第六章 強くなり過ぎた伯爵
ルール穀倉地域を得たことで、ロール領の性質は大きく変わった。
プリストンだけなら港湾領である。
輸出入を担い、船を受け入れ、関税や港湾使用料で収益を得る。
だが、ルールが加わった。
大量の穀物を生産する土地。
そして、その穀物を国外へ運び出せる港。
生産地と輸出港を同じ領主が持つことになった。
さらにソフィアは陸上警備団と海上警備団を持っている。
経済力。
軍事力。
国外交易への影響力。
その三つが一人の若い伯爵の手に集まった。
王家としても、簡単に命令できる相手ではなくなった。
もちろんソフィアに反乱の意思などない。
父ウィリアムと同じで、王家と争うことに利益を感じていない。
むしろ安定した王国の中で商売をした方が儲かる。
それでも、発言力というものは本人が欲しがらなくても、持っている財産とともに付いてくる。
ソフィアは十六歳になる頃には、国政上も無視できない領主になっていた。
ところが王都社交界での評価は、少し違った。
事情を知る大貴族はソフィアを警戒している。
スチュアート家の娘。
プリストンの領主。
ルール穀倉地域まで持っている。
その意味が分かる者は、若いからと侮らない。
しかし、大多数の貴族はスチュアート家の本当の規模を知らなかった。
王都から遠すぎるのである。
地方の伯爵家。
その程度の認識だった。
第一王子に嫁いだが、すぐ離縁された。
王家が気の毒に思って伯爵位と港町を与えたらしい。
次にミラー公爵家の長男と結婚したが、それも失敗した。
男運の悪い娘。
若くして二度離婚した女伯爵。
その程度に考えている者が多かった。
ダニエルとポールが社交界から消えた理由についても、詳しくは知られていない。
王家もスミス侯爵家もミラー公爵家もマルタン侯爵家も、積極的に話したくないからである。
ソフィアも訂正しなかった。
誤解されて困ることがない。
むしろ、自分を大したことのない伯爵だと思ってくれていた方が楽だった。
そんな十六歳の秋。
ソフィアは王都で開かれる望月祭へ招待された。
