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ガルドの自室に差し込む月明かりは、鋭く冷ややかだった。

城内では騒ぎを鎮める声が響いているはずなのに、この部屋だけは嘘のように静まり返っている。

椅子に腰かける澪の指先は、氷細工のように白く冷え切っていた。先ほどレオンハルトの腕の中で感じた熱は、もうどこにも残っていない。

ガルドは無言のまま棚から毛布を取り出し、その細い肩を包むように掛けた。さらに、湯気の立つ茶を差し出し、逃げるように震える指を無骨な手で包み込む。

揺らめく灯火の中、ふと過去が脳裏をよぎる。

かつて命を懸けて守ろうとした、あの背中。目の前の少女の危うさが、それとあまりにも似ていた。

「……あの聖女サマが言っていたこと、気にすんじゃねえぞ。穢れだなんだと、余計なことを……」

低く吐き捨てながら、胸の奥に苛立ちが燻る。

あの女の言葉も、廊下で無神経に過去を抉った自分の行いも、どちらも気に食わなかった。

だが、澪は伏せたまつ毛を震わせ、かすかに微笑む。

「……いいんです、ガルド様。お気遣い、ありがとうございます。……でも、大丈夫ですから……私は、本当に……」

その声は、どこか遠い。

彼女にとって、あの言葉は悪意ではなかった。ただ、逃れられないものとして、静かに受け入れているだけだ。

水の檻。嘲笑。

そして、濁った水底へ沈んでいったあの瞬間。なぜ自分だけが、あの冷たい闇に沈められたのか。

──その理由を、澪はもう理解してしまっていた。

ガルドは、手の中の指先が温まるどころか、むしろ冷えを増していくのを感じ、眉をひそめた。

問い詰めるべきか。

だが、何を、どう問えばいいのか分からない。

目の前の少女は、あまりにも静かすぎた。まるで、最初からここにいないかのような──空虚な気配。

「茶が冷める。さっさと飲め。」

「……はい。すみません。」

澪は小さく頷き、カップを口に運ぶ。その肩は、頼りなく震えていた。

レオンハルトは、なりふり構わずこの娘を抱きしめていた。だが──その腕の中に、収まっていない。

ガルドは、じっと澪を見据える。

この違和感の正体は、まだ掴めない。

だが、このままでは──取り返しがつかなくなる。

その確信だけが、胸の奥で重く沈んでいく。

……このまま放っておけば、こいつは──

そこまで考えて、ガルドは舌打ちした。

「……ちっ。」

迷っている時間はない。

ガルドは椅子を引き、澪の正面へと踏み込んだ。