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砂盤の外

午後の日差しは暖かいはずなのに、軍事戦略演習室には、肌を刺すような殺気が充満していた。

ダミール、ライナス、シメール、そしてシミア。

四人が囲む巨大な砂盤（サンド・テーブル）の上で、空気は凍りついていた。

「……ぬう。もう退けんぞ」

ライナスは膠着した戦局を睨みつけ、額に脂汗を浮かべていた。彼は意を決したように息を吸い込む。

「ここが反撃の唯一の窓（ウィンドウ）だ。伝令！　両翼に分散した部隊を中央へ集結させろ。地形を盾に、敵先鋒を一網打尽にする！」

ライナスの指先に従い、王国軍を示す青い駒が砂盤の中央へとなだれ込む。それは怒涛の奔流となり、起死回生の勢いを見せた。

だがその時。

シミアの口角が、ゾクリとするような角度で吊り上がった。

それは、獲物が罠に踏み込んだ瞬間を見届けた、狩人の笑みだった。

「タイミングは悪くありません、ライナス先輩。ですが――」

シミアの白く細い指が伸びる。

前線ではない。

彼女は「兵站総監」を示す駒を摘み上げると、無造作に後方へと下げた。中央軍と国境線を結ぶ、か細い補給線（ライフライン）を物理的に切断する。

さらに、彼女は「国境防衛」を示す赤いブロックを手に取り、ローレンス王国の版図から剥ぎ取って捨てた。

カラン。

駒が転がる乾いた音が、ライナスの頬を張ったような衝撃を与える。

「な……なんだと！？」

ダミールが目を見開く。

一見、互角に見えた戦局が瞬時に崩壊した。兵站と側面支援を失った中央軍は、一瞬にして敵中に孤立した「島」と化したのだ。

「馬鹿な……なぜ補給線が切れる？　後方に敵などいないはずだ！」ライナスが狼狽して叫ぶ。

傍観していたシメールは、平然と佇むシミアを見て、その瞳から光を消した。彼女には理解できたようだ。

「政治的理由……か。前線は死に物狂いで抵抗しているのに、後方の貴族どもが利益配分で揉めたか、戦力温存のために支援を拒否した。……連携が取れん以上、これは……」

シメールの声が乾く。

「たとえ鋼心連邦が全力を出さずとも、我々の負けだ」

シミアは感心したように頷いた。その瞳は氷河のように冷たい。

「その通りです。このシミュレーションに、私は『人心』という変数を加えました。王国側が一枚岩でなければ、どんなに戦術が優れていても、勝算はゼロです」

シミアの結論は死刑宣告のように響き、三人の顔に影を落とした。

「どうやっても……勝てないのか？」

王国軍総司令官役のライナスは、悔しげに項垂れた。包囲殲滅されゆく青い駒たちを見つめ、深い無力感に襲われる。

その肩に、小さな手が置かれた。

顔を上げると、恐ろしいほど静謐なシミアの黒い瞳があった。

「ライナス先輩、顔を上げてください。事態はあなたが思うほど悪くありません」

シミアは教鞭を手に取り、陥落が確定した国境エリアを軽く叩いた。

「私から見れば、この盤面が詰んでいるのは、あなた方が一つの前提を間違えているからです。――それは、『勝敗のルール』です」

「ルール？」

シミアは主要都市を示す青い旗を手に取ると、躊躇なく引き抜き、遥か後方の僻地へと突き刺した。

「私たちが設定した戦場は、防衛対象（都市）に近すぎました。この『お荷物』を守るために軍は死守を強いられ、機動性を失った。補給線を断たれたり、各個撃破されれば、待っているのは全滅（ゲームオーバー）です」

