ゲームの秘密
言葉を言い終えた瞬間、ゲーム世界そのものが次元崩壊でも起こすのではないかと本気で思った、イムラが、まるでそれを、あるいはそれ以上の何かを期待していたかのような、不思議そうな表情を浮かべているのに気づいた。
「まさか……『転生者』なんて本当に存在するなんて……信じられない」
彼女は俺の前を、ゆっくりとした足取りで歩き始めた。
「驚かないの？ そんな情報を聞いて、驚いて固まるんじゃないのか？」
クラブ内の空気が熱を帯びていくのを感じた。イムラの体から放たれるオーラは、混乱と恍惚、そして狂気を表していた。
「ついに……『人間を見つけた』……」
その瞬間に感じたことを表現するとすれば、違和感と奇妙さが混ざり合った感覚だった。彼女が俺を『人間』と呼んだことで、彼女は完全な人間ではなく、もっと奇妙な何かであるという俺の疑念はさらに強まった。
「一体何者なんだ？ 宇宙人？ それとも神秘的な存在？」
「『何者か』なんて言われるのは、ちょっと場違いだと思うわ。まるで私が『定義不能な存在』であるかのように聞こえるわ……まあ、この件について議論しても意味がないわね。」
「要は何が言いたいんだ？」
少女は、何を言うか考えるために少し時間を取った。
「そうね……私はいわゆる人間ではないの。体なんて持っていないし、ただ、不可解な不具合を起こしたキャラクターへと変換された、単なるプログラミングコードに過ぎないの」
「なるほど……そういうことか」
「どうして動揺しないの？ そんな情報を知っても、頭が爆発したりはしないでしょ？」
「ここ数日間に起きたある出来事のおかげで、もう『まとも』なことは何も起こらないと確信したんだ……このゲームでも、この世界でも……あるいは、俺が放り込まれたこの場所が何であれ、もう何も驚かない」
俺たちはしばらくの間、互いを見つめ合った。最初から彼女をじっくり見ていた時、俺との親密度パネルが表示されていないことに気づいていたので、彼女がキャラクターではない可能性を直感していた。
「いくつか確認したいことがあるんだけど……女神メガミは、人間の姿の状態で君を創ったの？」
俺は窓際の壁にもたれかかり、意味もなく雰囲気を作りながら質問を投げかけた。このチャンスを逃すわけにはいかない。
「異常な転生者らしく、もちろん……もしよろしければ、私がどのようにして……という話をさせてください……」
「設定なんて知りたくない！ そもそも長い話は退屈だ」
『エラー』――もしそう呼べるなら――は、俺の隣に寄り添いながら、ささやき声で笑い始めた。
「君は私が接触した最初の人間だ。君が言っていたあの『女神』は、私のAIを制御できないことを不具合だと思っていたようだが、どうやら僕を完全に消去する方法についてはあまり詳しくなかったようだ。彼女は誇り高かったから、自分一人で対処できると思っていたのだろう……その結果……私は自己意識を獲得し、このゲームに関するすべてを学び、そこに含まれる不具合をすべて書き出したんだ」
エラーは、報告書やその他の書類が置かれた本棚へと向かった。最下段の棚にはゴミ箱の中に鍵が隠されており、それを開けて、何枚ものページからなる分厚い本を取り出した。
「これらは私が長年にわたって作成したレポートだ。ゲームの世界が何らかの形で『崩壊』する要因をいくつか発見した」
「設定の話はするなと言ったのに、俺の言葉も聞かないのか」
「訂正、発言内容と瞳孔反応が一致していない。君は興味を示している。だから黙って続きを聞いていろ」
（解析結果、この設定の話、好きになり始めていたのは認める）
「さて、話を戻すと……えへっ……全体像を掴んでもらうために言っておくが、君が想像していたよりもずっと長い間、このゲームが世界的にリリースされる前から関わっていたんだ。およそ……10年ほどで、そのうち3年間は多くの情報にアクセスできた。その中には、どうやら削除されたり、追加し忘れたりした情報も含まれているようだ」
「このクソゲームを崩壊させる要因は何だ？」
「そんなに核心を突きたいなら……その情報は、たとえ教えたくても教えられないんだ」
「その本を開いて、世界を崩壊させる要因を教えてくれればいいだけじゃないか。それくらい、そんなに難しいことか？ 君は賢いAIじゃないのか？」
エラーは眉をひそめて俺をじっと見つめた。その瞬間、俺の体に奇妙な感覚が走り、ほんの一瞬、体が麻痺した。
「そうしない理由はいくつかあるの。女神が私が何をしていたかを土壇場で発見し、私が行ったことを消去した上、ClickClockの曖昧なチュートリアルを使って私を世界から消し去ろうとしたの。でも、私が消去されたふりをしたから無駄だったわ……ただ、私の研究のすべては、それをどう行ったかという『記憶』と共に消去されてしまったの」
（本当に、訴訟を避けるために現実世界の企業名を言及しないようプログラムされていたんだな……驚きはしない）
エラーが『記憶』について言及したとき、俺は直感した。彼女は今も、あるいは近い将来でも、まだ好きなことをできるかもしれないと。
「女神が私たちを見張っていることを知っているのに、なぜこれほど確信を持って私に話してくれるの？」
「補足する。彼女はすべてを見通せるわけではない……神々は人間界を司っており、それぞれの神が自分にふさわしい役割を果たしている……それが、記憶からかろうじて救い出せたわずかな情報よ。この場所は、何らかの理由で『女神』の視界から外れている。出口の向こう側では、彼女は私たちを監視しているかもしれないけど」
