『親に夢を諦めさせられて医者になった俺、転生して今度こそ本気でサッカーをやる』 ～最新スポーツ医学で"90分落ちない身体"を設計し、世界一のサイドバックになる～

第四章 覆す

第82話 来ない相手

　カップ戦の次の試合で、走はまた後半から出た。

　先発ではなかった。

　鬼塚は右サイドバックに、あの三年を先発で使った。走の交代は、後半の二十分だった。

　二対〇でリードしている場面だった。

　走はピッチに入って、いつもどおり対面を測った。

　中三の左ウイング。速くはない。体格は普通。前半に二度、こちらの右を仕掛けて、二度とも止められている。

（――削れる）

　走はそう判断した。

　外を半歩空けて、餌を見せる。相手が縦へ出れば、走はその行き先を潰す。何本か繰り返せば、脚は落ちる。

　走は、その形を作った。

　相手は、来なかった。

　最初の五分、走の側にボールが一度も来なかった。

　十分経っても来なかった。

　相手は逆サイドからしか攻めてこない。走の対面は中央へ寄って、そこでボールを受け、そのまま向こうへ流す。

　走の前には、誰も立たなかった。

（――来ない）

　当たり前だった。

　二対〇で負けているチームが、堅い側から攻める理由はない。相手のコーチが走を見て判断したのかもしれないし、単に逆のほうが崩しやすかっただけかもしれない。

　走はボールが切れた合間に、財前のところへ寄った。

　去年の秋、走はこの男に五メートル寄ってもらったことがある。頼めば動く。それは分かっている。

「財前」

「なんだ」

「右に、誰も来ない」

「見てる」

「俺が前に出る。裏を」

「無理だ」

　財前は前を向いたまま言った。

「九番、俺が付いてる。離れたら中央が空く」

　走は相手の九番を見た。

　一八〇近い。今日はそれ一枚に放り込む形で押してきている。財前が五メートル動けば、その一発で終わる。二点を守っているチームの中央は、動かせない。

「分かった」

「悪いな」

「いや」

　走は自分の位置へ戻った。

　去年できた頼み方が、今日は使えない。

　頼み方が悪いのではない。この日の十一人の並びでは、その手が成立しないだけだ。

　海はベンチにいた。走が上がって空けた裏を、黙って埋める人間が今日はいない。

　だから走は、右サイドに立っていた。

　二十分、立っていた。

　試合は三対〇で終わった。三点目は、後半の四十分にレオが決めた。走はそのプレーに、一度も触っていない。

　笛が鳴ると、レオが両手を上げて走ってきた。

「三点! おれ二点!」

「見てた」

「アズマ、なんか静かじゃない?」

「勝ったからいい」

　それは本当だった。

　三対〇は、いい勝ち方だ。前半のうちに二点取って、後半で締めた。鬼塚の言う「前半で折る」が、そのまま出た試合だった。

　チームが勝ったことが、走はうれしかった。

　うれしいまま、腹の底に別のものが残っていた。

　走がこの二十分でやったのは、右を閉じておくことだけだった。

　閉じておくのは、今日の仕事だった。二点を守る側で、財前は中央を離れられず、海はベンチにいる。走が上がって空けた裏は、その日の並びでは誰も埋められない。走はそれを確かめたうえで、上がらなかった。

