『親に夢を諦めさせられて医者になった俺、転生して今度こそ本気でサッカーをやる』 ～最新スポーツ医学で"90分落ちない身体"を設計し、世界一のサイドバックになる～

第三章 届かない背中

第49話 ラインの向こう

　後半、リクが左へ回ってきた。

　本職は右だ。前半のあいだ、リクはずっと逆サイドにいた。それが後半の頭から、わざわざこちらへ移ってきている。

　走はそれを、自分の正面に立たれてから理解した。

　リクがボールを持つ。走がその前に立つ。

　半年ぶりに、この二人が一対一で向き合った。ただし、味方としてではない。

「――走」

　リクが笑った。憎まれ口の笑いだ。

「相変わらず、頭でサッカーしてんな」

「陸は、相変わらず口が減らない」

「うるせえ」

　言い合ったのは、そこまでだった。

　リクが仕掛けてきた。

　走の眼は読んでいた。

　リクの利き足、重心の沈み、蹴る前の一歩。全部、視えている。半年前まで、走が毎日この脚を治していたのだ。この身体の癖を、走はこの世の誰よりも知っている。

　視えていて、抜かれた。

　走は右を切った。読みは合っている。リクの行きたい方向に、走は正しく蓋をした。

　だがリクはその蓋の上から来た。

　閉じたはずのわずかな隙間へ身体を無理やりねじ込み、接触の痛みごと押し通した。技術と勇気と力で、走の設計を正面から踏み越えた。

　肩がぶつかった。走の身体が、外へ流れた。

　芝に手をついた走の中で、最初に来たのは、悔しさではなかった。

（――速い）

　速くなっていた。三月の田舎道で、五十メートルを走ったあの脚より、さらに速い。

　走の設計では、ここまで来ない。走が組んだのは、壊れない脚と、地面に力が伝わる形までだ。そこから先は、この半年、青嵐で誰かに言われて、誰にも見られずに、この男が自分で積んだものだった。

