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「……澪。茶はもういい。こっちを見ろ。」

低く、押し殺した声だった。

逃がさない──そんな意志が、そのまま叩きつけられる。

澪は弾かれたように顔を上げる。その瞳には、まだ水底の濁った残像が張り付いていた。ガルドはその目を見て、確信する。

（やっぱりだ。このままだと──こいつは、自分で自分を殺す。)

「あの乱戦の時……お前、自分が何をしたか分かってねえだろ。」

「……え？」

「あの光だ。全員を包み込んで、何もかもを弾いたあの結界。……あれを放ったのは、お前だ。」

心臓を直に掴まれたような衝撃が走る。

結界。

あの、視界が白に塗り潰された祈りの残滓。

「……そんな、はず……私に、そんな力……」

「嘘を吐くな。お前が祈った瞬間に光は溢れた。おれも、あいつも、この目で見た。」

逃げ場を失った思考を、言葉が追い詰める。

だが、その声に賞賛はない。あるのは、鋭い懸念だけだ。

「だがな、嬢ちゃん。お前の力は──お前自身だけを護らなかった。」

「……」

「他の誰も傷つかなかったあの場で、お前だけが毒を浴びて、沈んだんだ。」

言葉が、深く突き刺さる。

「それだけじゃない。お前は自分の身を顧みず、白陽花を摘んでいたな。……それは、ただの善意じゃねえ。」

ガルドの視線が、容赦なく踏み込んでくる。

「……お前、終わらせたいのか？　自分自身を。」

その瞬間、視界が白く染まった。

（──ああ、そうだった。)

胸の奥に沈んでいたものが、形を持つ。

私は──終わりたかったんだ。

水の檻。嘲笑。息の詰まる暗闇。

あそこから逃げるには、それしかなかった。

皆を護れと願えば、光は応える。

何も寄せ付けない壁となって。

けれど──

光は、あまりにも正確だった。

皆を守り、いらないと捨てた自分だけを、置き去りにして。

「……っ」

喉が焼ける。

「いいか。死にたがってる奴を護り抜くほど、難しいことはねえ。」

ガルドの声が、わずかに熱を帯びる。

「……おれは、あいつに、もう二度とあんな顔をさせたくねえんだよ。」

その言葉に、レオンハルトの姿が浮かぶ。

あの時の、狂おしいほどの熱。

震える手で、自分を抱きしめた温もり。

──ああ、私は。

あの人のそばにいたいと、思ってしまった。

だが、その想いは、すぐに押し潰される。

（……そんなの、許されるわけがない。)

こんな自分が。死にたがっている自分が。

「……守る側はな、お前が思ってる以上に見てる。……お前が自分をどう扱ってるかもな。」

「……全部、見てるってことだ。」

（──全部……？）

血の気が引く。

「生きたくない」と願う弱さも。

胸の奥に抱いた、どうしようもない想いも。

一番知られたくなかったものが、すべて晒されている。

（……耐えられない……！）

肺が焼けるような羞恥。

あの腕の中で、自分はすべて透かされていたのか。

「……っ」

澪は深く俯く。

その胸の奥で、何かが弾けた。

絶望ではない。

──拒絶。

このまま何も持たず、すべてを見透かされたまま、あの人の隣にいるなんて。

そんなことは、許せない。

（このままじゃ、嫌だ。)

何も持たないまま、あの人のそばにいるなんて──

許せない。

喉の奥が熱くなる。

初めて、自分自身に向ける怒り。

その震えを見て、ガルドはわずかに目を細めた。

「……少しは、その気になったか。」

その時だった。

夜の静寂が、外からの光によって塗り潰された。

「なっ……なんだ、ありゃ！？」

ガルドが窓へ向かう。

城の奥から、溢れ出す白。

それは、すべてを覆い尽くすような──圧倒的な癒しの光だった。

澪は息を呑む。

自分の光とは違う。それは、あまりにも完成されていた。

迷いも、歪みも、何もかもを許さず──ただ塗り潰す白。

（……ああ。)

その光を見た瞬間、理解してしまう。

（これが、正解なんだ。)

自分のような曖昧なものではない。

すべてを上書きする、絶対の光。

その白は、容赦なく部屋を満たし、澪の中の何かを静かに焼いていく。

まるで──自分という「間違い」を、消し去るかのように。