　それは判断だ。

　判断は、数字には出ない。ボールに触った回数、四回。すべて味方への横パス。走行距離は、たぶん一・八キロ。

　勝った。守り切った。そのうえで、走の武器は一度も使われていない。

　三つは、同じ胸の中に並んで入っていた。

　ロッカーへ戻る途中で、鬼塚に呼ばれた。

「東」

「はい」

「今日、なにをした」

　走は、そこで少し考えた。

「右を閉じてました」

「それは見た」

　鬼塚は腕を組んだ。

「閉じるだけなら、去年の三年でもできる。おれが聞いとるのは、そこにお前が何を足したかだ」

「……何も、足していません」

「そうだな」

「先週は、お前が試合を動かした。今週は動いとらん。なぜだ」

「相手が、来なかったからです」

「来なけりゃ、何もできんのか」

　その一言が、走の中の何かを正確に突いた。

　鬼塚は続けた。

「お前の勝ち方は、相手の脚を借りとる」

　走は顔を上げた。

「相手が走って、相手が減って、そこをお前が拾う。先週はそれで勝ちを拾った。認める」

　鬼塚は言った。

「だがな。借りる相手が来なけりゃ、お前は手ぶらだ」

　鬼塚はそこで、一度だけ言葉を切った。

「今日は二点あった。二点あったから、お前は閉じとけばよかった。その判断は間違っとらん」

　走は顔を上げた。

「〇対〇でも、同じことを言うか」

　走は、何も言えなかった。

　言えなかったのは、その通りだったからだ。

　この一年半、走は自分の設計をずっと磨いてきた。

　餌の撒き方。間合いの詰め方。燃料の数え方。刈り取るための身体。

　どれも、相手が来ることを前提にしている。

　来ない相手には、一つも効かない。

　走はそれを、一度も考えたことがなかった。

「東。おれはな」

　鬼塚は言った。

「前半で流れを決める選手が欲しいと言った。覚えとるか」

「はい」

「あれは、飛ばせという意味じゃない」

　走は顔を上げた。

「相手に、こっちのやりたいことをやらせるという意味だ」

　鬼塚は言った。

「前半で流れを決めるってのは、相手に選ばせんことだ。お前は逆をやっとる。相手に選ばせて、選んだ先で待っとる」

　鬼塚はそこで、一度言葉を切った。

「待ってる奴は、来なけりゃ終わりだ」

　鬼塚はそれだけ言って、背を向けた。

　走はロッカーの前で、しばらく座っていた。

　一年半、この人に外され続けてきた。

　その理由を、走はずっと「思想が違うから」だと思っていた。今日勝ちたい人と、最後に勝ちたい人。時間軸の話だと、白石も言った。

　違った。

　この人は、走の設計の穴を、たぶん最初から見ていた。

　走の武器は受け身だ。相手が動いてくれてはじめて働く。相手が動かなければ、八十分、正しく立っているだけの選手になる。

　正しく立っているだけの選手は、リードがあるときには要る。今日は、実際に要った。

　〇対〇から試合を動かすには、それだけでは足りない。

　勝利至上主義の名将が、そういう選手を先発で使わない理由は、思想でも好みでもない。

　どちらの試合になるかを、先に決められないからだ。

　その夜、走はノートを開いた。

　書くことは、決まっていた。

　――来ない相手には、効かない。

　書いてから、その下に長い時間をかけて、次の行を探した。

　来ないなら、来させるしかない。

　どうやって。

　走の頭に、一つだけ浮かんだものがあった。

　新人戦で、海に言われたことだ。

　――お前が上がったら、その裏は俺が埋める。

　あのとき走は、上がるのは攻めるためだと思っていた。

　それだけではないのかもしれない。

　走が上がれば、相手は走の裏を狙いたくなる。狙いたくなれば、こちらへ来る。

（――上がるのは、呼び戻すためか）

　走はその一行を書いた。

　――上がる。来させるために。

　書いてから、今日の財前を思い出して、もう一行足した。

　――誰が裏を埋められるかは、その日の十一人で変わる。

　二行目のほうが、たぶん難しい。

　いままで走は、相手が来る場所に先回りしてきた。

　これからは、来る場所そのものを走が作って、そのうえで、その日の並びに合わせて誰が後ろを持つかまで組むことになる。

　十二月の第二週に、青嵐との練習試合が組まれていた。

　その日程を、走は十月から頭の隅に置いている。

　あの試合で試す。

　走はノートを閉じた。