『親に夢を諦めさせられて医者になった俺、転生して今度こそ本気でサッカーをやる』 ～最新スポーツ医学で"90分落ちない身体"を設計し、世界一のサイドバックになる～

第四章 覆す

第71話 十八分

　七月の練習試合で、走は後半の二十二分にピッチへ入った。

　残りは、十八分だった。

　相手は隣県の強豪だった。中三が主体で、体格が一回り大きい。前半で二点取られていた。

　鬼塚がベンチを立って、名前を呼んだ。

「東」

　走は立ち上がった。

　右サイドバックの三年が下がってくる。すれ違うとき、その人は何も言わなかった。走も何も言わなかった。

　走がピッチに入るとき、ベンチの誰かが小さく言うのが聞こえた。

　――もう終わりだろ、これ。

　二点差で、残り十八分。そのとおりだった。

　走は右に立って、まず対面を測った。

　相手の左ウイングは、この試合で二点に絡んでいる。速い。前半のうちに、走のチームの右を三度破っていた。

　三度とも、同じ形だった。

　縦に仕掛けて、外を回って、折り返す。単純だが、単純だから止まらない。相手の三年は縦を切ろうとして、そのたびに内へ入られていた。

　走の眼は、二本目で答えを出した。

（――踵で走ってる）

　地面を強く叩いて加速する型だ。速い。だが一歩ごとの単価が高い。

　しかもこの男は、前半の四十分で八本のスプリントを済ませている。

　残り十八分。

　走の脚は、まったく減っていない。

　最初の二本は、走は何もしなかった。

　外を空けて、走らせた。

　男は気持ちよく縦へ抜けて、折り返した。誰にも合わなかった。二本目も同じにした。

　三本目で、走は隙間を半歩だけ狭めた。

　男は抜こうとして、一段強く踏んだ。

　四本目、走はさらに半歩詰めた。男はもう一段踏んだ。

　五本目で、外へ流れた。

　六本目、男は縦をやめて、内へ切れ込んだ。

　そこには海がいた。

　走は前を向いて、走った。

　残り九分で、走はこの試合で初めて上がった。

　右のタッチライン際を、四十メートル。

　手を上げた。海が半歩落ちるのを、振り返らずに確かめた。

　最前線まで持ち上がって、ゴール前を見た。

　レオがニアへ走り込む。

　去年の秋、走は同じ場所へ、同じ球を出した。あのときは半歩速かった。レオの爪先が、球の後ろへ届かなかった。

　――次は半歩遅らせる。だからレオはもう一回走ってくれ。

　走はそう頼んだ。レオは「走る」と言った。

　いま、レオが走っている。

　走は一拍、待った。

　待ってから、相手のセンターバックが中央を向いた、その一歩ぶんの隙間へ、低いボールを送り込んだ。

　届いた。

　一点目。

　残り四分で、走はもう一度上がった。

　二度目は、相手の左ウイングがついてこなかった。

　ついてこられなかった、というほうが正しい。走の眼には、その脚がもう空なのが見えていた。前半に八本、後半に走が引き出したのが六本。十四本のスプリントは、この年代の身体が八十分で出せる上限に近い。

　走が空けた右のスペースを、誰も埋めに来なかった。

　走はそこを、もう一度使った。

　クロスが跳ね返り、こぼれ球を財前が押し込んだ。

　二点目。

　二対二で、試合が終わった。

　勝ってはいない。

　だが二点差を追いついた十八分は、この日いちばん大きな出来事だった。

　ベンチへ戻る途中で、レオが後ろから飛びついてきた。

「アズマ! 見たかおれの! な!」

「見た」

「あれアズマのパスが良すぎたわ。おれ足出しただけ」

「遅らせた」

「は?」

「秋に、半歩速かった。だから今日は遅らせた」

　レオは三秒くらい、口を開けていた。

「……覚えてたの、それ」

「覚えてた」

「うっわ」レオは走の首に腕を回して、そのまま引きずった。「お前こわ! 執念深!」

「痛い」

「いいから! もう一回言って!」

「遅らせた」

「そう! それ!」

　レオは満足して、走を離した。

　財前が横を通って、走の肩を一度だけ小突いた。

「二点目、お前のクロスだぞ」

「跳ね返ったやつだ」

「跳ね返ったのを押し込むのが、俺の仕事なんだよ」

　財前はそれだけ言って、行った。

　走は自分の肩を、一度撫でた。

　水を飲んでいると、眞鍋が寄ってきた。

　タブレットの画面には、もう折れ線が出ていた。

「東さん、後半の十八分で二・七キロ走ってます」

「そうですか」

「同じ十八分で、相手の左は一・九キロです。しかも東さんのほうが、スプリント本数は少ない」

　眞鍋は画面を指で叩いた。

「走ってないのに、距離が長いんです。これ、意味わかりますか」

「無駄が少ないからです」

「そう」眞鍋は満足そうにうなずいた。「これ、残しておきます」

　鬼塚は、ミーティングで一言だけ言った。

「後半、追いついたのはよかった。ただ、前半で二点取られたのが全部だ」

　それだけだった。

　走の名前は出なかった。

　選手たちは黙って聞いて、解散した。

　走はその場に残って、自分の中で確かめた。

　あの人は、間違ったことを言っていない。前半で二点取られたのが全部だ。それは事実だ。

　そして、あの人の理屈からすれば、走はまだ何も証明していない。

　二点差の消化試合を追いついただけだ。前半で流れを決めたわけではない。

（――足りない）

　走はグラウンドの端に座って、スパイクの紐をほどいた。

　今日の二点は、どちらも走が相手の脚を空にしたところから生まれている。

　試合を動かしたのは、今日が最初ではない。

　去年の秋、走は相手の得点源から仕事をする場所を取り上げて、一対〇を作った。その前には、十一人の形の一枚として右を詰まらせて、四対〇を作った。

　今日新しいのは、時間のほうだった。

　十八分しかなかった。十八分で相手の脚を空にして、二点差を消した。前半を丸ごと使わなくても、それはできる。

　その事実を、走は握っている。

　だが握っているだけでは、席は回ってこない。

　あの人が欲しいのは、追いついた十八分ではない。最初の十分で相手を折る選手だ。

　走にそれはできない。

　できないまま、走はあの人に勝ちを持っていかなければいけない。

（……前半に、何かを作るしかないのか）

　走はそこで、一度だけ手を止めた。

　いままで走の前半は、後半のための貯金だった。

　貯金しながら、同時に何かを作れないか。

　その問いを、走はこの日、初めて自分に投げた。