友人の推しアイドル握手会に強制連行された結果。そこにいたのはかつていじめから助けた同級生だった件

失念

　店内へ移る前に、朝倉さんは次の仕事へ向かうことになった。

　鞄を手にしたところで、彼女は高野さんのそばへ戻った。

「最後に、撮影終わったところまでの映像見てもいいですか」

　差し出された画面を覗く。水瀬が服を褒められて笑ったところで、朝倉さんの口元も少し緩んだ。

「……かわいい」

　すぐには、次の言葉が続かなかった。画面が止まっても、まだ覗き込んでいる。

「莉央？」

　水瀬に呼ばれて、ようやく顔を上げた。

「ちょっと。途中で何回も止まったって言ってたじゃん」

「うん。止まったよ」

「じゃあ、なんでこんないい顔、撮れてるの」

　水瀬が返事に困ったように笑うと、朝倉さんは両手で自分の頬を挟んだ。

「ああもう、その顔！　ずるい！」

「ずるいって言われても」

　朝倉さんは口を尖らせたまま、もう一度画面へ目を落とした。

「……高野さん、ここ使うんですよね」

「ええ。候補にしています」

「ですよね。私でも使う」

　小さく息を吐いてから、ぱっと顔を上げる。

「でも、私のもよかったですよね？」

「はい。莉央さんのほうも、いい場面が撮れていますよ」

「……ですよね」

　肩が少し下がった。それから、確かめたところを見られたのが気になったのか、すぐに水瀬へ向き直る。

「言っとくけど、絶対負けないからね！」

「うん。私も」

「その余裕、当日まで覚えててよ」

「さっきまで、莉央のほうが余裕だったよ？」

「今もある！」

　言ってから、もう一度画面を見そうになって、やめた。

「……あとで、続きも送ってください」

　片桐さんへ頼む声は、さっきより小さかった。

　彼女が出ていくと、店の中が少し静かになった。

　窓際の二人掛けの席へ、水瀬が座る。向かい側にカメラが置かれ、俺は高野さんの横へ椅子を寄せた。

　テーブルは、二人でメニューを広げれば埋まるくらいの大きさだった。窓からの光が水瀬の髪の端を明るくしている。椅子を止めると、彼女が上体を少し引いた。

「さっきより、ちょっと近いね」

「このくらいでいいんですよね」

　高野さんに確かめると、大丈夫ですと返ってきた。

「……うん。そうだね」

　水瀬はメニューを開いた。

　服の場面は、続きを決めてから撮り直したら最後までいけた。さっきの返事も褒めてもらえたし、俺も少し調子が出てきた。

「ここは、何を話す予定？」

「一緒に食べるものを決めるところ。ちゃんと、カメラに話しかけるね」

　水瀬はメニューを置き、椅子に座り直した。両手を膝へ戻して、一度深く息を吐く。それから顔を上げると、さっきまで困ったように下がっていた眉が、少し持ち上がっていた。

　撮影が始まる。

「どっちがいいと思う？」

　水瀬が開いたメニューを、こちらへ傾けた。

「卵とベーコンのと、こっちのチキン。両方おいしそうで」

「水瀬は、卵のほうが気になってたんだよな」

