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ミラーの選択

エグモント邸、二階の書斎。

分厚いベルベットのカーテンが午後の陽光を遮断し、室内は澱んだ薄暗さに包まれていた。

現当主、ミラー・エグモントは、デスクの上に置かれた一通の書状を穴が開くほど睨みつけていた。

封筒に押された深紅の封蝋（シーリングワックス）が、やけに目に刺さる。それは、王室の最高権力を象徴する紋章だった。

ミラーは眉間に深い皺を刻んでいる。まるでそれが手紙ではなく、自身への死刑宣告であるかのように。

「なんだ。その紙切れに穴を開ければ、厄介事は消えてなくなるのか？」

静寂を破ったのは、老いてなお張りのある、力強い声だった。

グリン・エグモントが扉を開け放ち、鷹のような鋭い視線で、無精髭を生やした憔悴顔の息子を一瞥する。

「父上……」

ミラーは反射的に立ち上がろうとしたが、グリンは手でそれを制した。

総白髪の老父を前に、ミラーの胸に形容しがたい恥辱が込み上げる。本来なら、孫を愛でて安らかな隠居生活を送っているはずの年齢だ。それなのに、家が危機に瀕するたび、現当主である自分がこうして醜態を晒している。

「南方で動きがありました」

ミラーは深く息を吸い、手紙をデスクの端へと押しやった。

「女王陛下からの親書です。南方の反乱鎮圧への派兵要請……いえ、これは『命令』です」

グリンは手紙には触れようともせず、鼻を鳴らすと、傍らの一人掛けソファに腰を下ろした。古びた革が、重みでギシと軋む音を立てる。

「ヴラド家か……」

グリンは目を細め、虚空の彼方にいるかつての好敵手を幻視した。

「今の当主は、先代のような底知れなさはない。だが、腐っても大公家だ。南方の最も肥沃な土地を握っている。あの幼い女王にとっては、噛み砕くには硬すぎる骨だろうよ」

老グリンの視線が、壁一面の書架へと向く。背表紙は埃一つなく磨かれているが、息子がそこから歴史の答えを学ぼうとしないことを、彼は知っていた。

「どうすればいいのですか？」

ミラーは耐えきれずに立ち上がり、焦燥に駆られてデスクの前を往復した。

「ヴラド側からも接触がありました。あの古狸の息子は、手紙でただ『中立を保て』とだけ……」

「中立だと？」

グリンは何か冗談でも聞いたかのように、高らかに笑い声を上げた。その乾いた笑いが、書斎の空虚さを際立たせる。

「馬鹿な息子だ」

彼は手すりを掴んで立ち上がる。その背中が、不意に巨大な山のように見えた。

「壁の飾りになっているその本を、少しは読んだらどうだ！」

グリンが書架を指差し、叱責する。

「王権交代の歴史の奔流において、『中立派』の末路がどうなるか！　反乱軍が勝てば、お前は日和見の豚として処刑される。王室が勝てば、見殺しにした罪人として裁かれる！　両方にいい顔をした結果は、両方からの断罪だ。忘れたのか？　エグモント家の家訓を」

ミラーは背筋を正し、震える声で答えた。

「――エグモント家は、王家にのみ忠誠を誓う」

「よろしい」

グリンは歩み寄り、息子の肩を強く叩いた。

「ならば迷うことはない。王室もヴラドも、我々に踏み絵を迫っているのだ。退路がないなら、前へ進むしかない」

そこで老人の瞳が、不意に深淵のような色を帯びた。

「だが、お前が軍を率いて発つ前に、一つだけ決めておくべきことがある」

ミラーが顔を上げる。「何でしょう？」

「次期当主のことだ」

グリンは意味深長に彼を見つめる。

「もし私が戦場で倒れ、お前も帰らぬ人となった時、エグモント家を誰に託す？　あの老獪で優秀な養子、ノエルか。それとも……」

グリンは一拍置き、その名を口にした。

「あの子か。――トリンドルか」

ドクン。

ミラーの心臓が早鐘を打った。

脳裏に二つの影が浮かぶ。

ノエル。養子として迎えたあの少年は、年齢離れした政治感覚と狡猾さを備えている。彼なら、この乱世でもエグモント家を存続させられるだろう。それは間違いなく、最も理性的な選択だ。

そして、トリンドル。亡き妻との唯一の娘。彼女は天真爛漫で、磨かれていない原石のようだ。この人食いのような貴族社会で、その純真さは宝であると同時に、致命的な弱点にもなる。あの華奢な肩に、家門の重圧を背負わせるのか？　あまりに残酷で、あまりに冒険的だ。

