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第13話「障害」

登場人物

蓮実凛／売れない作曲家

長瀬征一／結衣の父

九条／征一の秘書

　九戦目、チャンスはあと二戦しかないにもかかわらず、あっさりと負けた。

　これまで少しずつだが分析してきた、相手のクセや隙。

　それらを突くどころか、ただなんとなくコントローラーを動かすだけになっていた。

　その負け方は、初戦よりも酷い有様だった。

　理由は明白だ。

『結衣の顔に傷ができた原因は、君だ』

　長瀬征一の放った一言で、集中が完全に途切れてしまった。

「試合にならんな」

　長瀬征一がコントローラーをテーブルに置いた。

　力なく、俺も同じように置く。

「お言葉ですが、社長」

「なんだ」

　ふいに、九条が口を開いた。

「最終戦間際で、一番強いカードを切って相手を突き落とす。ビジネスでの交渉時における、社長の必勝パターンです」

「それがどうした」

「いささか、フェアではないかと」

「なんだと……？」

「これはビジネスではありません。凛様を揺さぶるようなお話は、事前にしておくべきではないでしょうか」

　長瀬征一はゆっくりと九条、そして俺を見た。

「これまでの九戦、真剣に戦ってきたのはお互い、結衣様を大事に思うからこそです。それであれば尚更、対等な条件で向き合ってほしい、そう思います」

「……」

「無粋な口出し、大変失礼しました。処分は、如何様にでも」

　深々と頭を下げる九条。

　その手は僅かだが震えていた。

　まさか、俺のために社長に逆らって……？

「……お前を手放しはせん。そうだな、九条の覚悟に免じて、最終戦の前に話しておこう」

　それまで一度も手をつけていなかったティーカップを手に取り、長瀬征一は窓の外を眺めた。

「結衣はもともと、今のように気弱な感じではなかった。明るく活発で、自由奔放で、周囲を明るく照らす女の子だった。そう、まるで物語のヒロインのようにな。その結衣が変わってしまったのは……」

　次に出る言葉が、なんとなく予想できた。

「『シャイニー☆エモーションズ！』」

　予想が合っていたことが、苦しい。

「普段はああいったアニメを見ない子だったが、チャンネルを切り替えている途中にたまたま耳にした曲が、あの子の興味を強く引いた。わかるだろう？　君が作った、『おかえり』という曲だ」

　ああ、わかっているさ。

　長瀬結衣が初めてウチに来た時、口ずさんだ曲だ。

「それからはアニメにすっかり夢中になり、毎週欠かさず見るようになった。中でもお気に入りはエモスマイル。放送中は変身シーンや戦闘シーンを真似し、本当に楽しそうだった」

「それがどうして、傷の原因なんですか？」

「ある日、結衣が事故にあった」

「事故……」

「学校からの帰宅途中、クラスメイトを怪我から庇ったそうだ。エモスマイルの真似をして、正義の味方として。庇った拍子に転び、地面に打ち捨てられていた古いフェンスに顔から激突し、右目の下に十字の挫滅創（ざめつそう）を負った」

