屈辱
「しっ……しっ」。
レイカはクラスメートたちからの祝福などお構いなしに、たちまち眠り込んでしまった。
（マジか？ へえ、ここでも頭がいいんだな）
彼女を横目でちらりと見ながら、今さらあれを全部思い出さなきゃいけないのは面倒だから、彼女が解いた問題をさっさと写し取った。
「今、楽しんでいるのかい？ へへへ」。
聞き覚えのない声が耳に飛び込んできた。ハエの羽音のように耳障りな声だったが、どこから聞こえてきたのか分からず、誰の声なのか見当もつかなかった。
（これ以上トラブルには巻き込まれたくない。早く授業が終わってほしい）
まだ授業中だったのに、教室の脇から聞き覚えのある声が聞こえてきた。その口調からして、絶対に近づいてはいけないあの「女の子」であることは明らかだった。
「よし、みんな、お昼休みだ……」。
先生が急いで教室を出ていくのを見て、みんなもそれに続いた。レイカはまだ眠っていたので、僕は一人で出ることにした。
案の定……誰かが来ないか気を配りながら5分ほど待ったが、迎えに来る者は誰もいなかった。この世に友達が一人もいないことを改めて確認し、少しがっかりした。
「くそっ」。
食堂への行き方を考え、厨房や絵画部といった目印を頼りに、まっすぐ行けば中庭へ、右に曲がれば食堂へと続くルートをたどった。内装にはそれなりに気を使っていたようだが、歩きながら、階段だけは絶対に避けるようにしていた。恋愛コメディの100％が、主人公たちを階段で出会わせたり、そこで何らかのハプニングを起こさせたりするという厚かましさを見せているのは明らかだった。だから、俺はその罠にはまるつもりはなかった。
（やっと着いた……今のところ、すべては普通に見える）
私は普通の学生と同じように列に並んだ。その前に財布を確認すると、十分なお金が入っていた。記憶していたほど高くはなかった。美味しい食事を堪能した。
「これからは、この景色も食事も嫌いにはならない……いただきます」。
授業が終わるまでまだ少し時間があったので、慎重に辺りを探索してみることにした。その時、あることを思い出した。
（そうだ、主人公もここにいるはずだ……もし彼を見つけたら、ヒロインたちと仲良くさせて、そうすれば俺の問題はすべて解決する……ハハ！ハンク……いや、今はカイトだ、君は本当に賢いね）、と俺は心の中で呟いた。
静かに笑いながら、その場所を記憶に刻み、頭の中でスケッチを描きつつ廊下を歩いた。しかし運悪く、誰にも会わないだろうと過信して階段を駆け上がったところ、ユキがあまりにも静かに降りてきていて、避ける間もなく、二人は階段の踊り場で一緒に転んでしまった。
（くそ…くそ…くそ…くそ…くそ… どうする？ 立ち上がるのを手伝う？ 慰める？）、俺は頭の中を整理しようとした。
横目で彼女を見ると、眼鏡をかけた無垢な天使のような温かい顔立ちだった。正直、その美しさに胸が高鳴った。むしろ、俺のタイプの女性だと言ってもいいくらいだった。それでも、その感情を悟られないように努めた。
（どうする？ 立ち上がるのを手伝う？ 慰める？）と、彼は頭の中を整理しようとした。
以前の生活では、あまり目立たないように、ある種の性別が曖昧なアニメキャラクターの物まねをして話したり、時にはうめき声を出したりもしていた……だが、今回は違う。これまで考慮していなかった多くの可能性があった。
彼女は内気だが、両親の前では少しオープンな様子を見せていたことを覚えている。もし両親が、俺が強引な態度をとったことを知れば、俺の平穏な生活は終わりを告げるだろう。
（仕方ない……決まったな）、そう考えてから少なくとも10秒後、彼は行動に移すことを決めた。
「なあ……正直、君がそこにいるのに気づかなかったから、厳密に言えば、俺のせいなんだ……何もいらない、好きなところへ行ってくれ……」。
善人にも悪人にも見えないように努めながら。 その瞬間、それが思いつく最善の解決策だった。できるだけ素早く彼女を立ち上がらせ、自分の命などどうでもよいという表情と口調で、大したことではないかのように振る舞おうとした。彼女が自力で立ち上がるのを待つのはあまりにも無礼だっただろうから、ただ彼女の手を取り、優しく立ち上がらせて、その場を離れた……
（くそっ、こんなベタな台詞を言わないようにするのは本当に難しい。もう少し冷淡に振る舞うべきだった……いや……それもまた良くなかっただろうな）
「え、えっと……ごめんなさい……」。
