終的に、何の罪もない人々の食卓へ請求されるのだということを。

シミアはシメールを見た。いつもは豪快な友人も、今は深刻な顔をしている。

「……放置すれば、民衆の不満が爆発するな。暴動が起きれば、前線の敗北より悲惨なことになるぞ、シミア」

シミアは深く息を吸い込み、弾かれたように立ち上がった。

「会わなきゃいけない人がいる。ごめん、二人とも。先に行くね」

＊　＊　＊

学院図書館。

コーナは優雅な手つきで、シミアのカップに紅茶を注いだ。赤褐色の水面は鏡のように静まり返り、シミアの焦燥に駆られた顔を映し出している。

「『過剰な物資買い上げの即時凍結』……ですか」

シミアの要求を聞き終えても、コーナは動じなかった。ただ面白そうに眉を挑ねただけだ。

「買い上げを止めるのは簡単よ。私たちが命令書にサインするだけ。……でもシミア、分かっているはずよ？　前線の補給線（ライフライン）は、文字通り私たちの生命線。今手を引けば、あなたが築いた兵站の優位（アドバンテージ）は崩壊するわ」

「ええ、分かっています」シミアは退かなかった。眼差しは揺るがない。「私の試算でも、今備蓄を止めれば、ミリエル殿下の軍は物資不足のリスクに晒されます」

「分かっていて、なぜ撤回を？」

コーナはカップを置き、声音を低くした。試すような響きだ。

「これは、あなたが“あの子”を勝たせるために立案した策でしょう？　理解しているはずよ。南方の内戦は、王国にとって絶対に負けられない戦いだと」

「理解しています。ですが――」

シミアは背筋を伸ばした。脳裏には、先ほどのシャルの悲痛な声が響いている。

「戦争に勝つために自国の民を餓死させたなら……その勝利に、何の意味があるのですか？」

「シャルが気づかせてくれました。高騰する物価が、民衆の背骨をへし折ろうとしていることに」

シミアは一息つき、理路整然と続けた。

「前線部隊には、事前に十分な軍需物資を確保させてあります。ですから、当面の間は大きな問題は生じないでしょう」

「ですが、後方（ここ）にいる私たちにとっては違います。もし民衆が飢餓で蜂起すれば、前線よりも先に王国が内部から崩壊してしまう。それは私たちにとって、戦場での敗北と同様に、受け入れがたい『失敗』です」

コーナは目の前の若い教え子を見つめた。

いつも皮肉げなその瞳に、初めて純粋な驚きが浮かび――やがて、深い称賛へと変わる。

「『政治の第一義は、国家の自己保存』……ふふっ。どうやらあなたは、戦争のやり方だけでなく、国の治め方まで学び始めたようね」

コーナは口角を上げ、再び紅茶を口に含んだ。

「いいわ、あなたの勝ちよ。軍需物資のプレミア買い上げを一時停止し、備蓄の一部を市場へ放出して価格調整を行います」

そこでコーナは言葉を切り、ナイフのような鋭い視線をシミアに向けた。

「ただし。後方の問題は解決しても、前線の戦略的欠損（赤字）は残るわ。物資の優位性を失ったまま、南方の補給危機をどう埋め合わせるつもり？」

シミアは沈黙した。

彼女の脳内検索が高速で走り、二つの影を導き出す。

銀潮連邦から来た、あの抜け目のない商人・ヴァンナ。そして、最近姿を見かけないリアンドラ。

「一つ……心当たりがあります」

シミアは顔を上げた。その瞳に、軍師としての冷徹な光が戻る。

「銀潮連邦の商会なら――この穴を埋められるかもしれません」