「それと、トリンドルの傍にいつもいるあの……シミア、だったか？」

不意にグリンが付け加えた。

ミラーは驚いて顔を上げる。

「ええ。トリンドルは彼女を慕っています。自分の……『騎士』だと言って」

「お前も、辺境や学院での彼女の評判は聞いているだろう」

グリンはそれ以上多くを語らず、ただ深く息子を見つめた。

「ミラー。原石が輝かないのは、それを磨く職人に出会っていないからだ……そして世の中には、宝石そのものよりも眩い光を放つ職人もいる」

ミラーはハッとした。父の言葉の深意に気づいたのだ。

「父上、それはつまり……」

「私に意図などない」

グリンは首を振り、踵を返した。

「この件に関してだけは、父親として、祖父として、口出しはせんよ。これは当主としての、そして父親としての、お前の責任だ」

よろめくような足音と共に、グリンの背中がドアの向こうへと消えた。

部屋に死寂が戻る。

ミラーは脱力し、椅子に崩れ落ちた。亡き妻の笑顔と、ノエルの冷徹な目が交互にフラッシュバックし、頭が割れるように痛む。

理性は、ノエルが「正解」だと叫んでいる。

だが感性が……あるいは直感のような何かが、トリンドルを切り捨てることを拒絶している。

特に、父が最後に口にした名前――シミア。あの黒髪の少女。噂に聞く、奇跡を連発する「軍神」。もし彼女が、トリンドルの傍にいるのなら……

ミラーは猛然と顔を上げた。その瞳に、ある決断の光が宿る。

彼はデスクの隅にある呼び鈴（ベル）を掴み、激しく振った。チリリンッ、と乾いた音が沈黙を切り裂く。

すぐに老執事が恭しく入室した。「旦那様、お呼びでしょうか」

ミラーは深く息を吸い込み、腹の底の不安をねじ伏せた。

「バセスから届いている、トリンドルに関する『観察報告書』を。すべて持ってこい」

彼は執事を射抜くように見据えた。

「今すぐにだ。急ぎで確認する」

本編の後に、こうして皆様とお話しするのは久しぶりですね。

読者の皆様、いかがお過ごしでしょうか？

最近、どうやら私の執筆コンディションも上向いてきたようです。行間から「表現したいもの」を確かに掴み取るあの感覚……これこそが、執筆生活の『醍醐味』かもしれませんね（笑）。

さて、今回はこの節におけるエグモント家の選択について、少し戦術的な振り返り（レビュー）をしてみたいと思います。

乱世の奔流において、一族の運命を決する瞬間というのは、往々にしてギャンブルの性質を帯びるものです。

もしかすると、「アウグスト・バイロンのように『中立』を保つべきだ」とか、「もっと穏健な中庸の道こそが賢明では？」と感じた読者の方もいるかもしれません。

確かに、平時や政治的な駆け引きの中では、中庸こそが生存の知恵となることが多いです。

しかし、純粋な軍事・生存ロジックの下では、話は全く別になります。

戦場には残酷な法則があります。

最も忌避すべきは「誤った決断」ではなく、「決断しないこと（迷い）」である、と。

目の前に二つの道があると想像してみてください。

一つは「一見近道だが危険な道」。

もう一つは「遠回りだが安全な道」。

指揮官は、危険を冒して速攻を仕掛けることも、時間をかけて堅実に進むことも選べます。ですが、唯一やってはいけないのが『兵力の分散』――つまり、両方のリスクを同時にケアしようとすることです。兵力を分散させ、両方に保険をかけようとすれば、結局どちらの道でも優位を作れず、各個撃破されるのがオチです。

渦の中心にいるエグモント家には、小貴族のようにどっちつかずで生き残れるような許容量（マージン）はありません。

王室に全張り（オールイン）するか、裏切るか。そこに「中間地帯」は存在しないのです。

いわゆる「乾坤一擲（けんこんいってき）」の大博打にしか、活路は見出せないというわけですね。

もちろん、これはあくまで作中の情勢に基づいた私見に過ぎません。皆さんはどう思われましたか？

もし異なる戦術的見解があれば、ぜひコメント欄で教えてください。皆さんのご意見、一つ一つ大切に読ませていただきます。

それでは、引き続き『軍神少女』の世界で、あなただけの楽しみを見つけていただければ幸いです。