友人の推しアイドル握手会に強制連行された結果。そこにいたのはかつていじめから助けた同級生だった件

初参加

「先輩。結局、どうだったんですか」

　休憩室で弁当の蓋を閉めたところへ、藤崎がやってきた。

　向かいの椅子にバッグを置き、紙コップを持って座る。昼休みの半ばで、窓際の席には俺たちしかいなかった。電子レンジの前で、別の部署の人が温め終わった容器を取り出している。

「午前中の確認なら、返事来たよ。あの内容で大丈夫だって」

「そっちは私にも届いてます。四人でごはんに行くって言ってたでしょう」

「ああ。ひばりか」

「どうなったか教えてくださいって、お願いしましたよね」

　忘れていた。

　俺が箸をしまって向き直ると、藤崎はコップを両手で包んだ。

「その顔なら、そんなに悪いことにはならなかったんですね」

「うん。楽しかったよ。店も昔のままだったし」

「真帆さんとも、普通に話せました？」

「話せた。昔のこと、向こうにばっかり答えさせないようにしたし」

　藤崎の口元が緩んだ。

「ちゃんと覚えてたんですね」

「助かったよ。何も聞いてなかったら、もっと黙ってたと思う」

「そうでしょう」

　少しだけ顎が上がった。

「相手だって、先輩がどう思ってるか気になるんですから。先輩が普通に話してくれれば、それだけで安心できるんです」

「うん。尾崎もいてくれたしな」

「ああ、お友達。事情は話したんですか？」

「帰りに。俺と真帆が付き合ってたって」

「帰り……まあ、話したならよかったです」

　藤崎は頷いてから、コーヒーをひと口飲んだ。

「また四人で行くことになってるんだ」

「いいじゃないですか。前より気楽に行けそうですね」

「そうだな。そのあとも、水瀬とは撮影で会ったし」

「撮影？」

　コップが、テーブルへ着く手前で止まった。

「生誕イベントで流す動画を撮ったんだよ。別のグループの子と、どっちの動画がいいかって対決することになって」

「先輩、そういうお手伝いもしてるんですか」

「そのときだけ。相手がいたほうが、水瀬も話しやすいって」

「インタビューみたいな？」

「いや。デートしてるところを撮る動画で、俺は彼氏役」

　紙コップの底が、こつんと鳴った。

　藤崎は手を離さなかった。

「……何役ですか？」

「彼氏。画面には映らないんだけど」

「そこ、今は大丈夫です。えっと、先輩が、水瀬さんの彼氏になって？」

「役な。カメラの横に立って、話しかけるだけ」

「どんなことを」

「待ち合わせして、服を褒めたり。喫茶店で一緒に食べたり」

「一緒に食べるんですか」

「そこは座るから」

「立つか座るかの確認はしてないです」

　藤崎が椅子を寄せた。さっきまでコップを包んでいた両手が、テーブルの上で組み合わされる。

「待ってください。先輩が彼氏役をするのは、水瀬さんから頼まれたんですか」

「うん。知ってる相手のほうが自然に喋れるからって。撮る人からも説明を聞いて、俺でよければって」

「……そうですか」

「初めは難しかったけど、途中からは普通に話せたよ」

「普通に、って。彼氏としてですよね？」

「まあ、そういう設定だから」

　藤崎は一度、目を閉じた。

　俺も初めは、役に立つか心配だった。けれど、撮影が進むにつれて、水瀬もよく笑ってくれるようになった。

