ゼロから始める軍神少女：魔法を持たぬ少女は、天才的な智略で絶望の戦局を覆す

第三巻 軍神の彷徨【後編】

雪解けの果て

頭上から、暖かな風が吹き下ろしている。

少女はゆっくりと瞼を開けた。目尻には、生理的な涙がまだ滲んでいる。

見回せば、そこはいつもの場所。

紫煙の匂いが染み付いた、けれど妙に安心できるネットカフェの店内。

「お、起きたか？　いいさ、まだ寝てな。運営の連中が来るまで起こしてやるからよ」

聞き慣れた声。少女は頭を振り、少し惚けた様子でモニターを見上げた。

画面に表示された金色の戦績が、やけに目に刺さる。

【１２１勝 － ０敗】

ゲーム内ランキング一位、『軍神』。

彼女は二位以下を大きく引き離し、この仮想世界（ヴァーチャル）における唯一なる王となっていた。

古ぼけたエアコンが唸りを上げている。

おかしい。

夢にまで見た勝利を手にしたはずなのに。心が躍るはずなのに。

どうしてこんなにも……胸に穴が空いたように虚しいのだろう。

カウンターへ視線を向ける。

いつもは無精髭（ぶしょうひげ）の店長が、珍しく真剣な顔で書類を記入している。これからやってくる偉い人たちのために準備をしているらしい。

ふと窓の外を見る。

いつの間にか、純白の雪が降り始めていた。

汚れた現実世界を、白一色に塗り潰していくように。

「これで……本当にいいのかな？」

ガラスに映る幸福そうな自分に向かって、彼女は小さく問いかけた。

＊　＊　＊

本来なら閑古鳥が鳴いているはずの店内は、今日に限って人で溢れかえっていた。

高価なカメラを構えた取材班。そして、営業スマイルを貼り付けたスーツ姿の大人たち。

彼らはまるで腫れ物にでも触れるかのように、少女を丁重に囲んでいる。

「おめでとうございます！　見事、ランキング一位に輝きましたね。こちらは公約通りの賞金です」

ドン、と。

重厚な金属製のアタッシュケースが卓上に置かれた。

その重みに、安物のパソコンデスクが小さく悲鳴を上げ、たわむ。

少女は箱を見なかった。

彼女の視線は、騒がしい人垣と、激しいフラッシュの明滅をすり抜け――部屋の隅にいる店長へと向けられていた。

群衆の最列後まで押し出された男は、それでも爪先立ちをしてこちらを覗き込んでいる。

その顔には、自分が宝くじに当たった時よりも嬉しそうな、誇らしげな笑みが浮かんでいた。

少女は金属ケースに手を添え、持ち上げてみる。

ずっしりとした手応え。

その重みだけで、未来の幸福な生活設計図が描けてしまいそうだ。

「こんなに……本当に私が貰っていいんですか？」

「もちろんです！　貴方は紛れもないチャンピオンですから」

柔和な目をした女性スタッフが答える。広報担当だという彼女は、優しく微笑んだ。

「今後もぜひ、我が社のゲームを盛り上げてください。よろしければ特別顧問として契約したいと考えています。貴方の意見の一つ一つが、我々にとって至宝なのです」

「私が……必要と、されている？」

「ええ。貴方は私たちにとって、とても大切な存在です」

胸に当てた少女の手を、お姉さんの温かい手が包み込む。

「そうですか……」

少女のもう片方の手が、ケースから力なく滑り落ちた。

降り注ぐシャッター音の中、彼女は幸福と困惑が入り混じった、苦笑のような表情を浮かべた。

＊　＊　＊

夕暮れ。

最初の夜闇と共に太陽が沈み、騒がしかった人々もようやく去っていった。

普段は身なりに無頓着な店長だが、今日はまるで別人だった。

髭は綺麗に剃り落とされ、アイロンのかかった皺のないシャツを着ている。

少女がじっと見つめると、店長は照れくさそうに笑い返した。

マウスに乗せた少女の手は、動かない。

「どうした？　やらないのか？　連勝記録、まだ続いてるぞ」

少女が振り返る。背後に立つ店長の瞳には、もはや客を見る儀礼的な色はなく、これまで見たこともないような慈愛が宿っていた。

「……いえ……少し、疲れちゃって……」

何かを壊してしまわないよう、少女は慎重に言葉を選んだ。

「そうか……なあ、それならさ。家に来ないか？」

「え？」

「ほら、お前さんもう一ヶ月近く店に泊まり込みだろ？　空調はあるといっても、椅子の上じゃ体も休まらねぇ」

男は剃り跡の青い顎をポリポリと掻き、バツが悪そうに視線を逸らす。

「俺の家、狭いけど小綺麗にはしてるんだ。離婚してからずっと一人暮らしでよ……正直、寂しくてな」

言葉を区切り、男は勇気を振り絞るように少女を見据えた。

「もし嫌じゃなけりゃ……俺が引き取ろうかと思ってる。実の娘みたいに、大事にするからよ」

男が紡ぐ一言一句。