　彼女が小さく頷いた。

「覚えててくれたんだ」

「この前、写真送ってくれたから」

「うん。……じゃあ、私はこっちにしようかな」

　メニューを指したあと、水瀬はすぐに手元へ引かなかった。

　テーブルへ少し身を乗り出す。こちらへ傾けたメニューの上から顔を覗かせると、頬の横の髪がさらりと前へ落ちた。

　彼女はそれを片手で耳へかけ、レンズのすぐ横にいる俺を見た。表情が隠れなくなったぶん、さっきより近く感じる。

「ねえ」

　さっきまでより、小さな声だった。聞き返すほどではない。向かいにいる俺にだけ、続きを待たせるような呼びかけだった。

「悠人くんのも食べたい。一口、いい？」

　――今、悠人って。

　思わず水瀬を見ると、目が合った。

　さっきまで、ずっと瀬尾くんだった。自分の名前なのに、水瀬の柔らかい声で呼ばれると、妙にはっきり耳に残った。

　彼女は、こちらを見たまま少し首を傾けた。頬にかかりかけた髪が横へ流れ、返事を待つ顔が近くなる。

　俺が何も言えずにいると、唇の端がゆっくり上がった。目元を甘えるように緩めて、もう少しだけ顔を覗き込んでくる。

　名前のことを聞こうと思ったのに、その顔を見たら、聞く言葉まで出てこなかった。

　撮影だ。返事をすればいい。

　分かっているのに、口を開いても声にならない。水瀬は急かすこともせず、俺が答えるのを楽しみにしているように笑っていた。

　俺はようやくメニューへ目を落とした。

　卵とベーコン。チキン。

　……そうだ。一口ほしいと、言われたんだった。

「……うん。いいよ」

「よかった。じゃあ、私のもあげる」

　水瀬は満足そうに笑った。左の目が少し細くなり、ようやく視線が外れる。

　メニューを閉じる音がして、俺は自分が浅くしか息をしていなかったことに気づいた。

　高野さんの、はい、という声が聞こえた。

　水瀬は椅子の背へ戻った。肩から力が抜け、さっきまでメニューを支えていた指が、表紙の端を軽く叩く。

　高野さんが画面を見るのを待ってから、彼女は俺へ顔を寄せた。

「今、ちょっと困った？」

　少し顎を上げ、俺の顔を確かめるように見ている。口元には、いたずらがうまくいった子みたいな笑みがあった。

「うん。今の、どきっとした」

　正直に答えると、その笑みが止まった。

　表紙を叩いていた指も止まる。少し開いた唇から声が出るまで、間があった。

「……え？」

「急に名前で呼ぶから。顔を見たら、あんなふうに笑ってるし。……俺、間が空きすぎませんでした？」

「いえ。あのくらいあったほうが、待っている表情も使えます」

　高野さんが画面を確認している。

　俺は水瀬へ向き直った。

「これなら、勝てそうかもしれないな」

　水瀬がメニューを持ち上げた。

　口元が隠れるところまで上げたのに、目はまだこちらを向いていた。さっきは俺がそらすまで見ていたのに、今度は目が合うとすぐ下へ逃げる。それでも、少しするとまた覗いてくる。