「水瀬の動画、勝ったし」

「それは、よかったですね」

「だろ」

「はい。動画は」

　最後の二文字だけ、少し強かった。

「先輩、服を褒めるとき、何て言ったんですか」

「似合うな、とか。見つけたとき、かわいいなって思ったから、そのまま言った」

「そのまま」

「そのほうが言いやすかったんだよ。水瀬も喜んでくれたし」

　藤崎の口が開いた。

　しばらく待ったが、続きは来なかった。

「……藤崎？」

「聞いてます。今の、水瀬さんも喜んでくれたってところまで、ちゃんと聞いてます」

「そうか」

「そこで安心しないでください」

　なぜだ。

　藤崎は額へ指を当て、ゆっくり息を吐いた。

「水瀬さん、それを先輩から言ってもらって嬉しかったんじゃないですか」

「うん。衣装、自分で選んだって言ってたから」

「……衣装も、あるでしょうけど」

　小さな声だった。

　それから藤崎は、何かを立て直すように背筋を伸ばした。

「分かりました。撮影は、ちゃんとできたんですね。イベントでも好評だったと」

「うん。上映したあとに、撮影の話をする時間もあってさ」

「そういうの、ありますよね」

「進行もうまくやってくれて、助かったよ」

「慣れてる人がやってくれたんですね」

「真帆が」

　藤崎が動かなくなった。

　入り口のほうで、電子レンジが鳴った。

「……真帆さん？」

「うん」

「今の、別の真帆さんではないですよね」

「ほかにいたっけ」

「いないから聞いてるんです！」

　藤崎は声を出した直後、肩をすぼめた。入り口を確かめてから、テーブルへ身を寄せてくる。

「先輩の元カノが、先輩が彼氏役をした動画について、水瀬さんに話を聞いたんですか？」

「そうなるな」

「先輩は、そのときどこに」

「客席」

「いたんですか！」

「見に行ったからな」

　藤崎が、両手で口元を覆った。

　俺も、始まる前は似たようなことを考えていた。

「気まずいのは気まずかったよ。でも、真帆はちゃんと進めてくれたし、客席も笑ってたから」

「先輩が座ってるところで、撮影の話を……」

「相手役の名前は出さなかったよ。動画も、男の返事は字幕になってて。俺の声も入ってなかった」

「字幕になったら、先輩が言ったことまでなくなるわけじゃないでしょう」

　それは、そうだった。

　俺が頷くと、藤崎は組んだ指をほどき、もう一度組み直した。

「水瀬さんは、真帆さんとのこと、まだ知らないんですよね」

「うん」

「ああ……」

　さっきとは違う意味で、目を閉じられた。

「食事のあと、何もなかったのかと思ってました」

「何もないとは言ってないだろ」

「そうですけど。そんな、彼氏役から元カノの進行まで、まとめて出てくるとは思わないじゃないですか」

　藤崎はコップを持ち上げたが、飲まずに戻した。何か聞こうとして俺を見て、そのまま口を結ぶ。

「次のごはんも、本当に大丈夫なんですか」

「四人だし。尾崎も来てくれるから」

「先輩、そのお友達がいると、ずいぶん安心するんですね」

「真帆とも普通に話せるし、気も利くんだよ。俺が最初にライブへ行ったときも、いろいろ教えてくれて」

　藤崎は、ようやく少し肩を下げた。

「そういう方なら、助かりますね」

「今度のライブにも来るよ」

