『親に夢を諦めさせられて医者になった俺、転生して今度こそ本気でサッカーをやる』 ～最新スポーツ医学で"90分落ちない身体"を設計し、世界一のサイドバックになる～

第四章 覆す

第81話 覆す

　六十九分。左で相馬がボールを持ち、一度中央の海へ戻した。

　海が右へ長いボールを送った。

　走ではなく、走が空けた右の裏へ。

　走は、削りきったウイングの背後を一気に駆け上がった。

　相手の脚は、もう追ってこない。燃料は、走が全部使わせていた。

　走が右奥でボールに追いつく。

　中を見る。海はもう、次の絵の中央にいた。

　走の折り返しに、走り込んだ海がダイレクトで合わせる。

　ネットが、揺れた。

　一対一。

　ベンチが、跳ねた。

　海がこちらを向いて、右手を上げた。

　走はその手に、自分の手を合わせた。走ってきた勢いのまま、ぶつけるように合わせた。掌が鳴った。

　この一年、朝の体育館で何百回も見た手だ。

　走は自陣へ戻りながら、一度だけ息を吐いた。

　この一点は、四十分前から始まっている。

　相手のウイングが仕掛ける前に一拍置く癖を、眞鍋が数字で拾った。それを消せる立ち位置を、白石が鬼塚に見せた。走が十六分かけてその脚を空にした。四本目に抜かれた裏を、財前が埋めた。海が空いた場所を見つけて、そこへ送った。

　誰か一人の手柄ではなかった。

　走は去年の秋、海に背後を預けて上がったことがある。上がることが攻撃になるのは、もう知っていた。

　知らなかったのは、こちら側の数だ。

　ピッチの外で数字を撮っている人間がいて、それを監督の前に置いた人間がいて、走が抜かれた裏を黙って埋めた人間がいる。走が上がった四十メートルは、その全部の上に乗っていた。

（――こういう、ことか）

　一人で守るな、と海は言った。

　あの言葉の底は、たぶんまだ先がある。

　流れは、もう完全にこちらへ来ていた。

　削られた相手の左は死に、こちらの右は生きている。

　海の指揮に芯が戻り、走の脚が右サイドを何度も上下する。相手は走のいる側を避けて、逆サイドへ攻めを寄せはじめた。

　残り三分。

　走がまた右奥へ抜け出した。

　今度は低く速いボールを、ニアへ入れる。

　そこへ神埼レオが飛び込んだ。

　規格外の身体が、ディフェンダーごとボールをゴールへ押し込む。

　二対一。

　逆転だった。残り二分で、相手は交代のカードを使い切っていた。

　笛が鳴ったとき、走はセンターサークルの手前で立っていた。

　息は、まだ上がっていない。

　走はこの二十八分で、走行距離四キロを超えていた。それでも、まだ走れる。

　九十分落ちない身体。

　去年、それは誰にも見えず、誰にも数えられなかった。

　今日、それが二点になった。

　レオが背中に飛びついてきた。財前が肩を掴んで揺すった。江口が意味もなく叫んでいた。

　走はされるがままになっていた。

「アズマ! お前ずっと右走ってたな!」

「走ってた」

「何本?」

「数えてない」

「数えてないの!?」

　数えていたが、いま言う気になれなかった。数えるより先に、レオの腕が重い。

　財前が走の背中を、もう一度強く叩いた。

「四本目、埋めたの俺だからな」

「知ってる」

「言えよ、そういうときは」

「……助かった」

「よし」

　財前は満足して、レオのほうへ行った。

　ベンチへ戻ると、眞鍋がタブレットを抱えて待っていた。

「東さん」

「……はい」

「東さんが入ってからの二十八分で、相手の左はスプリント十一本です。前半は四十分で七本でした」

「そうですか」

「二十八分で、前半より多く走らされてます」

　眞鍋は画面を見せた。

　折れ線が、後半の途中から垂直に近い角度で落ちている。

「これ、私が見たなかで、いちばんきれいな落ち方です」

　走は笑った。

「笑いましたね」

「笑った」

「今日は、笑っていいところです」

　眞鍋はそう言って、タブレットを抱え直した。

「白石さん、ハーフタイムにこれを監督に見せてます。私が渡したのは、ただの表なので」

「……ありがとうございます」

「言われるとこです、いまは」

　その隣に、先輩が座っていた。

　足首にテーピングを巻いて、こちらを見ていた。

　走は何を言うべきか分からなかった。

　勝った。勝ったのは、この人が下がったからだ。

　先輩のほうが、先に口を開いた。

「あいつ、逆サイドに逃げたな」

「……はい」

「俺は五十分やって、逃がせなかった」

　先輩は自分の足首を見た。

「お前、十六分か」

　走は答えられなかった。

「悔しいな」

　先輩はそう言って、それから、笑った。

「でも、勝ったからいいわ」

「……前半の四十分がなかったら、届いてません」

　走は言った。

　先輩が顔を上げた。

「あいつの前半のスプリントは七本です。俺が入ったときには、もう七本ぶん減ってました」

「……お前、そういうこと言うのな」

「事実です」

「可愛くねえな」

　先輩は笑って、それからテーピングの足を組み直した。

「まあ、それ聞けてよかった」

　鬼塚が、走の前に立った。

　走は立ち上がった。

　監督は腕を組んだまま、走を上から下まで一度だけ通した。あの査定の眼だ。

「東」

「はい」

「二本目から四本目、抜かれたな」

「はい」

「なんで抜かせた」

　走は、そこで一度だけ息を整えた。

　この問いに、正しく答える機会を、走は一年半待っていた。

「一本目は、止めました」

　走は言った。

「二本目から、相手が癖を消してきました。癖を消すには、意識で止める必要があります。意識で止めた動きは、無意識より高くつきます」

「……高くつく」

「あの選手は、俺の前でだけ、自分の型を変えて走っていました。三本抜かれたぶん、三本ぶん多く燃料を使っています」

　鬼塚は、一度言葉を切っていた。

「その三本は、抜かれるつもりだったのか」

「四本目からは、そうです」

　走は言った。

「二本目と三本目は、本気で止めにいって、止まりませんでした」

　鬼塚の眉が、一度だけ動いた。

　嘘をつかなかったことに、この人は反応した。走にはそれが分かった。

「だが、流してたんじゃないな」

　鬼塚は続けた。

「わざと抜かせて走らせて、あいつの脚を空にしてから刈り取った」

「はい」

「小手先、と言ったのは取り消さん」

　鬼塚は言った。

「だが、その小手先で今日の勝ちを拾ったのは、事実だ。覚えとけ。おれは、勝ちに貢献する奴しか使わん。次も拾ってみせろ」

　それだけ言って、鬼塚は歩いていった。

　走はその背中が遠ざかっていくのを見ていた。

　全部が変わったわけではない。この人は自分の勝ち方を取り下げていないし、走の走り方を認めたとも言っていない。

　だが今日、この人は走の仕事を勘定に入れた。

　入れたうえで、次と言った。

　一年半かけて、走が引き出したのは、その二文字だった。

　その夜、走は寮の部屋でスマホを出した。

　打ちかけて、消して、また打った。

　――今日、後半から出て、勝った。

　送ってから、足りないと思って、もう一通打った。

　――俺が相手を走らせて、氷室さんが決めた。

　説明になっていない。この人にはたぶん、何のことか分からない。

　分からなくても、言いたかった。

　返事は、十分後に来た。

　――よくわからんけど、すごいね

　――すごい

　走はその二行を、しばらく見ていた。