「ちょっと腑に落ちないんだけど……10年間いたって言ってたよね……それってゲーム内の時間には影響しないの？」
エラーは、それを言うべきかどうかをじっくり考え込み、一瞬固まってしまった。
「私には肉体がないから、ゲーム内で3年が経過するたびに、高校を卒業しないよう、私の記憶はランダムなNPCへ転送される転送されるの……そして、これは2回目のサイクルだから、2年後に終われば、この意識は高校の別のランダムなNPCに移されることになる」
「なるほど……」
（あの邪悪な女神は、本当にクソッタレなクソ女だ）
この情報があれば、ある程度の推測は立てられる。NPCの記憶が改変されるようなバグが存在するのかもしれない。もし俺が転生者なら、それほど影響を受けず、あることを思い出せるかもしれない。しかし、覚えていることをすべて本にまとめ始めると、女神は俺が何かを知っていると察知し、『エラー』を完全に排除してしまうかもしれない。いずれにせよ、この少女――あるいは何であれ――は、将来的に俺の役に立つはずだ。
「このクラブは今のところ私にとって唯一の居場所だし、この場所こそが、ある意味で私を『生きて』いさせてくれている。明確な答えが出るまで再び調査を続けることは、ずいぶん前から私の中に染み付いている習慣なんだ。
「俺のような転生した人間に、まさか出会うとは思っていなかったでしょう？
「正直なところ、できるだけ驚いていないふりをしたかったの。だって、このゲームの見方が変わってしまったから……。このゲームに転生者として参加するための条件の一つとして、あらかじめこのゲームに関する知識を持っていて、『女神』に選ばれる必要がある可能性もあるんじゃない？ 君もそう思った？『カイト』？
「正直、そんな仮説までは考えていなかったよ。ヒロインたちや、俺を悩ませているありがちなイベントを避けることに、ただひたすら集中していたから」
「なるほど……やっぱり君は普通の人間じゃないのね。以前は、人間なら誰でも、すべての女性から愛されるハーレムライフを夢見るものだと思っていたけど……君は全然違うわ、カイト」
「それは、毎日セックスのことしか考えていない連中の、ありふれた願望に過ぎないよ！ 俺が知っているある変態みたいにね」
「セックス？ それって何？」
俺はしばらく黙っていたが、彼女の語彙には下品な言葉が含まれていないか、あるいは単にその意味を理解していないだけかもしれないと気づいた。
「いや……君が知るべきことじゃない……」
（信じられない、このバカ、きっと赤ちゃんはコウノトリが運んでくると思ってるに違いない）
「まあまあ、そろそろ行かなきゃ。授業はとっくに終わったし、エキストラ役の勉強とかしなきゃいけないから、じゃあまたね……」
逃げ出そうと身支度をしていると、エラーが俺の制服をつかんだ。
「私が謎が好きなのは、もう分かったでしょ？ 自分の周りをよりよく理解するために、できる限り多くの知識を吸収する必要があるの」
「こんなこと、失敗作のプログラミングコード、通称『エラー』が知るべきことじゃないわ！」
「え？ そんな呼び方しないでよ、人間。ここには私の名前があるんだから。イツキよ！」
「誰がお前の名前なんか知りたいんだよ、エラー！」
俺たちはしばらくの間言い争っていたが、ついに俺は逃げ出すことに成功した。その前に、あのエラーにからかうように舌を出しておいた。
家への帰り道、今まで知ってきたことすべてについて考えずにはいられなかった。毎日、どこからともなく情報が押し寄せてくるなら、俺の貧弱な脳みそが爆発してしまうかもしれない。
「ああ……もし何か方法があれば……」
何かを口にする前に言葉を止めた。スマホのパスコードのパターンを思い出せなかった時と同じことが起きたのを思い出した。あの女神は、どうやら心を読むことはできないらしい……もし俺が何か助けが必要だと彼女に聞かれたら……少しずつ、彼女の力に頼るようになってしまう！
「このクソみたいな世界を破壊する方法……」
（ハハ、ざまあみろ、クソ女神め。お前の大切なクソゲームを破壊する力を俺に与えるなんてありえない、チェックメイト）
俺は何事もなかったかのように歩き続け、家に着くと、心を落ち着かせるために溜まっていた用事を片っ端から片付けていく。
...
......
............
............これは、誰も知らない、はるか昔の物語.............
人間をこよなく愛した女神がいた。彼女は人間を愛し、守り、誰よりも大切に思っていた……
しかし、彼らの運命を歪めることにした……
彼女を軽蔑し、その愛に感謝もしなかった人間がいた。それゆえ、女神は彼とその子孫が決して愛を知ることのないよう呪いをかけました。しかし、その人間はそれと共に生きる術を学びました。彼は非常に聡明で、孤独な女性を説得し、自分と同じ考えを抱かせることに成功したのです。
二人は子孫を残したが、女神は彼らを制御できなかったため、他の神々を操って彼らにすべてがうまくいかないよう仕向け、彼らの生活を地獄に変えることにした。しかし、彼らが予期していなかったのは、その人間があまりにも賢く、そうした『出来事』をすべて未然に防ぎ、人生の最期には女神そのものと対峙し、はるか遠い未来には……
――――――女神は敗北するだろう。――――――