「次は、いつなんですか」

「今週末。今話した、動画で水瀬と対決した子のグループ」

　スマホを出し、莉央から届いていた告知を開いた。

　藤崎が画面を覗く。

「この子ですか？」

「朝倉莉央さん。水瀬の生誕にも出てくれたんだけど、客席まで楽しそうになるんだ。水瀬も、一緒に見に行く」

「……先輩、いつの間にか、いろんなところへ行くようになりましたね」

「自分でもそう思う」

　初めて尾崎に誘われたときには、次のライブへ行くことさえ考えていなかった。

　藤崎は、告知の下に書かれた出演時間を見ていた。

「こういうライブって、曲を知らなくても楽しめますか」

「俺は楽しかったよ。藤崎も来る？」

「私も？」

「興味があるなら。尾崎もいるし、分からないことは聞ける」

　藤崎はスマホから顔を上げた。

「また尾崎さん」

「頼りになるから」

「……そうですか」

　少し考えてから、彼女は自分のスマホを取り出した。

「その日、空いてます。せっかくだし、行ってみようかな」

「じゃあ、案内送る」

「お願いします。あ、見る場所とか、何か決まりがあるなら先に教えてくださいね」

「うん。尾崎にも――」

「先輩も教えてください」

　言われて、笑ってしまった。

　確かに、そろそろ俺も誰かを案内できていい頃だった。

　＊

　ライブ当日、会場の階段を下りかけたところで、瀬尾先輩が片手を上げた。

「尾崎」

　入口脇に立っていた男が、スマホから顔を上げる。肩に小さなバッグを掛け、もう片方の手には畳んだ上着を持っていた。

　藤崎は瀬尾先輩の半歩後ろで足を止めた。

「会社の後輩の藤崎。こっちが、話してた尾崎」

「初めまして。藤崎です。今日はよろしくお願いします」

「尾崎です。こちらこそ。初めてなんですよね」

「はい。先輩から、尾崎さんに聞けば大丈夫だって」

　尾崎さんが瀬尾先輩を見た。

「お前、何て説明したんだよ」

「分からないことがあったら聞けるって」

「お前も別に教えられるだろ」

　藤崎は、こらえきれずに笑った。

「私も言いました、それ」

「ですよね」

　二人の間で、初めて目が合った。

　瀬尾先輩は少し困ったように笑い、スマホを確認してから階段の上を見た。

「水瀬、着いたって。迎えに行ってくる」

「分かった」

　尾崎さんが頷き、入口を避けるように壁際へ寄った。藤崎もその隣へ移る。

　開いた扉の向こうから低い音楽が流れていた。階段を下りてきた客が、受付で画面を見せて中へ入っていく。

「中、立って見るんですけど、大丈夫ですか」

「はい。靴は歩きやすいのにしてきました」

「よかった。今日は後ろのほうでも見やすいと思います。前に行ったほうが楽しいってわけでもないので」

　藤崎が受付の先へ目を向けると、尾崎さんはそちらを指した。

「荷物を減らしたかったら、入って右にロッカーがあります」

「ありがとうございます。どこに何があるか分からないの、ちょっと不安だったので」

「俺も最初はそうでした。分からなかったら、そのとき聞いてください」

　一度に何もかも覚えなくてよいらしい。

　藤崎が頷いたところで、階段から足音がした。

「お待たせ。もう集まってたんだね」