　紙の端を持つ両手が、頬のそばまで寄っていた。

「……そんなに、よかった？」

「うん。見てる人、嬉しいと思う」

　水瀬は何か答えかけて、メニューへ視線を下げた。目を伏せたまま、ゆっくり息を吐く。

　それから少しだけメニューが下がり、隠していた口元が見えた。唇を結ぼうとしているのに、端がどうしても上がってしまうらしかった。

　さっきまで、けっこう彼氏役ができているつもりだった。一言であれだけ返事に詰まらされるとは思わなかった。

　やっぱり、水瀬はすごい。俺も次は、もう少し気の利いたことを返したい。

　しばらくして、彼女は小さく頷いた。

「じゃあ、次も頑張る」

　声は少しくぐもっていた。

　＊

　料理が来ると、水瀬はカメラが回っているのを確かめてから、サンドイッチを持ち上げた。

　ひと口食べた水瀬の目が、ぱっと大きくなった。

　すぐこちらへ顔を向け、何か言おうとする。まだ食べている途中だと気づいたのか、口元に手を添えた。けれど、目だけは嬉しそうなまま、何度も小さく頷いている。

　俺は、飲み込むまで待った。

「……おいしい」

「うん」

「卵、まだ温かい」

　ようやく言えた、という顔で笑う。サンドイッチの断面をもう一度見て、俺にも見えるように少し傾けた。

　撮影を始める前から楽しみにしていたのは、この顔だったのかもしれない。俺も自分の分をひと口食べた。

　チキンのほうもうまかったので、自分の皿を彼女に見せる。

「こっちもいいよ」

「あ、本当？」

「うん。交換する？」

　小さく切って、それぞれの皿へ移した。水瀬はチキンのほうも食べ、少し困った顔になった。

「……こっちも好き」

「選べなくなるな」

「次、どうしよう」

　水瀬は二つの皿を見比べたあと、俺と目が合って笑った。左の目だけが少し細くなる。迷っているわりに、ずいぶん幸せそうだった。

　高野さんが、もう少しそのまま食べていてくださいと言った。

　デザートを撮るころには、水瀬もカメラに向かって、自分から話を続けるようになっていた。俺が返すと、笑ったり、言い返したりする。高野さんが止める回数も減った。

　途中で、水瀬が俺の皿を見た。

「瀬尾くんも、食べてね。返事ばっかりしてると、なくならないよ」

「水瀬と話してるほうが楽しくて」

　フォークを持ったまま、彼女へ笑いかける。こういう返事をするのも、だんだん楽しくなってきた。

　水瀬のフォークが、皿の上で止まった。

「……そ、っか」

　視線が俺からカメラへ動き、また俺へ戻る。何か言いかけた口元を一度きゅっと結んで、水瀬は自分のフォークを置いた。

「じゃあ、いったん静かにするから。食べて」

　どうぞ、と俺の皿へ手を向ける。頬が赤い。今の返しも、なかなかよかったらしい。

　食べている間、本当に黙って待っている。視線だけは、こちらを向いていた。

「それはそれで、食べにくいな」

　言うと、水瀬はこらえきれないように笑った。

　俺も笑って、フォークを置いた。

　カメラの後ろで、片桐さんが小さく頷いているのが見えた。

　＊

　店での撮影を終え、最後は近くの遊歩道へ移った。

　建物の影が、歩道の半分ほどまで伸びていた。高野さんが立つ位置を確かめ、俺もその隣へ並ぶ。

「ここは、帰り際です。楽しかったから、まだ帰りたくない。その感じでお願いします」

　水瀬は頷いた。

「少しだけ、考えてもいいですか」

「もちろん」

　彼女は道の先を見てから、自分のバッグの肩紐を持ち直した。風が通ると、ワンピースの裾が膝の近くで揺れた。片手で押さえ、今度は俺のほうを見る。

　目が合うと、小さく笑った。ただ、その笑顔は長く続かず、彼女は唇を結んで、もう一度道の先を見た。

　最初の服の話では何度も止まったが、食事の途中からはずいぶん自然に話せていた。最後も、その感じで返せばよさそうだった。

「大丈夫。心配しなくても水瀬なら上手にやれるよ」

　俺が言うと、水瀬はこちらを見た。

「……そういう心配じゃ、ないんだけど」

「うん？」

　彼女は首を振り、高野さんへ目を戻した。

「お願いします」

　カメラが上がる。

　水瀬は二歩ほど歩いてから、こちらへ向き直った。

「今日、来てくれてありがとう」

