『親に夢を諦めさせられて医者になった俺、転生して今度こそ本気でサッカーをやる』 ～最新スポーツ医学で"90分落ちない身体"を設計し、世界一のサイドバックになる～

第二章 二百十四番

第29話 最後の4対4

三月の半ばに、雪が消えた。

　一晩でというわけではない。ある日ふと気づくと、空き地の真ん中に、去年の秋のままの土が出ていた。杭が顔を出し、田口の爺さんの物置の扉が、また外から見えるようになった。

　半年ぶりに、この町にピッチが戻ってきた。

　　　＊

　桐生の話が決まったのは、大会の四日後だった。

　名古屋のクラブから、田口の爺さんのところへ電話が来た。青嵐SC。走が受けた尾張とは、別のJクラブの下部組織。練習会に来い、という話が、その場で入団の話になるまで、一週間もかからなかった。

　走の想定より、十日早かった。

「なあ走、聞いた!? 俺、青嵐だって!」

　桐生は、空き地じゅうを走り回っていた。

「聞いた」

「マジで、あの青嵐だぞ! 前のチームの奴らが、絶対行けねえって言ってたとこだぞ!」

「知ってる」

「なんでお前、そんな冷めてんの!?」

　冷めては、いなかった。

「――よかったな」

　言ってから、それだけでは足りない気がして、走は立ち上がった。桐生の前まで歩いて、その肩を、一度、強く叩いた。

「おめでとう。……本当に、よかった」

「お、おう」桐生は、拍子抜けした顔になった。「お前が言うと、なんか怖えな」

「うるさい」

　桐生が笑って、また空き地を走り出した。走はその背中を見ていた。

　あの日、体育館の二階に立っていた男のことを、走はまだ、誰にも言っていない。この男が今、自分の脚だけで勝ち取ったと信じている顔をしているなら、それでいい。それが正しい。

　――そうだ。それでいい。

　走はそう思うことにした。

　一つだけ、口に出さなかったことがある。尾張の練習着を着たこの男を、走は一度だけ、頭の中に置いてみたことがある。走が出して、この男が受ける。あの線が、同じ色の袖で。

　置いてみて、すぐに消した。

　　　＊

「じゃあ、あたしたち、全員バラバラじゃん」

　アカネが、杭に腰かけて言った。

　走は、名古屋の尾張へ。寮に入る。

　桐生は、名古屋の青嵐へ。祖父母の家を出て、名古屋へ戻る。

　タケルは、地元の中学でバスケットボール部へ。

　ケンジは、地元の中学の男子サッカー部へ。

　ハルは、地元の中学で――「なんもしねえ」とのことだった。

　そしてアカネは、ケンジと同じ、地元の男子サッカー部へ。

「うちの中学の男子サッカー部、去年、地区で一回戦負けだって」ケンジが申し訳なさそうに言った。「……ほんとに来んの、アカネちゃん」

「行くよ」

「女子いねーよ?」

「知ってる」

　アカネは足をぶらぶらさせていた。

「あたしがいるじゃん」

　　　＊

「――なあ」

　桐生が、ボールを足の裏で転がしながら言った。

「最後に、やんない?」

　誰も、聞き返さなかった。

　全員が、それが何のことか分かっていた。

　　　＊

　五人で、四対四をやることはできない。

　だから最後の試合は、いつも通り、無茶苦茶なルールになった。走とアカネと桐生とハルの四人。相手は、ケンジ一人。ゴールは物置の扉。ケンジが取ったら十点。走たちが取っても一点。

「不公平すぎるだろ!」

「お前、中学から男子部だろ。修行しろ」

「鬼かよ!」

　ハルが腹を抱えて笑っていた。

　　　＊

　特別なことは、何も起きなかった。

　ただ、走がボールを持つと、桐生が走った。走が顔を上げる前に、桐生はもう、走が出したい場所へ向かっている。走が何も言わなくても、桐生には分かる。桐生が何も言わなくても、走には視える。

