友人の推しアイドル握手会に強制連行された結果。そこにいたのはかつていじめから助けた同級生だった件

進行係

　舞台の照明が戻る。

　真帆が、マイクを持って中央へ出てきた。

「ここからは、私、三枝真帆が進行します。二人とも、まずはお疲れさま」

　水瀬と朝倉さんの間へ立ち、真帆は二人の顔を順に見た。

「自分の動画、大きな画面で見るのはどうだった？」

「……思ってたより、恥ずかしい」

　水瀬が頬へ片手を当てる。

「私は、みんな反応が見られるから好き」

　朝倉さんはそう答えてから、客席を見渡す。それから少しだけ困ったように眉を下げる。

「……途中までは、すごく好きだった」

　客席から笑いが起きた。

「では、そのみなさんの反応を確かめたいと思います」

「待って。もうちょっと、私のよかったところを思い出す時間とかない？」

「ないない。二本とも忘れないうちに聞かないと」

「ねぇ、ちょっと！」

　真帆は笑顔で返し、客席へ向き直った。

「もう一度デートしたいと思ったほうへ、拍手をお願いします。まずは、莉央」

　前のほうから声が上がった。手が叩かれ、朝倉さんが嬉しそうに身を乗り出す。

「ありがとう！　今の、ちゃんと覚えたからね」

　隣の男も頷いていたが、手は膝へ置いたままだった。

　朝倉さんは舞台の上で、こっそり息を吐く。

「続いて、小春」

　俺が手を上げるより早く、両隣から音がした。

　尾崎が拍手する。右隣の男も、肘を脇へ締め、顔の前で力いっぱい手を叩いている。前の列からも、横からも音が重なり、誰かの呼ぶ名前がその中へ埋もれた。

　水瀬が、少し驚いた顔で客席を見ていた。

　やがて、左目を細めて笑った。

　俺も手を叩き続けた。

　朝倉さんが両手を上げる。

「はぁ、完敗だぁ」

　マイクを上げて言うと、拍手の中へ笑いが混じった。

「それでは、勝者は小春です。おめでとう！」

「ありがとうございます！」

　水瀬が深く頭を下げた。朝倉さんも隣で拍手をしていたが、口だけは小さく尖っていた。

「莉央、どうだった？」

「悔しい」

　即答だった。

「でも、小春のとき、莉央もちょっと拍手しかけてたよね」

「なんで気付いてるの？　人の手元、見ないで！」

　朝倉さんが両手を背中へ回した。マイクまで一緒に隠してしまい、慌てて片手だけ戻す。

　真帆は隠されたほうの手へちらりと目をやり、笑いをこらえるように唇を結んだ。朝倉さんが睨むと、今度は少し声を柔らかくする。

「でも、莉央のも、すごくよかったよ。最初に好きなケーキを選ばせてくれるところ、あそこで嬉しくなった」

「……でしょ」

　朝倉さんの背筋が、少し戻った。真帆はその変化を眺め、口元だけで小さく笑う。

「いきなり『一口ちょうだい』じゃ駄目なの。先にこっちが譲っておくと、そのあと、ちょっとわがままを言っても聞いてくれるから」

「ああ、じゃあ、私たちも先に好きなのを選ばせてもらえたら、気をつけたほうがいいんだ」

「それは別！　今は動画の話！」

　否定しながらも、さっきより声が弾んでいた。

「それに、近づくタイミングも考えてた。ずっと近いと、それが普通になっちゃうじゃん。だから、ここっていうところで」

　朝倉さんが一歩、真帆へ寄る。

　客席から声が上がり、彼女は満足そうに笑った。

「ね？」

　真帆は頷き、朝倉さんを横目で見てから、水瀬へ話を振った。

「じゃあ、小春も同じようにやってみたら、もっとよくなるかな？」

「あ、それは駄目」

　水瀬が頷くより先に、朝倉さんが口を挟んだ。その瞬間、真帆の目元が楽しそうに細くなった。

「こはるは、あんまり考えないほうがいいの」

「……そうなの？」

「最後のところ。遠回りしたいって言って、返事待ってたでしょ。あそこで、まだ笑わないのがいいんだって。ちょっと不安そうにしてて、こっちが『いいよ』って言ったら、やっと笑ってくれるの」

