ゼロから始める軍神少女：魔法を持たぬ少女は、天才的な智略で絶望の戦局を覆す

第三巻 軍神の彷徨【後編】

とろけるクッキーと、許しの時間

シメールとシャルの部屋。

そこは、甘く優しい香りで満たされていた。

窓の外では暴風雨が世界を叩き、人々が不安に震えているというのに、ここだけはまるで奇跡に守られた聖域（サンクチュアリ）のようだ。

「よし、次はこれと……」

シャルはエプロン姿で、甲斐甲斐しく狭いキッチンを動き回っている。

焼きたてのパンをバスケットへ移し、布をかける。オーブンの中のクッキーの焼き加減をチェック。コトコトと煮込んだ野菜スープを器へ。

その手際はリズミカルで、まるで混ぜるたびに“祈り”という名の魔法を注ぎ込んでいるようだった。

その時。

トン、トン。

遠慮がちな、小さなノックの音が、平穏な空気を震わせた。

「はーい！」

シャルは慌ててミトンを外し、エプロンで手を拭いながらドアへと向かう。

ガチャリと扉を開けると、そこには――。

幽霊のように顔面蒼白で、全身から冷気を漂わせるリアンドラが立っていた。

「シャル……私……」

「リアンドラ様！？　まぁ、こんな土砂降りの中……どうぞ、中へ！」

シャルは驚きに目を丸くしたが、すぐに身体をずらし、温かく彼女を招き入れた。

シャルの背中を追い、リアンドラはぎこちない足取りで部屋に入る。

シミアが眠りにつき、シメールが訓練に明け暮れている今でも、シャルはこの部屋を塵一つなく磨き上げていた。

鼻腔をくすぐるのは、焼きたてのバタークッキーの香り。

かつてはリアンドラが何より愛した匂い。だが今日、その甘い香りは無数の針となって、彼女の胸をチクチクと刺した。

暖かい。

泣きたくなるほど、暖かい。

リアンドラをリビングのふかふかなソファに座らせると、シャルは再びキッチンへ戻った。

ミトンをはめ、オーブンから黄金色（こがねいろ）に焼けたクッキーを取り出す。トングで形の良いものだけを選び、上品な磁器の皿へ。仕上げに、特製の甘酸っぱいベリーソースを真ん中にとろりと垂らす。