「なら、どうすればいい？」ダミールが身を乗り出す。

「ルールを変えるのです」

シミアの声が鋭く響く。

「『主要都市の死守』という勝利条件を破棄し、『有生戦力の保持と反撃』へと書き換えます」

静まり返る教室で、シミアは残局処理を始めた。

その手つきは流れるようで、防衛線に張り付いていた駒を次々と撤退させる。

「最悪の事態を想定しましょう。私にとっての最悪とは、都市をいくつか失うことではありません。ローレンス王国が反撃の希望（カード）を失うことです」

シミアは教鞭を返し、赤と青、双方の軍を同時に操作し始めた。

まず鋼心連邦（赤）の駒を動かし、重心を両翼へとかける。

「鋼心連邦にとっての最良手（ベスト）は、両翼包囲による主力の殲滅。短期決戦での勝利です」

赤い奔流が迫る。

だが今回、青い駒は正面衝突を避けた。

シミアの指揮下で、王国軍は弾力のあるゴムのように柔軟に後退し、陣形を維持し続ける。都市を明け渡し、街道を明け渡し、資源さえもくれてやる。

だが、赤軍がそれを飲み込もうと口を開けた瞬間、青軍はハリネズミのように棘を逆立て、強烈なカウンターを叩き込んでから、また下がる。

「見えますか？　進軍に伴う出血（コスト）が、想定を超えています」

シミアは淡々と解説する。

「戦線が伸びるにつれ、連邦の補給圧力は増大する。そして絶え間ない出血強要（ハラスメント）は、彼らの心理に微妙な変化をもたらします」

「心理だと？」シメールが問う。

「『利確（りかく）』です」

シミアは地図上の一線を指し示した。

「鋼心連邦の戦略目標は、周辺国との接合部である核心エリアの奪取です。侵攻のコストがリターンを上回った時、彼らは停止を受け入れます。彼らが足を止めれば――我々は交渉のテーブルにつける」

不意に、シミアの眼光が鋭くなった。

赤軍の攻勢が鈍った一瞬の隙。死んだふりをしていた青軍が牙を剥く。

精密な局地反撃が、赤軍の先鋒を瞬時に粉砕し、押し返した。

「戦力不足のため、深追いは厳禁です。ただ彼らを押し返し、『これ以上進めば痛い目を見る』という決意を示すだけで十分」

少なからぬ領土は失われた。だが、王国軍の主力は健在であり、防衛線は再構築された。

「これでいいのです。『面子は潰れましたが、内臓は守った』。この結果こそが、唯一の活路（サバイバル・ルート）です」

「よし……いけるぞ！」

死地を脱した青軍を見て、ライナスは思わず声を上げた。

「肉を切らせて骨を断つ」を地で行くその戦略眼に、上級生である彼も舌を巻くしかない。

「ですが、ライナス先輩」

シミアは唐突に振り返り、ライナスの目を正面から見据えた。

その瞬間、「軍神」としての重圧（プレッシャー）が解放され、ライナスの呼吸が止まる。

「この小さな盤上では、表現できないものが一つだけあります。それは――人の心の力です」

シミアが一歩、彼に肉薄する。

「先輩。駒に恐怖はありませんが、指揮官にはあります。もし今の相手が私だったら……もしあなたが鋼心連邦の司令官席にいて、私のような狂気じみた、コスト度外視の弾性防御に直面したら……もう一度攻撃を命じる決意が、持てますか？」

ライナスは口を開けたまま硬直した。

盤上の、崩れそうで崩れない、狼のように獰猛な青軍を見る。

そして、目の前の、自分より遥かに小柄なのに巨人のような威圧感を放つ少女を見る。

冷や汗が、頬を伝った。

その瞬間、魂の底から震えが走った。

「いや……俺は……」

ライナスの声が震える。

もし相手がシミアなら、損害の大きさに恐怖し、とっくに撤退命令を出していただろう。

「お分かりですよね？」

シミアの声は低く、甘く、悪魔の囁きのように響いた。

「私はあなたのほんの少しの迷いも見逃しません。次にあなたが失うのは、領土の一部ではなく――そのすべてです」

ライナスは青ざめた顔で、操り人形のように頷くことしかできなかった。

「鋼心連邦の指揮官が、最後の一兵まで流してでも我々を征服する『鋼の意志』を持っているかは分かりません。逆に、彼らもまた、我々に国と心中する覚悟があるかは分からない」

シミアは威圧的な視線を解き、再び砂盤へと向き直った。

「これこそが、盤上では表現できない戦争――勇気の博打（ギャンブル）です」