　どれだけ積めばこうなるのかを、走は自分の身体で知っている。走が名古屋で積んだ四ヶ月と、同じ量の四ヶ月が、この一歩の中にあった。

　うれしかった。

　治した脚が、走の知らない場所で、走の知らない速さになっている。それを、走はこの半年、一度も見ていない。

　そして、その脚に、走はいま抜かれている。

　悔しさは、その一秒後に来た。

　遅れて来たぶん、濃かった。

　走は芝を蹴って立ち上がった。太腿の外側が、肩の当たったところより痛かった。

　もう一本、来い、と思った。

（――こいつ、わざと、俺の読みの上を来た）

　立ちながら、走にはそれもはっきり分かった。

　リクは走をただ抜くだけなら、もっと楽な道がいくらでもあった。走の左は空いていた。中へ切れ込めば、走の脚では追えない。

　なのに、いちばん難しい走の読みの真ん中を、力ずくでこじ開けにきた。

　まるで、走の設計そのものに勝ちたがっているように。

　物置で、リクが言った言葉が頭をよぎった。

　それって、俺が速いのか、お前が速くしたのか。

　あの質問は、まだ答えが出ていない。そして今、リクはその答えをピッチの上で、力ずくで探しているように見えた。

（――俺の速さは、俺のものだ）

　リクのプレーは、そう言っているようだった。

　言い返す言葉を、走は持っていなかった。

　あの脚は、走が二年かけて守った。だが今日の一歩を作ったのは、走ではない。あの男が自分で選んで、自分で積んだものだ。それは、走が誰より知っている。

　知っていて、抜かれるのは、別の話だった。

（……こういう気持ちになるのか）

　走は前の生で、患者が復帰する場面を何百回も見た。そのたびに嬉しかった。だが治した相手と競ったことは、一度もない。

　医者は、患者と同じ土俵に立たない。

　走はいま、初めてそこに立っている。

　三本目、走はリクを縦に出させなかった。

　二本目で覚えた。あの押し込み方には、最初に半身を入れる一拍がある。その一拍の前に、走は身体を差し込んだ。リクはバランスを崩して、横へ出した。

「……っ、お前!」

　リクが走のほうを見た。走は何も言わなかった。

　抜かれた回数は、この試合、一度きりだった。

　後半の頭に、青嵐がソラを入れてきた。

　こちらは誰も交代しなかった。鬼塚は腕を組んだまま、ベンチから動かなかった。

　ソラはその試合で二点取った。

　一点目は、走の設計の外から来た。

　青嵐の右から、ソラがふらりと中へ入る。誰もマークについていない。ついても意味がないからだ。次の一歩が読めない相手に、人はつけようがない。

　こぼれ球がたまたまそこにあって、たまたまソラの足に当たり、ゴールに転がり込んだ。

　まるで、そうなると最初から決まっていたように。

　走の設計は、ソラにはかすりもしなかった。

　掴めない。読めない。

　合宿の四日目に、走は一つ覚えたはずだった。相手が疲れれば、選択肢が減って読みやすくなる。

　ソラには、それが効かない。

　後半の三十分を過ぎても、この男の選択肢は減らなかった。疲れているのは間違いない。呼吸は上がっている。それでも、次に何をするかが読めない。

　疲れて選択肢が減るのは、選ぼうとしている人間だけだ。

　この男は、選んでいない。

（――そういうことか）

　走はその一点に、初めて触れた。触れただけで、答えは出なかった。

　ただ、一度だけ、目が合った。

　ソラは走を見て、少しだけ首を傾げた。

　あの、フットサルの最後と同じ仕草だ。何かを思い出しかけて、思い出せない、という顔。

「……あれ。きみ、どっかで」

　それだけ言って、ソラは興味をなくしたように前を向いた。

　覚えて、いない。だが、完全に忘れても、いない。

　あのフットサルで走の設計に触れた感触が、この男の中に小さな棘のように引っかかったまま残っている。走にだけ、それが分かった。

　尾張の一点は、後半の三十分にレオが返した。江口が右で粘って、走が上がって、こぼれ球をレオが押し込んだ。

　走が上がったのは、前半に届かなかったあの形の、三本目だった。

　だが直後に、ソラの二点目が入った。

　試合は、負けた。

　一対三。リクとソラの二枚看板に、中一の尾張は及ばなかった。

　ロッカーで、レオが走の背中をばしんと叩いた。

「アズマ! おれ、あのパス、決めたかったわー!」

「俺が半歩速かった」

「まだ言ってる。おれが遅いんだって」レオはけらけら笑った。「つーか、あのリクってやつ、えぐいな。あと、あの読めないやつ。ぞわっとしたわ」

「えぐい」

「だろ?」

　レオはタオルで頭を拭きながら、当たり前のように言った。

「次、勝とうぜ。おれとアズマで」

　走は、一拍だけ考えた。

　考えてから、自分の言葉で答えた。

「次は、半歩遅らせる。だからレオは、もう一回走ってくれ」

「おっ」レオが目を丸くした。「アズマが注文してきた」

「する」

「いいよ。何回でも走るわ」

　レオは走の頭をまた両手で挟んで、ぐらぐら揺すった。

　負けた試合の帰りに、走は二度笑った。どちらもレオのせいだった。

　だが、走の中に残ったものは、それだけではなかった。

　海と繋がって前へ出られた感触。リクの脚が、走の知らない速さになっていたこと。そしてその男が、わざわざ走の設計に勝ちにきたという事実。

　あの二人は、いま確かにラインの向こうにいる。そして、いつか必ず正面からぶつかる。

　試合のあと、リクがすれ違いざまに言った。

「なあ、走。上で、待ってるからな」

　空き地で交わした約束だ。上で、決着をつけよう。

「――速くなってたな」

　走がそう言うと、リクは足を止めた。

「当たり前だろ。毎日やってんだよ」

「知ってる」

「知ってんのかよ」

「見れば分かる」

　リクは一瞬、何か言いかけて、やめた。それから、歯を見せて笑った。

「じゃあ次は、もっと分かんなくしてやる」

「無理だ」

「言ったな!?」

　リクは笑って、青嵐の列へ戻っていった。

　その約束の日は、まだ遠い。中二になれば、リクともソラとも本気で当たる。

　だが走の頭にあったのは、その先ではなかった。

　帰りのバスで、走はノートに一行だけ書いた。

　――上で、の前に、ここで。

　この街には、走がまだ一度も勝てていない相手がいる。ラインの向こう側ではなく、同じ紋章をつけて、同じグラウンドに立っている相手だ。