　朝倉さんは水瀬へ体を向け、空いた手で映像の間を示した。

「しかも、すぐには近づいてこないじゃん。一回、嬉しいのを我慢しようとしてから来るじゃん。あれ、間を数えながらやったら、絶対ああはならないから」

「私、そんなふうにしてた？」

「してた。もう、すっごく」

　真帆は最後までうんうんと聞き、朝倉さんが満足そうに息をついたところで、客席へ顔を向けた。

「では、次に見るときは、ただいまの莉央先生の解説を参考にどうぞ」

「……あれ？」

　朝倉さんの手が止まった。

「今、私のよかったところを話してたんだけど」

「うん。ずいぶん熱心に教えてくれるから、止めるのも悪いかなって」

　真帆は悪びれずに首を傾げた。

「……わざと話、振ったでしょ」

「だって、莉央ならいっぱい答えてくれると思ったんだもん」

　朝倉さんが言い返す前に、真帆が続ける。

「相手のいいところも、ちゃんと見てるし」

　真帆が彼女へ笑いかけた。

「そういうところも、莉央のいいところだよね」

　朝倉さんが、唇を尖らせながら小さく口を開く。

「……褒められても、負けちゃったし」

　客席が笑った。水瀬も口元へ手を添えている。

　朝倉さんは二人を見比べ、最後に真帆を指した。

「あとで、私の動画の好きなところも、同じくらい言ってもらうから」

「いいよ。まだあるし」

「……あるんだ」

　指が、少し下がった。真帆はそこへ目を留めてから、困ったふりをして眉を下げた。

「でも、まだ怒ってるなら、やめとく？」

「やめなくていい！」

「そう？　じゃあ、あとでね」

　真帆が笑うと、朝倉さんは素直に頷いた。

「その場で嬉しくならないで。莉央」

　水瀬に小声で言われ、朝倉さんは今度こそ悔しそうに顔をしかめた。

　隣の男が肩を揺らして笑っていた。

「あの子、うまいなあ」

「……はい」

「二人とも、いい顔してる」

　真帆は、まだ何か言いたそうな朝倉さんへ頷きながら、水瀬にも話を向けていた。一人が答えているあいだも、もう一人を置いたままにしない。

　昔、教室で一緒に話していた友達が帰りかけると、真帆はいつも、その人にしか答えられないことを一つ聞いた。

　貸した漫画の感想とか、その人が部活で出る試合の日とか。

　帰るのを引き止めたいわけではなく、最後にもう一度、その人とも話したかったのだと、付き合ってから分かった。

　こういうところは、変わらない。

　そう思ったところで、真帆が次の質問をした。

「小春本人は？　一番好きな場面、ある？」

「……最後、かな」

　俺は膝の上で、ペンライトを持ち直した。

「遠回りしようって誘うところ？」

「うん。あそこまで来たら、もう終わっちゃうんだなって思って。ちょっと寂しかったから」

　水瀬はそこまで言って、マイクへ目を落とした。

「……撮影が」

　客席の前のほうから声が上がった。

　真帆は水瀬の顔を見て、それから、こちら側へ向き直った。

「三分、短かったよね。見てる私たちも、もう少し一緒にいたくなる動画でした」

　拍手が起きる。

　水瀬はほっとしたように笑い、ありがとう、と頭を下げた。

　俺は、一度だけ息を吐いた。

　あの日の水瀬の顔も、自分が何を答えたのかも、よく覚えている。

　その話を、真帆が聞いている。

　俺の声は流れなかった。名前も出ていない。それでも、自分の言った言葉が画面へ出るたび、あの日のやり取りを真帆の前で繰り返しているようだった。撮影していたときより、ずっと背中が落ち着かない。