「うん。楽しかった」

　返すと、水瀬の目元が和らいだ。返事を確かめるように、少し遅れて頷く。

「私も」

　一度、道の先を見る。駅の方角を示す看板から、視線がゆっくり戻ってきた。バッグの紐を持つ指が、胸元で重なる。

「あのね。駅、そっちなんだけど」

「うん」

「……もう少しだけ、遠回りしていかない？」

　水瀬が俺を見た。

　言い終えたあと、少し笑おうとしたようだった。けれど、上がりかけた口角がそのまま止まる。バッグの紐を握る指に、もう片方の手が添えられた。

　目は、そらさなかった。店では俺を困らせるように待っていた彼女が、今は自分の言葉への返事を、ただ待っている。

　カメラが隣にあることは分かっていた。それでも、答えるのを待たせたくなかった。

「いいよ。あっちまで歩こうか」

　遊歩道の先を指すと、水瀬の肩がふっと下がった。

　俺の指したほうを見て、またこちらへ戻る。その間に、表情が変わっていた。目元から緊張が抜け、こらえきれないように、口元まで笑みが広がっていく。

「うん」

　頷いた彼女が、こちらへ半歩近づく。バッグの紐から片手が離れた。さっきまでの慎重な動きと違って、返事をもらったら自然に足が出たように見えた。

「……もうちょっと、一緒にいたかったから」

　思ったより小さな声だった。

　言い終えると、水瀬は少し俯いた。風で頬にかかった髪を払う。その指が下りると、笑ったままの横顔が見えた。

　返事をしようとしたところで、高野さんの声がした。

「はい。撮れました」

　カメラが下がった。

　水瀬は立ち止まり、俺から少し離れた。

「最後、声、小さくなっちゃったんですけど」

「入っています。今のところ、そのまま使いたいです」

　高野さんが画面を見せると、水瀬は覗き込みかけて、途中で止まった。自分の声が再生された途端、片手を頬に当てる。

「……あとで、見ます」

　俺も画面を見た。さっきの水瀬が、こちらへ近づいてくる。俺の返事のあとで、嬉しそうに顔を緩めるところまで映っていた。

　自分の返事で、こんなふうに笑ったのか。

　すぐ隣に本人がいるのに、映像が終わるまで目を離せなかった。

「今の、よかったね」

　水瀬がゆっくりこちらを向いた。

「……うん」

　俺は頷いた。

　これなら、朝倉さんの動画のあとに流れても、ちゃんと見てもらえそうだった。

　＊

　店へ戻ると、高野さんが機材を片づけ始めた。

　片桐さんは、撮れた一部分を朝倉さんへ送っていた。ほどなく電話がかかってきて、水瀬もいると伝えると、声を聞かせてほしいと言われたらしい。

「スピーカーにしてもいいですか。瀬尾さんもいます」

　片桐さんが確かめ、スマホをテーブルの中央へ置いた。

『こはる。ちょっと、何あれ！』

「もう見たの？」

『見た。一口ちょうだい、のところ。あの顔！』

　水瀬が俺を見た。俺も、どの場面か分かって頷いた。

『返事待ってるだけなのに、なんであんなにかわいいの。反則でしょ』

「……そんな顔、してた？」

『してた。三回見た。三回ともかわいかった。ずるいよ、あんな表情！』

　水瀬が目を丸くした。

「そんなに何回も見たの？」

『一回目より二回目のほうが悔しかったんだもん』

「三回目は？」

『もっと悔しかった！』

　片桐さんが、少しだけスマホの音量を下げた。

「莉央、さっきまで、勝つって言ってなかった？」

『勝つよ！　絶対負けないから！』

　言い切ったあと、電話の向こうが静かになった。

『……でもさ。こはるの生誕でしょ。こはるのお客さん、多いよね』

「莉央が対決しようって言ったんだよ？」

『分かってる！　今、急に気になっただけ！』

　水瀬は口元へ手を当てた。肩が小さく揺れている。

『こはる、今、笑ってるでしょ』

「……うん」

『正直に言わなくていいから』

　声が少し拗ねた。しばらくして、深く息を吐く音が聞こえる。

『高野さん、私の店に入る前のところ、二つ撮ったでしょ。あとで両方見てもいいですか』

「送りますね」

『ありがとうございます。ちゃんと見直す。まだ、どっちを使うか決めてないし』

「莉央、それ、見直す時間あるの？」

『帰りの電車。明日の配信のこと考えるつもりだったけど、そっちは帰ってからやる』

