クソみたいな恋愛ゲームの脇役として生まれ変わったとはいえ、ただ普通の少年として新しい人生を送りたいだけなんだ。

偉大な功績

授業中、この先どうなるのかと思うと、苛立ちが収まらなかった。レイカとのこの状況が続けば、間違いなく学生生活は台無しになってしまうだろう。

「みんな、どうしてそんなに言い争っているんだ？」

調理の先生が俺の背後に立ち、威圧的なオーラを放っていた。どうやら、俺たちが何か先生の機嫌を損ねることをしてしまったらしい。

「あ、いえ、先生、大したことではありません。ちょっとした誤解があっただけで……」

ある『怠け者』がただ眠りたがっていたせいで、実際には俺たち二人だけでこれをやらなければならなかったのだ。俺は怒りが爆発しないよう、必死に抑え込んでいた。

「ラーメンを急いで……残り40分しかないぞ」

先生は、ゆっくりと自分の席へと歩きながら、俺たちをじっと見つめ続けた。その視線は、俺たちの本性を見抜いたと言わんばかりだった。

「あ……はい」

レイカの文句を無視して、俺は弁当箱を奪い取り、テーブルの下に隠した。

「よく聞け、不知火 ……そんなクソみたいな考えじゃ合格できないぞ、分かったか？」

騒ぎを起こさないよう、俺は小声で怒鳴った。

「おい、相手は女の子だぞ。女の子に怒鳴ったりするもんじゃないだろ？」

レイカは威嚇するような顔を作ろうとしたが、いつものように疲れ切っていて、うまくいかなかった。

「俺は男女平等の大いなる擁護者だ。だから、必要なら女の子を殴ることも何の問題もない」と、彼は真剣な表情で言った。

「私……今は喧嘩する気はないの。これをさっさと終わらせて、休みたいの」

どういうわけか、先生の説明についていくのがやっとだった。レイカが他のことをしようとして本当に頭痛の種だったので、彼女の方に意識が 向いてしまっていた。でも、もう一人のクラスメートは、このクソみたいな人生で出会った中で最高の存在だった。もし俺が女だったら、彼に恋をしてしまったかもしれない。

「よし、みんな、君たちのラーメンがどう仕上がったか見てみよう」

先生は真剣な表情で各グループを回り始めた。まるで、クラスメートの作品をこき下ろすのが好きな先生たちを思い出させるような感じだった。

「塩辛すぎる……これ、ラーメンですらない……あれ、食べ物と言えるのか？」

先生が俺たちのテーブルにやってくるまで、俺と彼はとても怖がっていたが、不知火には結果がどうであれ成功する運命にあるかのように、心配の色は微塵も見えなかった。

「おや……これは本当に美味しい。このグループは100点だ」

嬉しさのあまり、相棒にキスしたくなるほどだった。ゲームの中でこんな人物を覚えていなかった。今重要なのは、少なくとも今は少しも孤独を感じないということだ。

「やったぞ……！」

『相棒』と言おうとしたが、この状況ならもっと親しみを込めて呼ぶべきだろう……と思う。

「君、名前は何だったっけ？」

「そうだった、僕は宮村ヒカル。どうやらこれが初めての会話みたいだね」

「よろしく、宮村」

彼を見たとき、その女性的な顔立ちに胸の奥で奇妙な感覚が湧き上がった。ケンドーと話しているときにも似たような感覚を覚えたことはあったが、だからといって俺が男好きなわけじゃない。

出来立てのラーメンを食べ終えた後、最初の休憩時間に入った。その隙に、俺は宮村に電話番号を尋ねた。いつかどこかで役に立つかもしれないと思ったからだ。

「ありがとう、荒川！ こんなに短い時間で友達だと思ってもらえたのは初めてだよ、へへ」

あまりにも女の子っぽい見た目をしているせいで、どうにも調子が狂う。彼が変な場所で男と関係を持たないことを願うばかりだ。

彼が立ち去ろうとした時、一瞬、奇妙な笑みを浮かべているのに気づいた。だが、友人としての親和度が50%だったのだから、気にする必要はない。また、不知火との親和度は『見知らぬ他人』として20%だったこともわかった。彼女と何かある可能性が低くなったので、むしろ良かった。

