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寂滅の揺り籠

シミアが消えた方角を見つめ、リリアは小さく息を吐いた。

「世界の真実を知った時、君はどんな選択をするんだろうね」

リリアが手を振る。

まるで舞台の帳（とばり）を上げるように。

洞窟の中も外も、あれほど舞っていた灰が、最初から存在しなかったかのように世界から消失した。

彼女の目の前に現れたのは、この世界の本来の姿。

それは、炭になるまで焼き尽くされた廃墟だった。

視界の範囲に点在する十数軒の家々は、黒く焼け焦げた残骸と化している。

最も近い廃墟の前。

少年と少女が向かい合って立っていた。楽しげに談笑しているようにも、互いを慰め合っているようにも見える。

視線を少し遠くへ向ければ、村全体が災厄が降りかかる一秒前の姿のまま、奇妙な生気と、底知れぬ哀怨を漂わせていた。

けれど、その全てがあの一瞬で停止している。

少年の開いた口は閉じられることなく、少女の振り上げた手は振り下ろされることがない。

過去から見ても、現在から見ても、そして未来から見ても、目の前の光景は何一つ変わらないだろう。

この村も、この大地のいかなる片隅も、ある力によって時間を強引に剥奪されている。

『生命を失った』という表現ではあまりに薄っぺらい。

より適切な言葉を探すなら――それは『寂滅（じゃくめつ）』だ。

リリアは背を向けた。

凄涼（せいりょう）たる風景を背に、洞窟の奥へと向き直る。

闇へと向かって足を踏み出す。

石窟の地面を踏む足取りは、積もった雪の上を歩くように音もなく軽やかだ。

蜿蜒（えんえん）と続く入り口を抜け、干上がった地下河川の川床を踏み越え、彼女はより深く、より昏い地下空間へと辿り着いた。

闇に慣れた瞳には、洞窟内の全てが鮮明に映る。

この巨大な地下空洞に、一際巨大な『何か』が眠っていた。

鱗が散乱し、鮮血はとうに乾いて泥に染み込んでいる。

その死体は損壊が激しく、太古の貪欲な捕食者に食い荒らされた神の遺骸のように、無惨な姿を晒していた。

「千年前であれ、今であれ。ここは何も変わらない。死は始まりではなく、全ての終わりだ」

リリアは歩み寄る。散らばる骨片を慎重に避けて。

巨獣の傍らへ行き、腰を屈め、ひび割れ、怒りに目を見開いたままの頭部に、小さな掌を乗せる。

巨獣はあまりに巨大で、リリアの華奢な体では、爪先立ってようやくその鼻先に触れるのが精一杯だった。

永遠の怒りが凝固したその顔を撫でながら、彼女は静かに問いかけた。

「あの子――シミアをどう思う？　見届け人としての資格、ありそうかな？」

問いかけへの答えはない。

虚ろな反響音だけが、死に絶えた洞窟の中で霧散していった。