友人の推しアイドル握手会に強制連行された結果。そこにいたのはかつていじめから助けた同級生だった件

父親

　楽屋へ続く通路で、小春は父の鞄からはみ出した黄色いタオルを見た。

「お父さん。また、それ持ってきたの？」

「汗を拭くんだよ」

「……まだ何も言ってないけど」

　父はタオルを畳み直した。半分にして、もう一度半分にしても、鞄の口に収まりきらない。

　小春が手を出すと、父は少しだけ鞄を遠ざけた。

「使うから」

「汗を拭くのに？」

「そうだよ」

　小春はため息をついたが、口元は笑っていた。

　父の視線が、黄色い衣装の胸元から、裾へ下りた。飾りの端を確かめるように目を細める。小春は、つい背筋を伸ばした。

「……どう？」

「いいな」

　父は一度頷いた。もう一度、今度は深く頷く。

「うん。よく似合う」

「まだ泣かないでよ」

「泣いてないだろ」

「今、鼻すすった」

「通路が冷えるんだ」

　その後ろから、片桐がクリップボードを抱えて歩いてきた。

「そろそろ開場します。お父様、お席は後ろのほうでよろしいんですね」

「ええ。いつも来てくれる人たちに、前で見てもらったほうがいいですから」

「後ろでもちゃんと見えるように歌うから」

　小春が言うと、父の手が、また鞄へ伸びた。

「だから、まだ始まってないってば」

「分かってる。行ってくる」

　タオルを取り出す代わりに、父は片手を上げた。

「頑張れよ」

「うん。楽しんでってね」

　片桐に案内されて歩き出した父は、通路の角でもう一度振り返った。小春がまだ立っていると分かると、大きく手を振る。

　小春も振り返した。父の姿が見えなくなってから、自分の衣装の裾を見下ろす。

　両手で軽く整え、楽屋へ戻った。

　＊

「今日、後ろのほうになるけど大丈夫か？」

　入場を待つ列で、尾崎がチケットの番号を見ながら聞いた。

「むしろ、そのほうが助かる」

「助かる？」

「いや。見やすそうなら、どこでも」

　危なかった。まだ座ってもいないのに、本音が出るところだった。

　あの撮影から何度か、水瀬とは生誕の話をした。準備は順調らしい。真帆にも進行のことを相談して、話す内容も大体決まったという。

　何を話すのかまでは、聞けなかった。

　聞けばよかった気もする。けれど、なぜそこを気にしているのか尋ねられたら、説明しようがない。

「そういえば、あの撮影の動画、完成したのは見た？」

　尾崎に聞かれ、俺は首を振った。

「いや。俺も今日、初めて見る」

「そっか。楽しみだな」

「……ああ」

　中へ入ると、ステージの前から椅子が並べられていた。前の席はもうほとんど埋まっていて、壁際に花が飾られている。奥のドリンクカウンターから、氷をすくう音がした。

　後ろから二列目に空席を見つけたところで、尾崎が少し離れた場所に手を上げた。

「知り合いがいた。ちょっと挨拶してくる」

「うん。ここにいる」

　俺が椅子へ上着を置くと、隣の男性が顔を向けた。

「二人？」

「はい」

「こっちも空いてるよ。荷物、どけるから」

　男性は自分の鞄を膝へ移した。俺より二十歳以上は上だろうか。チェックのシャツの袖を肘までまくり、首の後ろに大きな黄色いタオルを掛けている。足元のカップホルダーには、ビールの入った透明なカップがあった。