　右隣で、低い声がした。

「……相手は、誰なんだ」

　危うく、そちらを見るところだった。

　男は舞台へ顔を向けたまま、膝の上でタオルを握っていた。

「あんな顔をさせて。あんなことを言わせて」

　握ったタオルが、ぎゅっとねじれる。

「君、腹が立たないのか」

「……見る人が、相手になる動画ですから」

「そうじゃなくて、実際にいたほうだよ」

　左隣で、尾崎が小さく咳き込んだ。

　俺は舞台を向いたまま、なるべく普通に答えた。

「でも、楽しそうでしたよね」

「……それは」

「最後も、あんなに笑ってて」

　男が、唇を結んだ。

　舞台では水瀬が、客席へ小さく手を振っていた。真帆に何か言われ、恥ずかしそうに笑う。

　男の肩から、少し力が抜けた。

「そこなんだよなあ……」

　タオルがほどかれ、また顔へ上がる。

　怒っていたはずなのに、目元を拭く手つきは優しかった。

「あんな顔、するようになったんだなあ」

　応援してきた時間が長いと、嬉しいだけでは済まないこともあるのかもしれない。

　俺は、余計なことを言わずに前を向いた。

　尾崎がこちらを見ている気がしたが、今はそちらも見られなかった。

　＊

「衣装は、二人とも自分で決めたんだよね」

　白い照明の下、真帆を真ん中に、左には黄色い衣装の水瀬、右には朝倉さんが立っていた。動画を見ていた椅子は、三人の背後にある。体は客席へ向けたまま、話す相手のほうへ少しずつ顔を寄せ合っている。

