第1話: School of love
読者の皆さん、こんにちは。これが私の初めての作品です。気に入っていただけると嬉しいです。ちなみに……私は日本出身ではありませんし、AIは「校正のためだけ」に使っていることを認めますが、間違いがあるかもしれません。気に入っていただけたら、「いいね」を押してください。以上です。この章を楽しんでくださいね！
「ハンク、このゲームすごく面白いよ、やってみて。グラフィックのクオリティがすごく高いって評判なんだ」。
東京大学経済学部の友人であるケンドーは、典型的な内向的な性格だった。私は彼の性格が好きで、それがきっかけで友達になったのだが、そのせいで周りの人たちは私たちが付き合っていると思い込み、いつも否定しなければならなかった。それに、彼もあまり私を助けてくれなかった。
「ああ、確かに……でも来週は中間試験があるから、ゲームで時間を無駄にはできないんだ」。
彼は昔から、女性にはそこそこモテていた。それでも、彼女はいなかった。それは、誰とも親密な関係になれなかったからだ。きっと、漫画やアニメで見た理想の女性のイメージを、いつも彼女たちに投影していたからだろう。
「えっと……やってみる？」
彼の落胆した顔を見て、すべてが自分のせいだと考えていた自分に罪悪感を覚え、承諾することにした。
「で、タイトルは……『SCHOOL OF LOVE』」。
「あ、なるほど！恋愛ゲームにぴったりのタイトルだね！」と、私は皮肉を込めて言った。
一目見ただけで、これがよくあるありきたりな恋愛ゲームの一つだと分かった。
「ユキのルートが一番簡単みたいだし、ストーリーも素晴らしいらしいよ」。
「本当？」と、私は『私の人生はどうなってしまうの？』という表情で尋ねた。
プレイを始めてみると、案の定その通りだった。主人公は学校で一番無口な男子で、ただ『いい人』というだけで、3人のヒロインが魔法のように彼に恋をしてしまう。ありきたりで予測可能な展開ばかりのゲームだった。
（このゲーム、一体何なんだ……？傑作だと言われているけど、他のゲームと何ら変わらないじゃないか）。
そんなことを考えながら、いくつかのルートやサブイベントを進んでいった。気がつくと、もう2時間も経っていた。
「じゃあ、もう行くね。ちょっと遅くなっちゃったし、夜に授業があるんだ。これは家に持って帰るよ。気に入ったら、隣のブロックの店で買えるよ」と剣道くんは言った。
「え……うん」。あまり気まずくならないような表情を心がけた。
彼が帰った後、私はその店でゲームを買うことにした。というのも、このゲームがクソだと分かってはいたものの、その理由がまだ理解できていなかったからだ。もしかして隠しルートがあるのかもしれない……あるいは、どこかの隠しシーンがアンロックされるのかもしれない……
「なんでこれが『傑作』って言われているのか、確かめてみよう」
家に着いて、プレイを始めた。システムの大部分はすでに把握していたので、ゲームはかなりスムーズに進んだ。隠し場所を見つけるためにバグを探したりと、できる限りのことはしたが、何も起こらなかった。ゲームを進め続けたが、その間ずっと、2年生の不良グループに付きまとわれた。リーダーはユキに目をつけていたが、基本的には難なく倒した。しかし、他のルートを試してみると、状況はさらに悪化した。
レイカは嫌味な上、好感度を上げるのはほぼ不可能だった。それだけでも十分なのに、彼女は感情の起伏が全くなく、さらに厄介なことに、最も退屈なキャラクターだった。
（一体誰がこんなキャラを思いついたんだ？）。
そして、最も厄介で、全ルートの中で最も難しいのが……モモだ。一言で言えば……
「クソガキ！」
絶えず彼女に頼み事をしなければならないのは本当に頭痛の種だったし、何より、他のヒロインのルートに移ろうとするたびに、彼女は文字通りそのヒロインを精神的に追い詰め、ついには学校から追い出してしまうのだ。こんなキャラクターを誰が作ったのかと思うと腹が立つ。本当に時間をかけて分析したのか、それともただ軽率に作っただけなのか？
「マジで、なんでこんなものがこんなに人気なんだ…？」
その後の二日間、私は何かを変えようと試みた……キャラクターのコードをいじり、直接修正を加え、少しでも改善できる要素を探した。主人公が単に優しいだけの、ありきたりなラブストーリーとは違う何かを探していたのだ。
「もう諦める……このゲーム、クソだ……ごめん、ケンド……こんなものをどうやって楽しめるのか、まったく理解できない……」
自分がおかしいのか、それとも世の中がおかしいのか、わからなかった。これほど多くのストーリー展開は、もはや陳腐に思えた。私にとって、この手の物語は退屈で使い古されたものになってしまい、どうやら『愛』を感じる能力を失ってしまったようだ。