「ありがとうございます」

「いいって。今日はいっぱいだなあ」

　俺がペンライトを取り出すと、男は自分のものを黄色にして、こちらへ顔を向けた。

「君も、こはるを？」

「はい。最近、来るようになりました」

「そうか。どうだった？」

「歌、いいですよね。最後の音が、伴奏が止まってからも残るところとか」

　男の背中が、椅子から離れた。

「そうなんだよ」

　声がさっきより近い。

「あの声が、いいんだ。分かるか」

「はい。初めてライブで聴いたときも、そこが好きで」

「そうかあ」

　男はステージへ目を戻した。まだ誰も出ていない舞台を眺め、口元を緩めている。

「こうやって、聴きに来てくれる人が増えるんだなあ」

　ずいぶん昔から応援している人なのかもしれない。

　尾崎も、俺が初めてライブへ行くと返したときは、すぐに長い案内を送ってくれた。好きなものを誰かと共有できるのは、嬉しいのだろう。

　戻ってきた尾崎に、男が空いた席を示した。

「友達も黄色？」

「はい。こはるちゃん推しです」

「いいねえ」

　尾崎まで褒められた。

　俺は二人の間へ座り、開演を待った。

　＊

　客席の照明が落ちた。

　同時に、隣の男がビールを置いた。

　音楽が流れ、ステージへ五人が出てくる。黄色い衣装を見つけた瞬間、男のペンライトが胸の高さまで跳ね上がった。

「こはるー！」

　尾崎の声と重なった。

　俺も手を上げた。水瀬が客席を見渡している。前から後ろへ視線を動かし、胸の前で両手を振った。

　隣でも、ほとんど同じ大きさで手が振られていた。

　なるほど。熱心だ。

　一曲目が始まると、男は歌っている水瀬を目で追いながら、拍子に合わせてペンライトを振った。水瀬が中央へ出ると身を起こし、少し横へ移ると、そのぶんだけ肩が動く。

　見失わないようにしているのが、隣からでも分かった。

　二曲目は、前に真帆がメインを務めた曲だった。

　青い衣装の真帆が、低い声で歌い出す。間奏で一度動きを止めると、そこで客席から声が上がった。尾崎も体を前へ寄せている。

　曲が終わり、水瀬が一歩前へ出た。

「今日は、私の生誕イベントに来てくれて、ありがとうございます！」

　拍手が広がる。

　水瀬はマイクを両手で持ち、客席へ頭を下げた。顔を上げると、少しだけ呼吸が速い。頬も上気している。

「来てくれる人がいるかなって、最初、ちょっと心配してたんだけど。こんなにたくさん来てくれて……すごく嬉しいです」

　左隣で尾崎が、来るよ、と言った。

　右隣で、鼻をすする音がした。

　見ると、男はもうタオルを目元へ当てていた。

　まだ最初の挨拶だった。

「……大丈夫ですか」

「大丈夫」

　タオルの向こうから返事が来た。

「ちゃんと聞いてる」

　そういう心配ではなかったが、水瀬が続きを話し始めたので、俺も前を向いた。

「今日は、一緒にお祝いしてくれるゲストにも来てもらってます。朝倉莉央ちゃんです！」

　朝倉さんは、出てくる前から手を振っていた。

「こはる、お誕生日おめでとう！」

「ありがとう！」

　二人が並ぶと、客席の前のほうからも名前が呼ばれた。朝倉さんはそちらへ応えてから、目線を後ろまで動かす。

「後ろの人も見えてるよ。今日はこはるのお祝いだけど、私のことも少しは見て帰ってね」

「少しでいいの？」

「……やっぱりだめ。できれば、いーっぱい！」

　水瀬に聞き返され、朝倉さんが両手を胸の前へ寄せる。笑いと一緒に、もう一度名前が呼ばれた。

　彼女は嬉しそうに頷き、歌の始まる位置へ立った。

　撮影の日に見たときとは、声の届き方が違った。

　間奏で客席へ呼びかけ、返ってきた声を聞いて笑う。その顔を見て、さらに手が上がる。俺たちのいる後方へも視線が来て、気づけば俺も拍子を取っていた。