そのすべてが、温かな綿のように、少女の心に空いた風穴を埋めていく。

涙が、決壊した。

「おいおい！　泣くなよ！　なんか俺、変なこと言ったか？　ほら、拭けって」

男は慌ててティッシュを差し出す。

涙で視界が歪む。けれど、その滲んだ光景の中で、男はどこへも行かなかった。

彼女が涙を拭き終わるまで、不器用に、ただ根気強く待っていてくれた。

ずっと側で、守ってくれていた。

まるで――本当の家族のように。

「お父さん……って、呼んでもいいですか？」

震える声。そこには微かな探りと、切実な祈りが込められていた。

男の動きが止まる。

やがて、その目元も赤く染まった。

「……『パパ』って呼んでくれねぇか？　お前さんになら、そう呼ばれたい」

男は赤くなった顔を照れ隠しするように摩り、馬鹿みたいに笑った。

その笑顔を見つめながら、少女は、どうしようもなく悲しく、寂しい表情を浮かべた。

「パパ。一つだけ、お願いがあります」

「お願いなんて水臭いこと言うなよ！　これからは俺の娘だ。なんだって言ってみろ。空の星だって取ってきてやる！」

「あの日の高級なお寿司……もう一回、食べたいです」

「あ？　そんなことでいいのか？」

男は拍子抜けしたように瞬きし、自分の太腿を叩いた。

「おう！　任せとけ！　腹いっぱい食わせてやる！　パパが一番デカいのを買ってきてやるからな！」

男は迷わず駆け出した。カウンターへ走り、電話で店を確認し、上着も羽織らずに店を飛び出していく。

猛吹雪の中へ。

ガタガタと揺れるガラス扉を見つめ、少女は濡れたティッシュを握りしめた。

その瞳から迷いが消え、代わりに、ある種の残酷な決意が宿る。

＊　＊　＊

二十分後。

「はぁ……はぁ……待たせたな！」

男は汗だくになって戻ってきた。袖で額の雪解け水と汗を乱暴に拭い、大事そうに抱えていた袋から、豪奢な漆塗りの寿司桶を取り出す。

「どうだ！　速かったろ？　……パパはな、これでも若い頃は陸上部のエースだったんだぞ！」

「ありがとう」

少女は桶を受け取る。指先に触れた表面には、男の体温が熱いほどに残っていた。

「ほら食え、冷めないうちにな。今回は『特上』だぞ。前回より高いやつだ！」

男は褒めて欲しい子供のように、期待に満ちた目で促す。

少女はキーボードとマウスを脇へ退け、目の前の食事に深く頭を下げた。

あの日と同じように、うやうやしく蓋を開ける。

完璧な盛り付け。宝石のようなネタ。艶やかなシャリ。

すべてが理想的で、芸術品のように美しい。

彼女は箸を取り、その中で最も美しい中トロを一貫、持ち上げた。

「いただきます」

小さな声で呟き、口へと運ぶ。

咀嚼。

少女の食事は静かで、表情には何の波紋も浮かばない。

男は固唾を呑んで見守っている。

やがて、彼女がごくりと喉を鳴らした。

「どうだ？　美味いか？」

男の問いかけに、少女が顔を上げる。

その瞳にもう涙はなく、すべてを悟ったような悲哀だけがあった。

「想像していた通りです……」

「……え？」

「味が、しません」

少女は静かに告げた。

「な……？」男は耳を疑い、絶句する。「味がしないって、そんなわけあるか。ワサビが足りなかったか？　それとも……」

「だって……私、お寿司なんて食べたことないですから」

少女は、自分を愛してくれた『父親』を見つめ、凄絶なほどに美しく微笑んだ。

「私の記憶の中に、『高級寿司』の味なんて存在しない。だから……この夢の中でどれだけ美味しそうに見えても、味だけは再現できないんです」

ピキリ。

少女が真実を口にした瞬間。

空間が、凍りついた。

騒がしかったネットカフェの環境音が消える。宙を舞う埃が静止する。

世界はまるで、ハンマーで叩かれた鏡のように、無数の亀裂に覆われた。

「……夢？」

男の輪郭が明滅しはじめる。接触不良のホログラムのように。

少女は立ち上がり、歩み寄った。両手を広げ、パパと呼んでくれた男を最後に一度だけ抱きしめようとする。

けれど。

その腕は虚しく、男の体をすり抜けた。

温かくて、お寿司を買ってきてくれて、不器用に慰めてくれた男。

彼は幻影のように無数の光の粒となり、少女の目の前で霧散していく。

温かなネットカフェが崩れ落ち、その背後に隠されていた無限の闇が、深淵が、口を開けた。

それが、彼女が直面すべき現実。

少女は崩壊していく世界の中心に立ち、その虚無に向かって深々と一礼した。

「ありがとう……パパ」

二度と届くことのない感謝を告げ、少女は瞳を閉じる。

言葉にできない苦痛を噛み締めながら、彼女の意識は、より深く、重い闇の底へと堕ちていった。