「まったくの時間の無駄だった……返金してもらったほうがいい……これ以上傷む前に返したほうがいいだろう」
ゲームを始めてから2日目の朝だった。朝だというのにとても寒かったので、お気に入りの赤いセーターを着て、ゲームをリュックに入れて、店へ向かった。
「あの時、心から『いやだ』と言うべきだった……」
道を渡りながら、すぐに考え込んでしまった。その時、ブレーキが効かないトラックのクラクションが聞こえてきた……
そしてその時……
そしてその時……………
そしてその時…………………………
幸い、事故は通りの向こう側で起きた。トラックは電柱に衝突したが、幸いにも運転手に重傷はなかった。
「大丈夫ですか、おじさん？」
「何言ってるんだ？顔から血が出てるのが見えないのか？」
「あ、そうでした……すみません、すぐに手当てします。」
苦労しながらも、なんとか車から引きずり出すと、彼は私に感謝した。彼が感謝の言葉をかけている間、私は彼を病院へ連れて行った。授業に行かなければならなかったが、幸い授業は10時からで、今は6時だった。しかし、バスはいつも遅れるので、8時にはバス停に行かなければならなかった。
「あ…これを返してからバスを待とう…
気づかないうちに、排水溝から溢れた水たまりで滑り、頭を強く打ちつけて転んでしまった。
「あぁ…もう掃除されたと思ってたのに」
不運を呪いながら立ち上がり、服の泥を払おうとしていると、大きな犬が激しく唸り始めた。
「まさか…」
周りには誰もいなかった。正直、かなり怖かったが、よく考える間もなく、口から泡を吹いたその犬が私の足に飛びかかり、ひどい怪我を負わせてしまった。
「どけ…どけ…ちくしょう！」
私は犬が離れるまで、全力を込めて拳を振り回しながら叫んだ。
「くそ…病院に行かなきゃ…欠席届を出せば…」
ちょうどその時、車椅子の老人がどこかへ向かって通りかかった。
「待ってください……病院まで付き添ってくれませんか？お願いです」私は懇願するような声でそう言った。
奇妙なことに、その老人は何も聞こえていないようだった。助けを求めて叫んでも叫んでも、まるで私の声が届いていないかのようだった。不運なことに、感染症で衰弱した私の体は感覚が鈍っており、老人がゆっくりと近づいてくることに気づかなかった。そして、俺は車椅子に轢かれた。
（くそっ、この運命め！）
その叫びが頭の中で響き渡り、重い車椅子が体に跡を残し、内臓を押しつぶし、私は瞬時に意識を失った。
（……俺の……人生……これで終わりか……？……くそっ……）
あれだけのことがあった後、ゲームのパッケージを見ると、傷一つなく再びあのゲームを呪いながら、誰かを求めて這いずり回っていると、どこから飛んできたのか分からない鉄片が、俺の身体に突き刺さったが、俺の身体に突き刺さった。自分の血が流れ出るのを見るしかなく、最期の瞬間、私は最後の言葉で、それでも傷一つ負わなかったあのゲームを呪った。
「誓う……来世で、お前を灰にしてやる。灰になるまで焼き尽くしてやる……！」
苦痛と絶望の只中で……愛を知らずに死ぬなんて、誰に言えようか？ そんな考えを植え付けた漫画やアニメを呪うべきなのか、自分でもわからなかった……
少しずつ視界が闇に包まれていった、悲鳴が次々と頭の中で響き渡り、ついに光が私の世界の闇を照らし始めた。
そしてその時……
そしてその時…………
そしてその時………………………
「おい、坊主、起きろ……高校の入り口で気絶してて、クラスメートがここに連れてきたんだ……もう元気なら、給料安すぎるんだけど……」
大人の声が私にかけられた。目を開けると、見覚えのある看護師がいた。
「は……」私は2秒もかからずに反応した。
（待てよ、俺ここで何してるんだ？最悪の形で死んだはずじゃなかったのか？ここはどこだ？これって、主人公が異世界で生まれ変わるような物語の一つなんだろうな……？……うん、間違いなくそうだ）、と私は思った。典型的な魔法の世界なのかと思ったが、どうやらこの世界は想像していたよりも少し現代的らしい。
「あの……大丈夫ですか？」と、その女性は言った。
「ちょっと待ってください、レディ...！」
（もしこれがあのパラレルワールドの一つなら……ずっとやりたかったことができる……一人暮らしをして、安定した仕事に就いて、ドラゴンを倒して……プロポーズを断って、安らかに死ぬ）なぜか背後に感じる気配が気になっていたが、とりあえずは気にしないことにした。
「ねえ……えっと……名前は？……あ、「荒川海斗」？……1-Cのクラス？……今すぐ行ったほうがいいよ。先生は優しいけど、何事も限度があるからね……給料が安すぎるけどさ……」。