　水瀬が、後ろのお客さんまで楽しそうになると言っていた意味が分かった。

　最後の音が止まり、朝倉さんが息を整えながらマイクを上げる。

「ありがとう。今ので、ちょっとは私を好きになってくれた？」

　声が会場に響き渡る。

「よし。みんな私の時も絶対来てね！」

「莉央、私の会なのに宣伝しすぎ」

　水瀬が笑う。朝倉さんは、少し得意そうに胸を張った。

「当然。今日は勝ちに来てるんだから。ここでファンをいっぱい増やさないと」

　背後のスクリーンが明るくなった。

　俺は、ペンライトを膝へ下ろした。

　＊

　企画が紹介され、朝倉さんと水瀬は舞台の端へ用意された椅子に座った。

　最初に流れたのは、朝倉さんの動画だった。

　店の扉の前で、彼女がこちらへ手を振る。

『お待たせ。待った？』

　男の声は流れず、画面の下に返事が出た。

　〈十分くらい〉

　朝倉さんが眉を下げる。

『そっか。じゃあ、ケーキは先に選んで。私は違うのにする』

　〈こっちのも食べたくなったら？〉

　文字が切り替わり、彼女はいたずらっぽく笑った。

『そのときは、一口ちょうだい？』

　カメラへ近づくところで、客席が沸いた。

　隣の男も笑っている。尾崎は小さく頷きながら、画面を見ていた。

　知っている店のテーブル、並んだ皿、朝倉さんの楽しそうな顔。撮影のときには機材や人があった場所が、画面ではきれいに切り取られていた。

　あの日そばにいた三浦さんの声も、姿も出てこない。男側の台詞は字幕になっていて、それを読むと、朝倉さんがこちらへ返事をしてくれる。

　最後は店先で振り返り、小さく手を振って終わった。

　客席の拍手を聞いた朝倉さんが、椅子の上で少し背を伸ばした。笑顔のまま水瀬を見て、軽く顎を上げる。

　水瀬も笑い返していたが、自分の動画のタイトルが出た途端、膝へ置いた手を握り合わせた。

　俺も、座り直した。

　薄い青のワンピースを着た水瀬が、画面に現れた。

『お待たせ。……待った？』

　〈少し。今日、楽しみだったから早く来すぎた〉

　俺の声の代わりに、言った言葉が画面へ出た。水瀬が、そっか、と笑う。

　撮影中に止まったところはつながれ、次の字幕へ切り替わった。

　〈その服、似合うな〉

『……ほんと？』

　〈見つけたとき、かわいいなって思った〉

　水瀬が口元をほころばせ、服の裾へ目を落とす。

『今日、これにしようかなって、思って』

　俺が服を褒めたあとの顔だった。

　言葉を言い終えても、口元の笑みが消えない。頬の横の髪を直し、もう一度こちらを見る。

　右隣で、男が深く息を吸った。

　ゆっくり吐く。もう一度吸って、途中で詰まる。

「……いい笑顔だなあ」

　見ると、目の下が濡れていた。男はタオルを押し当てたが、すぐに下げた。画面が見えなくなるのが惜しいらしい。

　俺はポケットからティッシュを出し、ひとつ差し出した。

　男は無言で受け取り、頭を下げる。その間にも、もう一度鼻をすすった。

『ねえ。一口、いい？』

　画面が店内へ移っていた。

　メニューから顔を覗かせた水瀬が、こちらの返事を待っている。撮影のとき俺を呼んだ名前の部分はなく、甘えるような目だけが、まっすぐレンズへ向いていた。

　あのときは、この顔をすぐそばで見た。

　自分の名前を呼ばれたことに気を取られ、返事が遅れた。水瀬がさらに首を傾け、俺は次に何を言うつもりだったかまで忘れた。

　その間も、画面にはちゃんと残っていた。

　客席のどこかで、小さく声が漏れる。

　隣の男は、ティッシュを持ったまま固まっていた。

　さっきまで下がっていた眉が、ゆっくり寄っていく。

「……自分の分があるだろう」