次の階へ上がっていく途中、背後からユキの弱々しく、かすれた声が聞こえた……
(振り返れば、目と目が合う……でも、無視すれば……何事も起きないはずだ。それに、彼女はそこまで大胆じゃない……そうしよう)
彼女の呼びかけを無視し、俺は歩調を変えなかった。なんとか逃げ切れた。あとは一刻も早く教室へ向かわなければならない。
「あ……やっと友達ができるかと思ったのに」。
彼女はとても小さな声で、とても緊張した様子で呟いた。
チャイムが鳴ったので、教室へ向かった。彼の授業なら、何の問題もないと分かっていた。というのも、レイカしかいないことを確認していたからだ、今のところ彼女はトラブルを起こそうとする気配すら見せていなかったからだ。さらに、不測の事態を避けるため、走るペースも抑えていた。幸い、何事もなく教室に入ることができ、あとは授業を受けるだけだった。
「授業は、ある意味、息抜きの時間だ」。
そう独り言をつぶやきながら、先生の話をノートに注意深く書き留めた。俺はクラスで一番の成績を取るつもりだった。この世界で生き残るためには、名門大学に入学し、そこでようやくヒロインたちから解放されようと考えていた。
授業は歴史だったので、とても興味深かった。見たところ、大きな変化はなさそうだ。あの都市での爆弾テロ事件など、特定の出来事について若干の修正がある程度だった。結局のところ、俺の世界を設計した者たちは、相変わらずその誇りを貫いているようだ。それに、何気ない質問から、この世界の地理が俺の世界と同じだと分かった。
「あの段階はもう乗り越えた……あとは、自分がどんな人間か証明するだけだ」と、俺は確信を持って思った。
授業が終わるまで、俺は心の中で微笑みを絶やさなかった。教室を出て入り口へ向かい、一番乗りで到着した。
「あの扉をくぐれば……ついに自由になれる……」。
そう独り言をつぶやいていたが、二度と会わないと誓ったあの人物と出くわした瞬間、その言葉は途切れた。もし彼女がそこにいなかったら、俺の新しい学校生活は台無しになっていただろう……『神崎モモ』。
「おい、無名野郎！このみすぼらしい学園の女主人である俺に謝ることもできないの？」。
俺が地面に倒れ込んでいる間、彼女は憎しみに満ちた目で俺を見つめ、他の連中はただその光景を眺めているだけだった。
「バカども、この屈辱は絶対に忘れない」と、心の中で罵った。
「あ、あ……ごめん、そんなつもりじゃ……」。
彼女の足が俺の頭の上にのしかかり、最悪の事態を予感させた。
「さあ、臆病者……気持ち悪い豚……ちゃんと謝りなさい！」。
抵抗しても無駄だった。記憶が正しければ、彼女は国内一の富豪である神崎家の令嬢で、甘やかされて育ったため、基本的に好き勝手なことをしていた。
（本当に、お前を主人公に惚れさせるのに少なくとも20時間はかかったんだ。今でも覚えてるよ）
「えっと……はい……どうか、あなたの服に触れる権利すらないこの卑しい男を許してください。俺は最も厳しい罰を受けるに値します」そう言いながら、俺はプライドを飲み込んだ。
「よし……その調子、よくやったわ、豚！」彼女はサディスティックな声で言った。
彼女は俺の頭から足を下ろし、何事もなかったかのように女友達たちと一緒に立ち去った。それが、俺に残された唯一の逃げ道だった。彼女が怒りを爆発させる前に、彼女の気まぐれを満たさなければならなかった。この屈辱は、最悪の記憶として俺の脳裏に焼き付くことになるだろう。
「まあ、彼女から逃げ切れたかどうかは分からない。俺のことを覚えているだろうか？……たぶん覚えているだろう」。
俺は精神的に疲れ果てていた。
頭の中で、二度とこんなことが起きないように計画を練るが……
「そういえば……俺はどこに住んでいるんだ？」。
「父は……？母は……？妹は……？ 兄は……？ すごく複雑だ」。
実のところ、そんなこと考えたこともなかった。学校生活に夢中になりすぎて、家族のことを忘れていたのだ。プライドは傷ついていたし、正直、もっと早くやるべきだったのだが、携帯を確認してみることにした。
「まさか……冗談だろう？ 自分自身が嫌になる」。
スマホにはパスコードがかかっていた。
「手助けが必要？ ハンク……」。
さっきと同じ声が聞こえ、しばらくすると、俺は暗い世界に現れた。
「よし……これで二人きりね……自己紹介するわ。私はメガミ・チョコ……愛の女神であり、この世界の支配者よ」。