　瀬尾先輩と並んで、小柄な女性が下りてきた。薄い色のブラウスに、肩から小さなバッグを掛けている。瀬尾先輩に教えてもらって見た写真より、ずっと近くで目が合った。

　この人が、水瀬さん。

　あの相談の相手が目の前にいると思うと、藤崎まで背筋が伸びた。

「会社の後輩の藤崎さん」

　瀬尾先輩に紹介され、藤崎が頭を下げると、水瀬さんは一歩近づいた。

「初めまして。水瀬です。今日は一緒に見られて嬉しいです」

「藤崎です。こちらこそ、よろしくお願いします」

「瀬尾くんから、来てくれるって聞いてたんだ。こういうライブは初めて？」

「はい。さっき尾崎さんに、いろいろ教えてもらってました」

　藤崎が隣を見ると、尾崎さんはいつの間にか上着を畳み直していた。バッグの紐まで、肩の真ん中に収まっている。

「尾崎くん、案内してくれてたんだね」

「はい。あ、でも、場所とか、そのくらいで」

「ありがとう。私もこの会場、客席に入るのは初めてなんだ」

「そうなんですか」

　返事が速い。

　さっき自分には、俺も最初は、と気軽に話していた人だった。

　水瀬さんが瀬尾先輩へ顔を向ける。

「送った曲、聴けた？」

「聴いた。二曲目に送ってくれたやつ、よかった」

「あれ、私も好き。今日やってくれるといいな」

　笑い合う二人を見て、藤崎は視線を戻した。

　尾崎さんは今度、チケットの画面を開いていた。入口はすぐそこなのに、少し離れた場所からでも見せられそうな持ち方になっている。

「……緊張するんですね」

　藤崎が小さく言うと、尾崎さんは顔を向けた。

「分かります？」

「さっき、私にはもっと普通に話してくれたので」

「すみません。話しにくかったですか」

「逆です。そっちのほうが話しやすかったです」

　尾崎さんは少し笑った。その顔は、さっきのものに戻っていた。

「じゃあ、藤崎さんには普通にします」

「はい。ぜひ」

　入口へ進みながら、藤崎は前を歩く瀬尾先輩を見た。

　水瀬さんが話しかけるたび、瀬尾先輩はごく普通に返事をしている。

　これをいつも隣で見ているのかと思うと、尾崎さんには、すでに少し親しみが湧いた。

　＊

　フロアの後方には、床が一段高くなった場所があった。

　藤崎たちは、その端に並んだ。左隣に尾崎さん、その向こうに瀬尾先輩と水瀬さんがいる。前の人の肩越しに、まだ誰もいないステージと、奥に並ぶ照明が見えた。

　客席の明かりが落ちた。

　思ったより深い暗さだった。藤崎が一度足元を見た瞬間、音楽と一緒に正面の照明が点いた。

　明るい場所へ、女の子たちが駆け出してくる。

　告知で見た莉央さんを見つけるより先に、その声が聞こえた。

「後ろまで、準備できてる？」

　前から声が返った。隣で尾崎さんも手を上げる。

　莉央さんは客席の奥を見たまま、口元へ手を添えた。

「んー？　後ろ、まだ余裕ありそうだなあ」

　照明の中で、目が細くなる。返事を待っている顔だった。

　藤崎も、つられて手を上げた。

「よし！　そのままいくよ！」

　莉央さんの腕が高く伸びた。音が一つ強く鳴り、並んだ足が同時に動き出す。

　最初は、誰を見ればいいのか迷った。

　中央で歌っていた子が横へ移り、その後ろから莉央さんが出てくる。声が重なるところで、隣のメンバーと顔を合わせて笑う。振り付けの途中なのに、その笑顔だけは、今ここで楽しくなって出たものに見えた。