あっという間に、熱々の紅茶とクッキーがリビングへ運ばれてきた。

「リアンドラ様。急ごしらえで申し訳ありませんが、お口に合えば嬉しいです」

リアンドラは俯いたまま、湯気を立てるクッキーと、透き通るような琥珀色の紅茶を見つめた。

立ち上る湯気が目に染みる。

彼女は唇を強く噛み締めた。口の中に、鉄の味が広がるまで。

「うん……」

シャルの優しさ。クッキーの甘い香り。部屋の暖かさ。

そのすべてが劇薬のように、リアンドラの張り詰めた神経を逆撫でする。

冷え切った自室で固めたはずの決意――裏切り者として徹するか、すべてを告白して裁かれるか――が、この純粋な善意の前で、浅ましくも揺らいでいく。

（……私には、資格がない）

（ここに座る資格も、これを食べる資格も……あなたの優しさに触れる資格なんて、ありはしないのに）

「今日は、シミア様に会いにいらしたのですか？　……あの方もきっと、リアンドラ様がいらしたら喜びますよ」

シャルはそう言いながら、紅茶に角砂糖を一つ落とした。

「シミアが……」

リアンドラは顔を上げ、一点の曇りもないシャルの微笑みを見た。声が震える。

「……本当に、私なんかに会いたいと、思うかな」

「もちろんですとも」

シャルは迷いなく、断言した。

「シミア様とリアンドラ様は、実はよく似ていますから。あの方がいつもリアンドラ様を気にかけていたのは、きっとそのせいですよ」

それはまるで、この世の真理を述べるような口調だった。

「私たちが……どこが、似てるの？」

本来なら、ここで本題に入るべきだった。自分がどうやってシミアを陥れたか、あの許されざる陰謀を語るべきだった。

けれど、シャルの瞳を見ていると、溺れる者が藁をも掴むように、その言葉にすがりついてしまった。

この居心地の良い温もりを、あと一秒だけでも長く味わっていたいと願う、卑怯な自分がいた。

シャルは秘密を共有するように少し声を潜め、優しく微笑んだ。

「お二人とも、隠し事が下手なくせに、全部ひとりで背負い込んで、無茶をするところですよ」

ドキン、とリアンドラの心臓が跳ねた。

「シミア様ったら……」

シャルはリアンドラの動揺には気づかず、その視線を肩越しにある窓の外――漆黒の雨幕へと向けた。その暗闇の向こうに、懐かしい過去を幻視するように。

「ある日の真夜中、私の部屋にこっそり忍び込んできて、重大発表があるって言うんです。それで私たち、泥棒みたいに足音を忍ばせて、ブルン家の屋敷を抜け出しました」

リアンドラは皿の上のクッキーに視線を落とす。

今、自分が手放したくないのは、たかが数枚のクッキーなのだろうか？

そう考えた瞬間、猛烈な自己嫌悪が襲ってきた。

「二人で夜の森に入ったんです。本当に真っ暗で、木の影がお化けみたいで……私、怖くて泣きそうでした」

シャルの声には、愛おしさが滲んでいた。

「でも、シミア様はあることを成し遂げるために、それこそ執念深く私を引っ張っていって……随分迷って、ようやく村の裏山にある丘に辿り着きました」

「そこで彼女、野花で編んだ不格好な花冠を取り出して、私の頭に乗せたんです」

「その時、ようやく教えてくれました。私にも『誕生日』をあげたかったんだって。私は拾われた子だから、誕生日を知らなかったので。これで、これからは一緒にお祝いできるね、って」

「その日はちょうど、私がブルン家に来てから一年が経った日でした」

シャルは振り返り、優しい光を宿した瞳でリアンドラを見た。

ふと、一つの疑問がリアンドラの口をついて出た。

「シャルとシミアは……昔から、そんなに仲が良かったの？」

「いいえ」

即答だった。

そのあまりにあっけらかんとした答えに、リアンドラは息を呑む。

「屋敷に来たばかりの頃、シミア様は旦那様や奥様にとても可愛がられていましたから。……私の方が物分かりもいいし、働いていたのに。あの頃の私は、シミア様がズルいって嫉妬して、勝手に恨んで、ひどい意地悪をしたこともありました」

「……シミアのせいじゃ、ないのに？」

シャルは頷き、冷めかけたクッキーを一つ摘んだ。ベリーソースを少しつけて、口に運ぶ。

「ええ。あの頃の私は、自分が幸せになる資格がないと思っていたんです。家族なんて持っちゃいけないって。私は卑屈で、愚かで……だから、シミア様に受け入れられた後も、ずっと『シミア様』と呼んで、一線を引いていました」

「もっと親しく呼んでほしいって、いつも寂しそうな顔をされていたんですけどね」

サクサクと、クッキーを食べる音が響く。飲み込んでから、シャルは微笑んだ。

「だから、リアンドラ様も心配しないでください。シミア様は特別です。あの方は誰よりも、『どうにもならない痛み』を知っていますから」

「ちゃんと話して、心を見せれば、きっと許してくれます」

リアンドラはポカンと口を開けた。

シャルは事情など何も知らないはずだ。なのに、その鋭い直感は、リアンドラが抱える一番の恐怖を正確に射抜いていた。

「……本当に？」

たとえそれが気休めでも、リアンドラはその言葉が欲しかった。

自分の能力で傷つけた人たち、裏切った仲間たちからの許しを、渇望していた。

……もう二度と、シミアから許される機会がないと分かっていても。

「もちろんです。それに……」シャルは悪戯っぽく片目を瞑った。「前にお見舞いに来てくださった時から、リアンドラ様はずっと『言いたいけど言えない』顔をしていましたよ。きっとトリンドル様も、とっくに気づいていると思います」

「トリンドルも……？」

シャルは深く頷いた。

そうか。自分の演技なんて、最初から穴だらけだったんだ。

みんなの優しさは、無知ゆえのものではなく、すべてを察した上での包容だったのだ。

胸のつかえが、苦しみが、シャルの言葉という春の陽射しを浴びて、音を立てて崩れていく。

「シャル……」

目の前の黒髪の少女を見つめ、リアンドラは深く息を吸い込んだ。

追い出されてもいい。唾を吐きかけられてもいい。言わなければ。

「実は、私……取り返しのつかないことをしたの。シミアは……」

言葉が喉から飛び出そうとした、その瞬間だった。

――バンッ！！

突如、寮の頑丈なドアが乱暴に開け放たれた。

湿った暴風と、強烈な汗の臭いが、暖かいリビングへとなだれ込む。

軽装鎧（ライトアーマー）に身を包み、腰に訓練用の剣を帯びたシメールが、肩で息をしながら仁王立ちしていた。雨に濡れた髪が頬に張り付き、胸が激しく上下している。

「シメール様！？　一体なにが……」

シャルが驚いて立ち上がる。

シメールは顔の雨水を拭いもせず、室内の二人を見据えた。

その顔には、獰猛なまでに歓喜に満ちた、満面の笑みが張り付いている。

「シャル！　リアンドラもいるのか！　でかした！！」

興奮で裏返った声が、部屋中に轟いた。

「目が覚めたんだよ！！　シミアがッ！！！」

「えっ……！？」シャルの手から、ティーカップが滑り落ちそうになる。

「目が、覚めた……！？」

リアンドラは弾かれたように立ち上がり、その顔からは一瞬で血の気が引いた。

「行くぞ！　今すぐに！！」

シメールは有無を言わさず、呆然とする二人の腕を鷲掴みにすると、そのまま雨のカーテンの向こうへと駆け出した。