「寝るの遅くなるよ」

『誰のせいだと思ってるの』

「……ごめん？」

『謝らないで。別に悔しくなんてないし』

　水瀬が笑った。

「私も、今日、けっこう頑張ったから」

『……うん。見たら分かる』

　今度の返事は小さかった。それから、少し間を置いて、いつもの声に戻る。

『じゃあ、当日ね。私の動画のときも、ちゃんと見ててよ』

　そこで電話が終わるのかと思ったが、朝倉さんが、あ、と続けた。

『瀬尾くん。最後に、一個だけ聞いていい？』

「はい」

『今日、両方見てたでしょ。私とこはるの動画、どっちがよかった？』

　向かいで、水瀬が顔を上げた。

「甲乙つけがたいくらい、どっちもよかったです。朝倉さんのは、見てるだけで一緒に遊んでる気分になりましたし」

『うん、うん。それで？』

「でも、選ぶなら水瀬ですね」

　電話の向こうが、ぴたりと静かになった。

『……今、どっちもよかったって言ったよね？』

「はい。だから、最後は好みになるんですけど。俺、水瀬がアイドルになる前からファンなので」

　水瀬の指が、バッグの上で止まった。

　少し開いた口から声が出るまで、間があった。

「……なる前、から？」

「うん。小学校のころ、水瀬が歌ってたの、好きだったから」

　水瀬は俺を見たまま、唇を結んだ。頬の赤みが、ゆっくり濃くなる。

「……そっか」

　俯きかけて、また目が合う。口元が緩んだ途端、水瀬は片手でそこを隠した。でも、指の上から見える頬は上がったままで、左の目がいつもより細くなっていた。

『小学校って……何年分あるの、それ』

　スマホから、低い声がした。

『ずるい。そんなの、今日だけじゃ追いつけないじゃん……』

「でも、朝倉さんのも、本当によかったですよ」

『今、慰めないで。余計つらいから』

　俺は口を閉じた。

　しばらくして、電話の向こうで息を吸う音がした。

『……でも、ライブはまだ見てないよね。私たちの』

「はい。今日の撮影だけです」

『そっか。……よし。まだいける』

　声が、少しずつ大きくなった。

『次は、うちのライブに来ての。こはるも一緒に。私のステージ見たあとで、もう一回、同じこと聞くから！』

「それは見てみたいです」

　水瀬がこちらを向いた。

『よし、言った！　日程は片桐さんに送るね。こはる、客席で見てて。瀬尾くんにも、私のこと応援してもらうから』

「莉央、まだ予定も――」

『これから合わせる！　じゃあ今日はお疲れさまでした！』

　一息に言ってから、朝倉さんは、もう一度水瀬を呼んだ。

『こはる。待ってなさい。絶対負けないから！』

「ちょっと、莉央――」

　通話が切れた。

　水瀬の手が、テーブルの真ん中まで伸びたところで止まっていた。指先をゆっくり引っ込めて、画面の暗くなったスマホを見る。

　片桐さんがそれを手に取った。

「……まず、日程を送ってもらいましょうか」

　水瀬は小さく頷いたが、俺のほうを一度見てから、何か言いかけた。

　そのとき高野さんに呼ばれ、片桐さんと一緒に撮影の確認へ戻っていった。

　＊

　片桐さんたちが機材を確かめている間、俺と水瀬は店先のベンチに座っていた。

　店の人からもらった水のボトルは、少しぬるくなっていた。蓋を開けると、思っていたより喉が渇いていたことに気づいた。

「あの、瀬尾くん」

　水瀬はボトルを両手で持ち、俺のほうへ少し体を向けた。

「さっきの、断っても全然いいんだよ？」

「ライブ？」

「うん。莉央、いつもああいう感じだから。もう決まったみたいに言ってたけど、瀬尾くんにも予定があるし」

　蓋を閉めたあとも、彼女の指はそこから離れなかった。親指で蓋の縁をなぞりながら、俺の返事を待っている。

「でも、面白そうだよな。あれだけ言うんだから、ライブも見てみたいし」

「……行きたいんだ」

　水瀬の指が止まった。

　俺が頷くと、彼女はすぐに笑った。ただ、目が合うより先に、視線がボトルへ落ちた。

「そっか。うん。瀬尾くんが行きたいなら、いいんだけど」

「水瀬は、見たことある？」

「あるよ。一緒のライブに出たこともあるし」

「どうだった？」

　水瀬が、少し困ったようにこちらを見た。