　サビに入ると、客席で腕が揃った。

　藤崎は半拍遅れて手を動かし、すぐに下ろしかけた。

「合ってなくても、大丈夫です」

　耳元ではなく、隣から届く程度の声だった。

　尾崎さんは正面を向いたまま、拍子に合わせて手を叩いている。

「俺も、この曲はまだ覚えてないので」

　そう言った直後、尾崎さんが上げた手と、前の人の手が逆に動いた。

　藤崎が笑うと、尾崎さんも少し笑った。

　それからは、間違えても気にならなくなった。

　二曲目の終わりで、莉央さんが片手を腰に当て、肩で息を整えた。

「今日は初めて来てくれた人もいるよね」

　何本か手が上がる。藤崎も胸の高さで、そっと手を出した。

「ありがとう。今日来てよかったって、思ってもらえるように頑張るから」

　莉央さんが笑った。

「いつも来てくれる人には？」

　隣のメンバーに聞かれ、莉央さんはすぐに振り向く。

「もちろん！　みんなにも！」

「初めての人ばっかり見てない？」

「見てるよ、みんなも！　今も見てたじゃん！」

　客席から笑いと声が返った。

　莉央さんはそちらを指し、今のは聞こえた、と言って頬を膨らませる。けれど、名前を呼ばれると、すぐに口元が緩んだ。

「……うん。今日も来てくれて、ありがとう」

　その一言は、さっきより少し素直な声だった。

　藤崎の隣で、尾崎さんが楽しそうに笑っている。

　ステージの彼女も、近くにいる客も、同じやり取りを楽しみに来ているのだと分かった。

　次の曲は、出だしの手拍子がなく、歌声から始まった。

　莉央さんが中央へ立つ。ひとつ前までの笑みを残したまま、マイクを口元へ寄せる。伸ばした音の終わりで目を上げると、隣のメンバーが続きを歌い出した。

　さっきの冗談の声とは違った。

　藤崎は手を止め、その声を追った。

　重なるところでは二人を見比べ、莉央さんだけになると、またそちらを見た。誰を見たらよいかは、もう考えていなかった。

　曲が終わってから、尾崎さんへ顔を寄せた。

「今の曲、何ていうんですか」

「あとで曲名、送りますね。俺もあれ、好きです」

　押しつけるような説明はなく、それだけだった。

　最後の曲では、莉央さんがステージの端まで来た。

　こちらの一段高い場所へ目を向け、胸の前で手を振る。藤崎が小さく振り返すと、その目元が笑った気がした。

　隣の尾崎さんも手を振っている。

　自分に向けられたのか、そのあたり全体だったのかは分からない。

　それでも、藤崎は曲が終わるまで手を下ろさなかった。

　＊

「思ってたより、ずっと近いんですね」

　ロビーへ戻ると、藤崎はまだ耳に残っている音を聞きながら言った。

　尾崎さんは上着を腕へ掛け直し、頷いた。

「表情まで見えるでしょう」

「はい。最初は大きい音にびっくりしましたけど、途中から全然気にならなくなりました」

「俺も初めてのとき、そんな感じでした」

　少し離れたところで、スタッフと話していた水瀬さんが振り向いた。

「莉央に挨拶してきてもいい？　瀬尾くんにも、感想聞きたいって」

「うん」

　瀬尾先輩が頷き、藤崎たちのほうを見る。

「ちょっと待っててもらっていい？」

「どうぞ。私、飲み物をもらってきます」

　水瀬さんが、待っててね、と手を振った。

　二人がスタッフに案内されて通路へ入っていくのを見送り、藤崎はドリンクカウンターへ向かった。

　烏龍茶を受け取ると、尾崎さんもちょうど炭酸水のカップを手にしていた。

　ロビーの片側では、物販の準備が始まっている。二人は列のでき始めた場所を避け、反対側の壁に沿った細いカウンターへ移った。フロアへ戻る扉からは、まだ客の話し声が流れていた。

「さっきの曲、これです」

　尾崎さんがスマホを差し出した。藤崎は曲名を自分の画面に打ち込み、あとで聴けるように保存する。

「ありがとうございます。今日は、いろいろ教えてもらって」

「楽しめたならよかったです」

「先輩が、頼りになるって言ってたの、分かりました」

　尾崎さんは少し照れたように、カップを置いた。

「あいつ、そんなことまで言ってたんですか」

「はい。何を聞いても、尾崎がいるからって」

「……ああ」

　返事が、少しだけ沈んだ。

　藤崎が顔を見ると、尾崎さんはスマホを消し、裏向きに置いた。

「そういえば、俺も聞いてました。藤崎さんのこと」

「私の？」

「会社に、相談するとちゃんと考えてくれる後輩がいるって。自分が気づかなかったところを、はっきり言ってくれるから助かったって」

　藤崎は、ストローから口を離した。

「……そんなこと、言ってたんですか」

「はい。今、話してて思い出しました」

　仕事の話ではないだろう。あの休憩室で、何度も声を上げてしまったときのことだ。

　もう少しうまく話せたはずだと、あとから思っていた。

　けれど、瀬尾先輩には、そういうふうに伝わっていたらしい。

　藤崎はカップを置き、乱れてもいない袖口を直した。

「いつも仕事では教えてもらってますから。そのくらいは、私も」

「……少し、相談してもいいですか」

　尾崎さんが聞いた。

　さっきまでライブのことを教えてくれた人が、今度は返事を待っている。

「はい。もちろんです」

　藤崎は尾崎さんへ体を向けた。

「私に分かることでしたら」