愛を理解する
「えっと……もう二人きりね……自己紹介するわ。私は『メガミ』、愛の女神であり、この世界の支配者よ……」。
「今そんなこと言わないで！ 俺をこんな目に遭わせて楽しんでいるんでしょ？」俺は彼女の言葉を遮り、叱りつけた。
（彼女を見るだけで、殴りたくなる衝動に駆られた, 美貌をあまりにも悪用しすぎだ）
その女神は金髪で、周囲を輝かせるような黄色い装飾のついた白い衣装を身にまとっていた、翼からは触れることのできない無数の羽が生えており、ハート型の瞳も俺にはかなり奇妙に映った。言うまでもなく、その体は比類なき美しさを誇っていた。
「ふむ……私をこれほど軽蔑する人間に出会ったのは初めてだわ」と彼女は首を傾げながら言った。
「よく聞け、クソビッチ、俺はどんな誘惑にも屈しない。あの女たちに騙されると思うなら、大間違いだ。そんなことするつもりはない、クソビッチ」と俺は宣言した。
「あら……なかなか手強いわね」と、女は穏やかな笑みを浮かべて、俺の方を向いた。
「クソビッチ」。
女神は一瞬、眉をひそめた。
「私はこのゲームの創造主だ。だからこそ人間の姿をとって、このゲームを作った。誰もが愛の美しさに感嘆するように……」。
「お前のゲームは、あらゆる意味でクソだ。エロ漫画みたいに特殊な力で人々を催眠術にかけたかもしれないが、俺にとってはお前は、愛が何たるかさえ知らない無能な女神に過ぎない」。
「くそ……やっぱり、相変わらず嫌な奴だな！もう愛なんて信じてないのか？」。
怒りと憎しみに満ちた顔で、女神は俺に平手打ちを食らわせようとした。
彼女の言葉を聞いて、俺は一瞬自分の人生を振り返り、徐々に冷静さを取り戻した。
「いや、愛を信じなくなったわけじゃない。ただ、理想の女性を探しているだけだ。だが、そんな女性は存在しない……漫画や恋愛小説を読みすぎて、もう愛を感じることができなくなってしまった。幼なじみでも、守ってきた相手でも、美しい女性でもなく、自然に俺に恋をしてくれて、俺も恋に落ちる相手を探している……ただ、その人は……」。
「ハハ…ハハ…ハハ…あなたの愛に対する考え方はよくわかるわ。女性を探すにあたって、かなり具体的ね…なんてひどい人なの！」。
彼女は俺の言葉を遮り、嫌悪感を露わにした表情で俺を見つめた。
「まあ、今のところは文句は言わないけど……一つ聞きたいことがあるの。俺の死を泣いてくれた人はいた？……ケンドーは俺の葬式に来てくれた？」
一瞬、場の空気が張り詰めた。たいていの人は自分の過去について知りたがらないものだ。しかし、女神は考えを変えたのか、真剣な表情でハンクに近づいた。
「ケンドウは泣き崩れた。みんな泣いていた……話を続ける？」。
「あなたが間接的に俺を殺したんでしょ？」。
再び、沈黙が部屋を包んだ。
「そう……ごめんなさい。でも私は……」。
「お前が俺を殺したんだ！ 俺の夢を打ち砕き、今やこの世界に閉じ込めている！ なぜ俺をその馬鹿げたゲームに引きずり込もうとする？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？ 何のために？」。
俺の目から涙が溢れ出た。まさかこんなことで泣くことになるとは思ってもみなかった。涙で濡れた自分の手を見つめながら、俺は自分が置き去りにしてきたものを思った。
「私に恨みを持っているようだな……だが、これは君が再び愛を信じられるようにするためだ、ハンク……このキャラクターの記憶を君に与える。瞬く間に、その人物の人生を知ることになる……もちろん、それだけではない。その人が君とどれほど相性が良いか、そして君をどう見ているかを判断する能力も与えるわ。君は頑固だから、この能力は自動的に発動するように設定しておいた……『さあ、始めなさい』」。
その瞬間、まばゆい光が視界を覆ったが、すぐに視界はクリアになり、俺はその人の記憶を吸収し始めた。
「なんて邪悪な女神なんだ……」はっきりと見えるように、俺は目をこすった。
案の定、カイトに関する最も重要な情報と、彼の携帯電話のセキュリティコードを思い出した。
「よし、これで彼の連絡先が見られる……」。