　話が服のことへ移り、ようやく少し、肩の力が抜けた。

「莉央のは、最初から決まってた？」

「大体は。座ってる時間が長いから、上が寂しくならないようにしようと思って。襟のところにちょっと飾りがあると、顔も明るく見えるし」

「そこまで考えてたんだ」

　水瀬が感心した声を出す。

「こはるは？」

「私は、ワンピースにしたいなって思ってて。それで、白石紗月ちゃんが雑誌で着てたのが、すごくかわいかったから。似た感じのを探したの」

「今月号の、窓際のやつ？」

　朝倉さんの返事が速かった。真帆の向こうにいる水瀬へ身を乗り出す。真帆が半歩後ろへ引くと、二人はその前で顔を見合わせた。

「そう。白いカーディガンを羽織ってる」

「あれ、いいよね！　私も欲しかった！」

　さっきまでの悔しそうな顔が、一瞬で消えた。

「でも、同じのはなかったんだ」

「発売日に見たけど、もうなかったよ。あのページ、出る前に告知に使われてたから。私、それで絶対買おうって思ってたのに」

「莉央、詳しいね」

「好きだから。出てる雑誌、毎回買ってる」

　初めて聞く名前だった。

　どんな人なのか尾崎へ聞こうとしたが、舞台の上で朝倉さんが話し続けていたので、口を閉じた。

「今月のもよかったけど、先月の表紙、見た？　いつも笑ってるのに、あれだけ全然違う顔してて」

「見た。髪、短く見えるように上げてたやつでしょ」

　真帆が答えると、朝倉さんは大きく頷いた。

「そう！　かっこよかった。ああいうふうに撮ってもらいたいんだけど、私がやると、普通に機嫌が悪そうになるんだよね」

「ちょっと、やってみて」

　水瀬が、三人の前の空いているところへ手を向けた。朝倉さんは少し照れたように笑ってから、一歩前へ出る。マイクを胸元へ下ろし、空いた手を腰へ当てた。

　片足を斜めに出し、顎を少し下げて、客席へ視線を向ける。水瀬は左後ろからその顔を覗き込み、真帆はその隣で口元に笑みを浮かべていた。

　さっきまでの愛嬌が消えると、整った顔立ちがはっきりした。会場から声が上がり、朝倉さんの口元が動きかける。

「かわいい」

「違うの、こはる。今、かっこいいのをやってるから」

　戻ってきた声に、客席が笑った。

　朝倉さんも耐えきれずに笑い、手を腰から外した。

「こうなるんだってば」

「目を細めすぎないほうが、あの写真に近いかも」

　真帆が朝倉さんの横へ並び、自分の目元を指してみせる。

「あと、ずっと力を入れておくと、莉央が先に笑っちゃうから。最後にちょっとだけ、こっちを見る感じで」

「……へえ」

　朝倉さんが、真帆へ向き直った。

　何かを思いついた顔だった。

「じゃあ、真帆がやってみてよ」

「私？」

「そんなに分かるなら。見たいよね、みんなも」

　客席へマイクが向けられた。

　声が返り、拍手が起こる。朝倉さんは満足そうに頷いてから、真帆へ笑いかけた。

「ほら。さっきまで私にばっかり話させてたんだから、真帆も何かやらないと」

「分かった。ちょっと持ってて」

　真帆が、自分のマイクを差し出した。

　朝倉さんが反射的に受け取る。両手に一本ずつマイクを持ったところで、あれ、と小さく眉を動かした。

　真帆が二人より一歩前へ出た。朝倉さんはマイクを持ち直しながら右へよけ、水瀬も左から少し下がる。二人の間に空いた場所で、青い衣装の真帆だけが、まっすぐ客席と向き合った。

　客席の拍手が、静まっていく。前の列で高く上がっていたペンライトも、胸の高さまで下りた。

　まず、笑みが薄くなった。

　口元へ少しだけ笑みを残し、真帆は顔の横へ手を上げた。髪を耳に掛けると、隠れていた頬から顎への輪郭が、照明の下にはっきり現れる。指が離れたあとも、こちらを見なかった。