　ティーカップに口をつける。

「整形手術でも完璧には治せない傷だった。だが、本当の傷は顔ではなく心に負った。なぜかわかるか？」

「いえ」

「同級生から言われるようになったんだ、『気持ち悪い』と」

「あ……」

　なんてことだ。

　成金拓也に言われるよりももうずっと前から、

　言われ続けてたんだ……。

「傷だけでなく、ハーフである結衣の髪色や瞳の色も含めてな。まるで、実は前から気味悪がっていたかのように、周囲の様子は様変わりした」

「そんな……！」

　シャニエモが放映されていた年から逆算して、恐らく小学4、5年生。

　まだ善悪の判断も薄く、思ったことを何でも口にする時期。

　長瀬結衣に向けられた言葉はあまりにも鋭く、

　その心を、容赦なく切り裂いた……。

「それからだ、結衣がふさぎ込むようになり、自分に自信を失くしたのは」

「……」

「事故のショック、周囲からの嘲笑。そして何より、自分はエモスマイルでも何でもない、ただの無力な人間なんだと悟ってしまったからだ」

　俺は勘違いをしていたのかもしれない。

　長瀬結衣のことを、世間知らずのポンコツお嬢様だと。

　でも実は、ダンス動画で見せたあのキラキラ感が、本当の姿なんじゃないだろうか。

　顔の傷がつく前の、本来の長瀬結衣の……。

「それまで結衣を伸び伸びと育てていたが、以降は徹底的に管理し、危険から遠ざけることにした。アニメを見せるのもやめた、録画も全て消してな」

「それで、何事も『危険』と言うようになったんですね」

「馬鹿だと思うかもしれない。だが、結衣が傷つく恐怖、結衣を失う恐怖よりはマシだ」

　カタカタカタカタ……！

　その手に持つティーカップが、震えている。

「あのアニメさえ見なければ、エモスマイルの真似なんかして、無茶なことをしなければ……あのような傷がつくこともなかった……」

　静かな怒りが、取り戻せない過去への悔いが、その言葉に滲み出ていた。

　長く語った疲れか、それとも辛い過去を思い出したためか。

　長瀬征一は初めてため息を一つつくと、カップをテーブルに置いた。

「私が結衣を過剰に守ってきた理由は、本当はもう一つある。だがそれは、君が勝ったら話すとしよう」

「条件追加、ですね」

「どうだ、ここまでの話を聞いて、それでも結衣とのこれからを望むか？」

　不思議と、心は落ち着いていた。

　それは長瀬征一が、俺に恨みをぶつけるわけではなかったから。

　確かに、長瀬結衣は俺の曲がきっかけでシャニエモを見始めた。

　正義の味方の真似をして、一生残る傷を作った……。

　でもこの人はわかっている。生きていれば時々、どうしようもないことが起こることを。

　ただ、娘の顔と心に傷がついたことは耐えがたかった。

　人生の理不尽さを知っていても、それでも耐えがたかった。

　娘のことを、誰よりも愛していたから。

　だから、俺の答えは――

「僕は結衣さんの傷を見た時、星のようだと思いました」

「星……？」

「はい。まるで夜空の星のようだと。傷のせいで辛い思いをしてきた、結衣さんや周りの皆さんに対し、失礼とは存じますが」

「そうだな、無礼極まりない」

「ですがその傷が、僕と結衣さんを出会わせてくれた気もするんです。まるで、夜空の星に導かれたかのように。そして結衣さんのおかげで、」

　改めて、長瀬征一の目を見据えた。

「僕は生き返りもしたんです」

「理解に苦しむ」

「結衣さんと出会うまで、もう人生に悔いはないと思っていました」

「……」

「恋も夢も、どれも憧れていたはずなのに、やってみたら僕には苦しいことばかりだった。『こんなものか』と思ってしまったんです」

「やはり、ぬるいな」

「否定はしません。それでも結衣さんと過ごす日々は、消化試合のようだった僕の人生に潤いをくれた。僕の曲を、誰よりも愛してくれた。それが何より大切なことに今、はっきりと気づきました」

「私にとっても結衣は大事だ。何よりも」

「僕が作った曲が結衣さんの傷を作る原因になった。しかしあの曲は、苦しみのどん底で生み出した、僕にとっても大切な曲です。そして結衣さんは初めて出会った日、あの曲を口ずさんでくれた。曲に救われたとも、言ってくれた」

「……」

「あなたのおっしゃる通り、人生は荒波だ、社会は戦場だ。危険だらけで、傷つくこともある。だけどそんな世界の中で、結衣さんと二人で、弱いもの同士で身を寄せ合って、些細なことで笑い合う。それを『幸せ』と呼べるのなら、僕と過ごす日々を結衣さんが幸せだと思ってくれるのなら」

　コントローラーを手に取り、強く握りこんだ。

「僕はそれを守り続けたい」

「……」

「どんな障害が、行く手を阻んだとしても」

「……言いたいことはそれだけか？」

「言葉より、形で示す方が得意なので」

「面白い、完膚なきまでに叩きのめしてやる」

　まるで、ゲームの中のキャラクターのように、長瀬征一の周りに闘志のオーラが滲み出たようだった。

　お互い最後まで、変えることなかったキャラクター。

　もう十度目の、同じロード画面が終わり。

「知っていたか？　これまでの九戦、私が手加減をしていたことを」

「僕も、手持ちのカードを全て切った訳じゃありません」

「……強がりは、最後まで立っていられた時に言うものだ」

　長瀬征一がニヤリと笑った。　

　画面の中央で、二人のキャラクターが向き合う。

　さあ、最終戦だ。

　3――

　2――

　1――

　……FIGHT！

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