「……ライブは、本当にいいよ。莉央が出てくると、後ろのお客さんまで楽しそうになるの」

「それ、見てみたいな」

「うん。……そうだよね」

　頷いてから、水瀬は唇を結んだ。自分の説明で、俺が余計に行きたくなったことを確かめるように、もう一度こちらを見る。

「おすすめの曲とか、ある？」

「……私に聞くの？」

「詳しそうだから」

　水瀬は何か言いかけて、小さく息を吐いた。

「あとで送るね」

「ありがとう」

「でも、日程はちゃんと見てから決めてね。無理して合わせなくていいから」

「うん。そこは大丈夫」

　答えると、水瀬はようやくボトルの蓋から手を離した。

　少し間を置いてから、彼女が言った。

「……今日は、本当にありがとう。何回も撮り直しちゃって、ごめんね」

「俺も楽しかったよ。最後のほうは、もうちょっとやれそうなくらいだった」

「瀬尾くんは、そうだよね」

　水瀬は小さく笑った。困ったような顔だったが、今度は俺のほうを向いていた。

「生誕のほうも、見に来てくれる？」

「もちろん。あの動画、会場で流れたらどうなるか気になるし」

「……うん」

　彼女は頷き、ボトルをバッグの横へ置いた。

　店の人が、入口の札を裏返していた。ガラスに、通りを行く人の姿が映る。

「そういえば、ひばりの予定も決めないとな」

　水瀬が顔を上げた。

「今日の撮影が終わったら、少し予定、分かる？」

「うん。片桐さんに確認したから、あとでグループに送るね」

「今度はオムライスだっけ」

　水瀬の指が、バッグの口で止まった。

「覚えてたんだ」

「食べたいって言ってたから」

「うん。食べたい」

　返事は、さっきよりもはっきりしていた。

「瀬尾くんは、また辛口カレー？」

「たぶん」

「もっと色々選んだら？」

「ひばりに行くと、あれが食べたくなるんだよ」

　水瀬が笑った。

　バッグを膝に引き寄せると、水瀬はスマホを探した。

「真帆と尾崎の予定が合うといいな」

「うん」

　水瀬はスマホを取り出し、四人のグループを開いた。候補の日をいくつか打って、俺に画面を見せる。

「このあたり、どう？」

「俺は大丈夫」

　彼女が送信すると、膝の上の俺のスマホも震えた。

　画面を開くより先に、隣を見た。

　水瀬はまだ、自分の送った日付を見ていた。口元が、少し緩んでいる。

「楽しみだね」

「うん」

　俺が返すと、彼女はようやくこちらを向いた。

　その笑顔を撮るカメラは、もう片づけられていた。

　＊

　帰宅して鞄を置くと、水瀬からメッセージが届いた。

『今日はありがとう。さっき、撮影のこと真帆にも話したよ』

『生誕で動画を流したあとのお話、真帆に進めてもらうことにした』

　俺は、画面の最後の一行を読み直した。

『自分で進行しながら今日のこと話すの、どういう顔で話せばいいか分からなくて。お願いしたら、いいよって』

『これなら安心して話せそう。瀬尾くんも楽しみにしててね』

　よかったな、と打ちかけて、指が止まった。

　あの動画を、真帆が見る。

　俺が張り切って彼氏役をやり、水瀬があんなふうに笑っていた、あの動画を。

　そのうえ、当日は水瀬に撮影中の話を聞く役まで、真帆なのだ。

　勝手に、当日の光景が頭に浮かんだ。

　動画が終わり、ステージの照明が戻る。真帆が水瀬のほうへ体を向け、マイクを口元に上げる。

「撮影、どうだった？　お相手の人も、けっこう積極的だったね」

「うん。私よりノリノリで、いろいろ返してくれて……」

「へえ。どんなこと言ってくれたの？」

　待ってくれ。そこを詳しく聞くな。

　頭の中の水瀬は照れながらも話し始め、真帆が笑顔で頷いている。

　客席には、俺がいる。

　元カノが、俺のやった彼氏役について話を広げている。そのすぐ隣で、水瀬が嬉しそうに撮影のことを説明している。

　そこで俺は、どんな顔をしていればいいんだ。笑うのか。拍手するのか。

「……いや、気まずすぎるだろ」

　ソファに座り込み、スマホを膝に置いて頭を抱えた。

　客席で引きつった笑顔のまま拍手する自分まで浮かんできて、さらに深くうなだれる。はぁ。

　膝の上の画面には、「安心して話せそう」の文字。

　こっちは、客席に座るところからもう逃げ出したいんだけど。