　低い声だった。

「交換すると、両方食べられますから」

　俺が小さく返すと、男は画面を見たまま首を振った。

「そういう問題じゃない」

　どういう問題なんだ。

　聞き返す前に、水瀬がサンドイッチを食べた。

　目が大きくなる。こちらを向き、口元へ手を添えて、何度も頷く。

『……おいしい』

　男の眉が、ほどけた。

「……そうか。うまいか」

　また鼻をすすった。

　忙しい人だった。

　水瀬は次の一口を食べる前に、こちらへ皿を少し傾ける。嬉しいことをすぐに伝えたい顔が、大きな画面いっぱいに映っていた。

　俺も、口元が緩んだ。

　あの店へ行ってよかった。卵のサンドイッチを楽しみにしていたことを、今も覚えている。口へ運ぶ前から嬉しそうで、食べたらさらに嬉しそうだった。

　次の場面で、画面の下に文字が出た。

　〈話してるほうが楽しくて〉

　水瀬の手が止まる。口元を一度きゅっと結んでから、フォークを置いた。

『じゃあ、いったん黙るから。食べて』

　どうぞ、と手を向ける。黙っているつもりなのに、相手の様子が気になって、視線だけはこちらを向く。

　〈それはそれで、食べにくいな〉

　その文字が出ると、水瀬はこらえきれずに笑い出した。

　男はタオルを膝へ下ろした。

「ちょっと待て」

　誰に言ったのか分からなかった。

「こんな顔、見せていいのか」

「……いいんじゃないですか。よく撮れてますし」

「よく撮れすぎてるだろ」

　それは撮影した人への、かなり大きな褒め言葉だと思う。

　男は両手を膝へ置き、画面を睨んだ。けれど水瀬がまた笑うと、口元がつられかける。慌てて結び直した。

　笑えばいいのに。

　映像は遊歩道へ移った。

　風に揺れるワンピースの裾。バッグの紐を持つ指。水瀬が道の先を見てから、こちらへ向き直る。

『今日、来てくれてありがとう』

　〈うん。楽しかった〉

『私も』

　その短い言葉だけで、さっきより目元が柔らかくなる。

　隣の男が少し身を起こした。俺も、画面から目を離せなかった。

『あのね。駅、そっちなんだけど』

　男が一度、頷いた。

『……もう少しだけ、遠回りしていかない？』

　頷きが止まった。

「駅へ行きなさい」

　俺にだけ聞こえるくらいの声で、男が言った。

「そこは、もう少し一緒にいたいんですよ」

「分かってるよ」

　両膝を握る手に、力が入っていた。

「分かるから、困るんだろうが」

　物語への入り込み方が、俺とは違った。

　〈いいよ。あっちまで歩こうか〉

　字幕が出た途端、画面の水瀬が笑った。

　肩から力が抜ける。半歩こちらへ近づき、紐から片手を離す。

『……もうちょっと、一緒にいたかったから』

　男は口を開いた。

　何か言おうとしたらしい。けれど、俯いた水瀬の横顔にまだ笑みが残っているのを見て、そのまま口を閉じた。

　唇の端が、少し震えた。

「……そんな顔をされたら」

　続きを言う前に、大きく鼻をすすった。

　タオルがもう一度顔を覆う。今度は目元だけでなく、鼻も口も隠れてしまった。両手で押さえた肩が、はっきりと上下する。

　俺はもう一枚ティッシュを出しかけて、タオルの大きさを見てやめた。

　そちらのほうが、間に合いそうだった。

　画面が暗くなり、拍手が広がった。

　男はタオルを下ろし、目も鼻も赤いまま、誰よりも大きく手を叩き始めた。

「よかった……！」

「よかったですね」

「よすぎる」

　もう一度画面を睨んでから、また拍手した。

　水瀬が今日の動画を心配していたことを思い出した。

　少なくとも、ここには十分すぎるくらい届いている。

　俺も手を叩いた。隣で何度も笑い、泣き、なぜか怒っていた人につられ、撮影を終えたときとは別の嬉しさがあった。