「えっと…カイト…あぁ…この世界での僕の名前はたぶんカイトだと思う。でも、どこかでその名前を聞いたことがあるような気がする。」
頭の中であれこれ考えを巡らせていると、体が自由に動かせることに気づいた。そこで立ち上がって教室へ向かおうとしたが……
(……道に迷った)
大きな屈辱を感じながら、彼は踵を返し、保健室の看護師に助けを求めようとした。
「正気か…？ついて来い、海斗…俺の給料は低すぎるんだ…」
彼女の最後の言葉は妙に聞き覚えがあったが、それが「あれ」のことだと決めつけるのはやめた。
教室に着くと、道順を記憶して方向感覚を確かめた。案内を終えると、彼女は座るように指示して立ち去った。
（くそっ……もう二度と誰にも頼らない……）
そっとドアを開けた。
「おはようございます、先生……あの、気絶した者ですが、その……」
「ああ、知ってるわ……さあ、座って」。
私に対する彼女の冷たい態度も、どこか見覚えがあった。その後、中央の空席へと向かう途中、その瞬間、私はすべてを理解し始めた……
「えっ… シラヌイ？！？！」
思わず叫んでしまい、皆が不思議そうな顔でこちらを振り向いた。
「お願い、カイト… 座って、授業を邪魔しないで。これは警告よ」
私の叫び声にもかかわらず、レイカは起き上がらなかった。まるで死んだように眠っていた。
「待て……一体これは何だ？」
（まさか……あの忌々しいゲームの世界じゃないのか？）
そう独り言をつぶやきながら、私は自分の席に座り、一見すると数学の授業に集中しようとした。だが問題は、どんなに頑張っても集中できないことだった。すべてが理にかなっている、あの看護師と彼女のモダンな風貌……そんな可能性など、これまで考えたこともなかった。個人的には、ファンタジー世界への転生ならまだ信じられたが、ゲームへの転生、それも短期間プレイしただけでよく知っているゲームへの転生だなんて、それが私の怒りを爆発させた。
（つまり……彼女も……もしかして……？ あっ！）
この世界にいる限り、できるだけ目立たず、どんな女の子とも関わらないようにしなければならないと分かっていた。もし彼女たちがいつの日か僕に目を向け始めたら、それは僕の人生の終わりを意味する。
（レイカなら少し安心できる。彼女は遠慮なんてしないだろう…… ユキとは、階段での定番シーンや、まるで台本から抜け出したような出来事は避けるべきだろう……だが、いかなる場合でも……いかなる場合でも、モモとは関わってはいけない。もし彼女が私を操り始めたら、平穏な生活は終わりだ）。
しばらくして、私を観察していた先生が、気を散らさないよう警告するかのように私を見た。集中しようと決心したまさにその時、レイカが演習に呼ばれた。彼女の隣にいたから、余計なことはしたくなかった……
「おい、起きろ。呼ばれてるぞ……」
重要そうには見えない別の男子も声をかけたが、うまくいかなかった。そこで、何を言えばいいか考えているうちに、仕方なく口を出すことにした。
「起きて……呼ばれてるよ」と、私はささやいた。
その言葉は自然と口をついて出た。このゲームで平穏に過ごすためには、友達になろうとしているような印象を与えず、単なるエキストラとして、できるだけ普通に振る舞わなければならない。何しろ、今の私はただの
クソみたいなエキストラに過ぎないのだから。
そう考え、私は彼女の肘を軽く数回叩いただけだった。
「え？ 誰かが呼んでるの？……え……やめて、お願い」と、彼女は疲れた様子で言った。
彼女は再び、疲れ果ててぐったりと倒れ込んだ。今度は、怒りの表情を浮かべた先生が、彼女にチョークを投げつけようとしていた。私は「奇妙な」動きで、必死に叫んだ。
「くそっ、早く起きろ！自分がどんな状況にあるか分かってないのか？」すぐに反応させるため、私は彼女を激しく揺さぶった。
「えっ……えっと……どれ？」
先生が問題を指さした。その瞬間、私は彼女のことを思い出した。実は彼女は生まれつきの天才で、授業は「退屈」だと感じていたものの、出席を強いられていたのだ。
「えっと……この積分問題には変数置換を使わなきゃ……だよね？ 単に私がそうしたいからって理由で、この方程式全体をUとみなして、この積分を簡略化するために微分する……」
そして彼女は、誰も理解できないその問題を10分間も説明し続けた。私でさえ理解できなかった。
「信じられない……素晴らしい……最高だ」
皆が彼女を称賛し始める中、私はこの世界でまだ生き残れるだろうか……と考えた。
あの不審な死に方を見て、皆さんが怖がらなかったことを願うよ。実はあいつに恨みがあるから、もっと酷い目に遭わせてやろうと思ってるんだ。まあ、とにかく……次の章もお見逃しなく！！！！