（休み時間だから、『中村』という主人公について調べておくべきだ。他の人に知っているか直接聞くこともできるが、できれば自分で見つけたい）

あちこち歩き回った後、給水所で数秒間休憩した。そこで、このままこの人生を続けていく価値があるのか、もしここで死んでしまったら、

「また生まれ変われるのだろうか？」

そんな考えが頭をよぎった。

「ああ…これ以上事態を複雑にしたくない。自分の道を歩み続けなければならない」

そう思いながら、先ほどのストレスを洗い流すように水を飲んだ。

「おい、このバカ……まだお前への仕返しは終わってないぞ、さっき逃げたからな……！でも今度はきっちり仕返ししてやる！お小遣いをよこせ！」

2年生の不良グループのリーダーであるコタロウが叫んだ。

今回は逃げ場がなかった。奴ら全員で俺を囲み込み、心身ともに疲れ果てた俺は、それ以上考える余裕もなかった……

(ハハ……そんなこと信じないよ)

ただ、奴らが近づいて互いにぶつかり合うように、わざと少し弱気な素振りを見せただけだ。

(ああ……いつものことさ……)

残念ながら、この体は前世の体とは違っていた。最初の数発はかわせたものの、残りの連中に袋叩きにされた。殴られながら、なぜ 『カイト』 は運動を避けていたのだろう、とふと思った。明らかに『カイト』は、そこに意味を見出せなかったからだろう。そして、勉強に集中するために、ただ距離を置いていたのだ。

(カイト……)

「弱い者いじめをする者たちこそ、社会において人間と呼ぶに値しない者たちだ！」

その場所からそう遠くないところで、威圧的な声が響いた。

「私……生徒会長の松本カナ、松本グループの次期後継者である私が、正義を貫く。私たちのモットー『常に弱者を助け、悪党を罰す』を掲げ、場所も……時間も……理由も問わず、この名字の名誉を守るために、最後まで全力を尽くす……」

「くそっ、黙れ！殴られてるんだ！」

そう、彼女こそ生徒会長の松本カナだ。高校でトップクラスの優等生として知られている。もう最終学年なので、名門大学への進学に向けて準備を進めていたのだが……もうこの話はしたくない。余計なことを喋るのをやめるべきだ。

「あっ、そうだった！ごめんなさい！自分のことばかり考えてて、今まであなたのこと全然気にかけてなかった！許して！許して！許して！」

(なんて役立たずな女なんだ！)

さっきも言ったけど、彼女は正義感の強い子だけど、実は怖がりだからトラブルからは真っ先に逃げ出すタイプなんだ。ゲーム内では完全に役立たずで、特に主人公のサブルートの一つだからね。でも、俺の知っている彼女は、ゲームの中とは少し違っていた。

「ねえ、会長……まさか一人で来たのか？ 君のような人が誰かの手に落ちるなんて、あまりにも不運すぎる。誰もここに来ないなんて、残念なことだ……」

コタロウはサディスティックな笑みを浮かべた。

今の状況は、ある種のジャンルの漫画を彷彿とさせるが、自分のトラブルに他人が巻き込まれるのは許せない。だが同時に、もし何とかこの状況から抜け出し、奴らと戦い、彼女を無事に連れ出せれば、彼女が俺に恋をしてしまう可能性は高い。もし何かをするなら…… ヒーローにならずに、この状況から抜け出し、松本に想いを寄せてしまわないようにする方法を考えなければならない。

（そして、それをたった一つの行動で成し遂げる唯一の方法は……）

「~あ~ ~すごく強く殴られてる~//~ ああ~~、~~もう耐えられない、会長 //~~ニャア~~// 心配しないで……俺が……みんなを守るから……」

気まずい沈黙が流れた。その一言で、それまで持っていた尊厳も、もともとゼロだった自尊心もすべて失ってしまった。

「この…クソ野郎！ いったいどんな変な虫に刺されたんだ？」

俺を殴っていた連中は、離れていった。

「～ああ～本当に僕をここに一人残していくのか…~~無防備な~~奴らは…なんて…~~怪物~~だ」

そんな気まずい俺の様子を見て、さらにその光景を見ようと生徒たちが集まり始めたことで、犯罪者たちは… どうやって完璧に演じきったかは説明しないが、そのおかげで松本は自分に少し自信を持ち、リーダーらしく『振る舞い』始めた。その結果、俺を知らない彼女は、俺がもともとそういう人間だと思い込み、自分の臆病さに気づかないだろう。また、肉体的には『生き延び』たが、社会的には死んだも同然だ。何しろ、大義のためには何かを犠牲にしなければならないのだから。

休み時間が終わり、プライドはマイナス状態のまま、まるで偉業を成し遂げたかのように、オーラを漂わせながら教室へとゆっくりと歩いた。