　肩を引き、重心を片足へ移す。

　青い衣装の裾が、動いて止まった。

　その姿勢のまま、ゆっくり顔を上げる。

　目だけが、少し遅れて客席を向いた。

　顔はわずかに横を向いたまま、瞳が正面を捉える。目尻には柔らかな笑みが残っているのに、その視線には迷いがなかった。

　軽く閉じた唇の、片方の口角だけが、ほんの少し持ち上がった。照明を受けた唇に艶が浮かぶ。何か言いかけて、その言葉をこちらには教えずに楽しんでいるような顔だった。

　見ている側の俺たちが、どんな顔をしているのか。真帆はそれを全部知っていて、あえて何も言わずに待っている。そんなふうに見えた。

　さっきまで隣で笑っていた尾崎も、今は声を出していなかった。

　きれいだ、と思った。

　胸のあたりが詰まり、息を吸うのが遅れた。

　見たことがあるつもりの顔だった。笑っているところも、黙っているところも、近くで見てきた。

　それでも、こんなふうに立つ真帆を、俺は知らなかった。

　数秒だった。

　真帆が肩の力を抜いた。両方の口角が上がり、目元もくしゃりと緩む。いつもの親しみやすい笑顔に戻った途端、ようやく俺も息を吐けた。

　会場に声が戻った。拍手の中で、朝倉さんだけが両手にマイクを持ったまま、真帆を見ていた。

　真帆は片方を受け取り、口元へ上げた。

「こういう感じ？」

「……できるなら、先に言ってよ」

　真帆は顔を少し傾け、朝倉さんの目を覗き込んだ。

「私が困るところ、見たかった？」

「……ちょっと」

「ふふ。残念でした」

　嬉しそうに笑われ、朝倉さんが口を結ぶ。

　何か言い返そうとして真帆を見て、少し迷ってから、マイクを上げた。

「もう一回」

「え？」

「今度は、ちゃんと見るから」

「真似するつもりでしょ」

「そう！お願い！」

　真帆はすぐに答えず、考えるように人差し指を顎へ添えた。朝倉さんが返事を待っていると、やがて目を細める。

「そんなにお願いされたら、断れないな。あとで一緒にやろっか」

　朝倉さんは頷きかけ、途中で止まった。

「……なんか、私ばっかりお願いしてない？」

「私の動画も褒めて、ポーズも教えてって？」

　水瀬が指を二本立てる。

「こはるまで、まとめなくていい！」

　また笑いが起きた。

　俺も笑おうとして、一拍遅れた。

　ペンライトを握る手に、力が入っている。指を少し緩めると、隣の男が顔を寄せてきた。

「あの青い子も、好きなのか」

「……え？」

「よく見てるから」

　俺は、舞台へ目を戻した。

「高校の、同級生なんです」

「そうなのか」

　男が、真帆のほうを見る。

「そりゃ、嬉しいな。知ってる子が、あんなふうに頑張ってたら」

　すぐには、返事ができなかった。

　真帆が二人の間へ戻り、水瀬へ続きを促している。朝倉さんはまだ隣で何か言っていたが、さっきより二人の距離が近くなっていた。

　俺は、もう一度息を吸った。

「……そうですね」

　嬉しい。

　それも、確かにあった。

　今、隣で言われるまで、その言葉を思い浮かべていなかった。

「莉央、今日は本当にありがとう。皆さん、莉央のライブにも、ぜひ遊びに行ってみてくださいね」

　真帆の声で、舞台へ意識が戻る。

　朝倉さんが、客席へ向き直る。

「ぜひ来てね。歌ってるところも、もっと見てほしいから。今日だけじゃ、まだ全然足りないでしょ？」

　明るい声に、前の席から返事があった。

　朝倉さんが笑う。

　俺も頷いた。あのとき誘ってもらったライブへ、やっぱり一度、行ってみたい。

「みなさんには、今日の主役から、もう一曲届けたいと思います」

　朝倉さんが水瀬へ、小さく何か言った。水瀬が笑って頷く。

　二人に手を振って送り出され、水瀬は舞台の中央へ進んだ。

　隣で、ペンライトが黄色く光る。

　俺も手を上げた。

　水瀬は客席を見渡し、マイクを両手で包んだ。

「今日は、来てくれて、本当にありがとうございます。楽しかったなって思って帰ってもらえたら、嬉しいです」

「楽しいぞー！」

　男の返事が、誰よりも早かった。

　周りの声と重なり、水瀬には誰の言葉か分からなかっただろう。それでも、彼女は後ろの席まで見て、もう一度笑った。

　伴奏が始まる。

　最初の一音で、男の手が止まった。

　ペンライトは胸の前にある。さっきみたいに身を乗り出さず、口を閉じて、水瀬の声を聴いていた。

　俺も前を向いた。

　撮影のときにはそばで話した。画面の中では、こちらへ笑ってくれた。

　けれど、この声を聴くと、初めてライブへ来た日に戻る。

　歌っている水瀬を、見ていたかった。

　最後の音が、伴奏のあとまで伸びた。

　消えるまで、隣の男も俺も、動かなかった。

　＊

　終演しても、男はしばらく座っていた。

　タオルを首へ戻し、空になったカップを手に取る。内側には、白い泡の跡が残っていた。

「いやあ……」

　そこまで言って、また息を吐く。

　尾崎が、少し笑った。

「よかったですね」