　半年の物置が、この一本の縦の線を作った。

　そしてその線の先で、アカネが決める。

　六年間、この空き地でずっとそうだったように。理屈でも設計でもなく、いちばん危ないところに、この女の身体が勝手に立っている。

　ケンジが十回、抜かれた。

　ハルが五回、転んだ。

　誰も点差なんて数えていなかった。

　走も、数えていなかった。数えなかった自分に、走は、しばらく気づかなかった。

　　　＊

　畦道に、軽トラが停まっていた。

　田口の爺さんが、運転席の窓を開けて、そこに座っていた。降りてもこないし、声もかけない。ただ、腕を組んで、五人を見ていた。

　この爺さんは、六年前、走に最初のボールをくれた男だ。空き地の草を刈って、杭を打って、物置の鍵を渡して、そして一度も、上手いとも下手とも言わなかった。

　三十分ほどして、軽トラは、エンジンをかけて帰っていった。

　最後まで、何も言わなかった。

　　　＊

　日が傾いて、山の向こうが赤くなった。

　五人は、いつのまにか空き地に寝転がっていた。

　土が、まだ冷たい。

「――なあ、走」

　桐生が、空を見たまま言った。

「青嵐と尾張って、当たる?」

「当たる」

「ほんとに?」

「同じ地域の下部組織だ。リーグでも、カップでも、当たる」走は言った。「年に、何回も」

「……マジか」

　桐生が、体を起こした。

　その顔から、笑いが消えていた。

「なあ。俺さ」

「なんだ」

「お前と、やってみてえ」

　走は、空を見たまま動かなかった。

「今日みたいに、味方でじゃなくてさ。……お前が向こうにいて、俺がこっちにいて。それで、真正面から、お前を抜きてえ」

　風が、空き地を渡っていった。

「お前の設計、めちゃくちゃ強えじゃん」桐生の声は、笑っていた。「今日だってさ、俺、お前の思った通りに走ってただろ。気持ちよかった。……でも」

　言葉が、そこで止まった。

　桐生自身、その先を、まだうまく言葉にできないようだった。

　走には、視えていた。

　この男が今、喉の奥で何を掴み損ねているのか。半年前、ストーブの前で「それって、俺が速いのか、お前が速くしたのか」と言って、笑って引っ込めたもの。あれが、まだこの男の中に沈んだままになっている。

　いつか、あれは出てくる。

「――いいぞ」

　走は、体を起こした。

「上で、決着をつけよう」

　桐生の顔が、輝いた。

「言ったな!?」

「言った」

「絶対だぞ! 逃げんなよ!」

　桐生が拳を突き出してきた。

　走はそれに、自分の拳を合わせた。

　この手で治した脚だ。この頭で設計した身体だ。それが今、走を倒すために、名古屋へ行く。

　自分たちが救って育てた夢が、いつか、自分に牙を剥く。

　その約束を、走はいま、自分の口で、交わした。

　　　＊

「あーあ。あんたら、いいよねー」

　アカネが、寝転がったまま言った。

「上で決着とか。かっこいいこと言っちゃってさ」

「アカネ」

「なに」

　走は、言葉を探した。

　見つからなかった。

　この女が今どこに立っているか、走には正確に視えている。この町に残る。弱いチームに入る。そして二年で、身体に裏切られる。走の眼も、あの男の二十年の観測も、それが答えだと言っている。

　「頑張れ」は、嘘になる。

　「大丈夫だ」は、もっと嘘になる。

「……なんも言えねーの?」

　アカネが笑った。

「ほんっと、あんた、そういうとこだよ」

　　　＊

　日が落ちて、五人は、それぞれの家へ帰っていった。

　走は最後まで、空き地に残った。

　六年前、この場所に、走は一人で立っていた。移住してきたばかりの、友達のいない六歳だった。前世の記憶と、六十八年分の後悔と、誰にも言えない秘密だけを抱えて。

　いま、この空き地には、五人ぶんの足跡がついている。

　明日には、それも風で消える。