連絡先を確認してみると、登録されていたのは母と妹だけで、他には誰もいなかったことにがっかりした。
「自分に何が起きたのか分かった……文句は言わない。だって、一からやり直したいから。高校生活はあと3年しかない。その後は、ゲーム関連の大学に進学するつもりだ。もちろん、そんな大学が存在するならの話だけど」。
記憶が戻ったおかげで、自宅が高校からそれほど遠くないことが分かった。だから迷うこともなく、無事にたどり着くことができた。念のため、通りや大通りを一つひとつ写真に撮っていった。
「へえ、頭の中では素敵な場所だと思っていたけど、実際に見ると本当にきれいだな」。
家は白く、木製のドアがあり、前には小さな庭があった。
「そういえば……あの女神、最後には少し微笑んでくれたような……もしかして……挑戦してみるべきかな？」。
俺は背筋を伸ばし、ため息をつくと、恐る恐るこう叫んだ。
「ステータス画面」かすれた声で。
「うわっ……やっぱり違ったのか……」。
目の前に画面パネルが現れ、そこでは文字通り、勉強や口説きのスキルを向上させることができた。
「『ステータス画面を閉じる』」力強い声で。
「二度とこの言葉は口にしない」。
現実世界でチートを使うことは、たとえ多くの人が望むことだったとしても、普通の生活を送ることを妨げる。やがて皆も理解するだろう、すべては努力で勝ち取るものであって、卑劣なチートで手に入れるものではないと。
「ただいま……」家の中の誰かからの返事を待っていた。
(やっぱりね、みんな……に行ったんだと思う)
「ステルスアタック！！」。
リビングの奥から甘い声が聞こえ、次の瞬間、飛び蹴りを食らって床に倒れ込んだ。
「ハハハ、妹32対兄0……やっぱり私の方が勝ってるわね、いつも通り」。
俺の記憶には、彼女、アイリがいる。12歳の妹で、武術が大好きで、そのおかげでこの幼い年齢にして信じられないほどの力を身につけている。
「わかった、わかった、お前はいつも勝つんだ」痛みをこらえながら床から起き上がろうとする。
「でも次はかわしてやるから、お兄ちゃんの本当の価値を認めてやれよ、ハハハ」。
「いや、いや、いや、アイリはこれからも勝ち続けたいの」と、彼女は駄々をこねる。
それが彼女の性格だ。いつも勝って、決して負けない。どうか、いつまでも成長せずに、このままでいてほしい。
「心配しないで、アイリちゃん。お兄ちゃんは、君がずっとこの小さなままでいられるように、どんな攻撃でも受け止めるよ」と、俺は心の中でそう言いながら、嬉し涙をこらえる。
ふと気づくと、アイリちゃんとの親和度は100％で、彼女は俺を憧れの兄のように見つめている。
(あぁ……こんなに憧れられるのは初めてだ。前世には兄弟がいなかったから、ここでの唯一の楽しみはこれかもしれない)
俺は床に顔を伏せ、嬉しさのあまり笑みを漏らさないようにした。
「あら、カイトちゃん、もう来てたの？」。
女性の甘い声が急速に近づいてきて、瞬く間に、彼女は俺を強く胸に抱きしめた。
(くそっ、こんなに母性愛を感じたことなんてない。また死んでしまいそうだ)
「待、待って、お母さん、そんなに強く抱きしめないで……！！」。
「ごめんね、あなただけが父の面影を残しているから……」物憂げに。
「いやいやいや、いいよ……もっと甘やかしてほしい……」と、俺はその機会に乗じた。
あの女性の瞳は純粋な愛に満ちていて、俺との親和度は100％で、俺を大切な息子として見ている。今までで一番自然なことだ。
「ああ…ありがとう…」彼女は再び俺を強く抱きしめた。
記憶を辿ると、カイトの父親は彼が9歳の時に路上で轢き殺されていた。それを思い出すと、カイトが味わった痛みも感じ取れる。
だから、この人生では新しい家族に全身全霊を捧げることに決めた。
著者からのメッセージ：
これまで、この章をこのように展開させるのはなかなか大変でした。この小説は、人間が以前とは違っていると感じ、徐々にそのキャラクターに飲み込まれていくことで、人格を失っていく物語であることを理解していただきたいのです。ですから、私の愛するカイトの今後の展開をぜひ見守ってください。またね