「よかった。君らも、ありがとうな」

「俺たちは、何も」

「そんなことない。一人で見るより、ずっと楽しかった」

　男が俺へ顔を向けた。

「特に君。ああいう動画、またやるのかな」

「……どうでしょう」

「やるなら、一緒に見てくれ」

　尾崎が今度は、はっきり笑った。

「瀬尾、指名だぞ」

「一人だと、どうしていいか分からん。君がいると、落ち着く」

　あれで落ち着いていたのか。

　けれど、握手でも求めるように差し出された手を見て、俺も笑ってしまった。

「予定が合えば、ぜひ」

　男の手は大きく、温かかった。勢いよく握られたが、痛くはなかった。

「瀬尾くん、というのか」

「はい。瀬尾です」

「じゃあ、連絡先を交換しておこう」

　男はスマートフォンを取り出し、連絡先の画面を開いた。

　俺も画面を開く。表示された名前は、カタカナ二文字の『タカ』だった。

「タカさん、でいいですか」

「ああ。それでいい」

　友達の一覧へ追加すると、すぐに乾杯している猫のスタンプが届いた。

「今度は飯でも食おう。今日は開演前に一杯飲んだきりで、何も食ってないんだ」

「ずっと忙しそうでしたもんね」

「分かったか」

　分かりすぎるくらい、忙しそうだった。

　タカさんは笑い、俺の肩を一度叩いた。

「いい店があるんだよ。安くて、魚がうまい。君、酒は飲める？」

「少しなら」

「十分だ。飲めるぶんでいい」

　カップを捨てようと立ち上がったところで、タカさんのスマートフォンが震えた。

　画面を確認し、通路の奥へ顔を向ける。

「俺は、ちょっと残っていく。君らは？」

「俺は、特典会まで。こはるちゃんに、おめでとうって言って帰ろうと思って」

　尾崎が答えると、タカさんは嬉しそうに頷いた。

「うん。ぜひ、言ってやって」

　俺はスマートフォンをポケットへしまった。

「俺は今日は、このまま帰ります」

「そうか。気をつけてな」

「タカさんも」

　挨拶をすると、タカさんは空いたカップを高く持ち上げた。

「次は乾杯しよう」

「はい」

　タカさんが通路の奥へ行くのを見送り、尾崎がこちらを見た。

「ずいぶん気に入られたな」

「いい人だった」

「途中、すごかったけど」

「昔からのファンなんだろ。水瀬が笑うたび、泣きそうになってたし」

　尾崎は思い出したように笑った。

「お前、相手役のこと聞かれたとき、すごい顔してたぞ」

「……見てたのか」

「横にいたからな」

　俺はスマートフォンへ目を落とした。

　もう一つ、スタンプが届いている。さっきの猫が、今度は両手を大きく振っていた。

「言わなくてよかったかもな」

「何を」

「あの動画、俺も手伝ったって」

　尾崎が笑い、俺も笑った。

「こはるちゃん、感想聞きたいと思うけど」

「あとで送っておく。今日は、たくさん人もいるし」

　尾崎は頷いてから、舞台のほうを見た。

「分かった。じゃあ、またな」

「うん。楽しんで」

　椅子を片づけ始めたスタッフを避け、出口へ向かった。

　外へ出ると、会場の熱が背中から離れた。

　遠くで、まだ拍手が聞こえた気がした。

　＊

　客席から戻ってきた男を見つけ、片桐が通路の端へ寄った。

「お父様、お疲れさまでした。小春は特典会の準備中ですので、こちらで少々お待ちください」

「いえいえ。こっちは、座ってただけですから」

　片桐は男の赤い目元を見て、口元を緩めた。

「タオル、お役に立ちましたね」

「ええ。持ってきてよかった」

「次回は、もう一枚あってもいいかもしれません」

　男は真面目に頷いた。

　楽屋の扉が開き、真帆が顔を出した。まだ青い衣装のままで、手には飲みかけの水を持っている。

「あ、お父さん。今日はありがとうございました」

「真帆ちゃん。こっちこそ。楽しかったよ」

「そうですか？　よかった。小春、すごく気にしてたので」

「あとでしっかり本人にも伝えてるよ」

　そこまで言ってから、男は少し眉を寄せた。

「……動画は、事前にもう少し教えて欲しかったなぁ」

　真帆が笑った。

「でもいい顔でしたよね？」

「そうだけどさ」

　首のタオルを畳み直しながら、思い出したように顔を上げた。

「そうだ。今日、隣にいた青年が、真帆ちゃんと同級生だったそうだよ」

　真帆はペットボトルへ蓋を戻しかけ、顔を上げた。

「……同級生？」

「瀬尾くん。知ってるかい？」

「はい。同じ高校で」

「やっぱり。いや、よくしてもらってね。話も聞いてくれるし、こはるの歌も、ちゃんと聴いてくれる」

　真帆は、男の顔を見ていた。

「瀬尾くん、いい青年だな」

　男は、もう一度頷いた。

「ああいう子なら、付き合った相手も大事にしてくれそうだ」

　真帆の手が止まった。

　蓋は、まだ半分しか閉まっていなかった。

　男は穏やかに笑っていた。真帆も同じことを思っていると、疑っていない顔だった。

　真帆は親指で蓋の縁をなぞり、ゆっくり閉めた。

「……そうですね」