『親に夢を諦めさせられて医者になった俺、転生して今度こそ本気でサッカーをやる』 ～最新スポーツ医学で"90分落ちない身体"を設計し、世界一のサイドバックになる～

第二章 二百十四番

第23話 幕間・アカネ ～証明してやる～

　一月になっても、電話は鳴らなかった。

　二月になっても、鳴らなかった。

　花村の家の電話は、廊下にある。黒くて、やたら重い、母が嫁に来た時から使っているやつだ。あれが鳴ると、家じゅうに響く。

　その冬、あの電話が鳴ったのは、農協と、親戚と、間違い電話だけだった。

（……順番に回ってきてるだけだし）

　アカネは、そう思うことにしていた。

　　　＊

「花村さん。ちょっといい?」

　水野先生に職員室へ呼ばれたのは、二月の頭だった。

　先生は一枚のちらしを、机の上に滑らせた。岐阜市の女子サッカークラブ。中学生の部。写真の中で、ポニーテールの女の子たちが笑っている。

「先生ね、花村さんのこと、ずっと見てたの」水野先生は嬉しそうだった。「あなた、ほんとに上手でしょう。だから、ちゃんとしたところで、続けてほしくて。ここね、県で一番強いんだって」

　アカネは、ちらしを見ていた。

　悪意なんて、一ミリもなかった。この人は本気であたしのために、わざわざ調べて、電話までしてくれたのだ。それが分かるから、余計に、喉の奥が変な感じになった。

「……先生」

「うん?」

「ここ、走とリクいないじゃん」

　水野先生が、きょとんとした。

　アカネはちらしを、そっと机に戻した。

「あたし、あいつらより上手いんですよ。ずっと。ちっちゃい頃から、一回も負けてない」アカネは笑った。「なのに、あいつらだけ上に行って、あたしだけ別のとこ行くって、それ、意味わかんなくないですか」

「でも、花村さん」

「証明したいんです」アカネは言った。「あたしのほうが上手いって。同じ場所で」

　先生は困った顔で、何か言いかけて、やめた。

　その顔を、アカネは知っていた。大人が「この子は分かってない」と思った時の顔だ。

　　　＊

　二月の体育館。

　外は雪なので、放課後の遊びは全部、体育館に押し込まれる。フットサルボール一つで、六年生が適当に一対一をやっていた。

　アカネの相手は、ケンジだった。

　一年生の頃から、アカネはこいつに負けたことがない。十回やったら十回抜ける。ケンジは足が遅くて、体が小さくて、いつも最後にチームを決める時に余る子だった。

　一本目、抜いた。

　二本目、抜いた。

　三本目――止められた。

「……あ」

　ケンジ本人が、いちばん驚いた顔をしていた。

「わ、悪い! 今の、たまたま――」

「もう一本」

　四本目、抜いた。

　五本目、また止められた。

　アカネは、ボールを拾いに行く自分の足が、少しだけ重いのに気づいた。息が上がっている。ケンジは、上がっていない。

（……あれ?）

　顔を上げて、アカネはケンジを見た。

　この冬で、背が伸びていた。声が、低くなっていた。前は肩の高さがアカネと同じだった気がするのに、今は、少し上にある。

「アカネちゃん、もう一本やる?」

　ケンジは、いつもの人のいい顔で笑っていた。

　悪意なんて、一ミリもなかった。

　　　＊

　その夜、アカネは風呂上がりに、脱衣所の鏡の前に立った。

　自分の身体を、初めてじっと見た。

　肩。腕。太もも。ふくらはぎ。この六年、誰よりも走って、誰よりも蹴って、誰よりも点を取ってきた身体だ。走が「アカネは化け物だ」って呆れた顔で言った身体だ。

　アカネには、癖がある。

　人を見ると、勝手に測ってしまう。あいつは足が速い、こいつは体が弱い、あの子は寄せが甘い。順位をつけて、比べて、自分がどこにいるか確かめないと気持ち悪い。走の理屈っぽい眼とは違う、もっと動物みたいな眼だ。

　その眼が、初めて、鏡のほうを向いた。

　――あたし、いつから伸びてない?

　――ケンジ、いつから伸びてる?

　――走、去年の夏より、肩幅、ある。

　――リクは。タケルは。

　答えが、勝手に出てしまった。

　アカネは、鏡の前に立ったまま動けなかった。誰にも教わっていない。誰にも言われていない。あの背広だかジャンパーだかの大人が来たわけでもない。ただ、自分の眼が、自分の身体を測って、いちばん見たくない数字を出した。

（――あたし、いまが、いちばん強い）

　濡れた髪から、水が一滴、床に落ちた。

「……は?」

　アカネは声に出して言った。

「なにそれ。ふざけんな」

　誰も、いなかった。

　　　＊

　三日後、アカネは空き地へ行った。

　雪はまだ深くて、走が一人で、雪をどけたところで足元にボールを転がしていた。桐生はいない。走に、走るなと言われているからだ。

「――ねえ」

　走が顔を上げた。

「あんた、名古屋いつ行くの」

「三月末だ」

「ふーん」

　アカネは雪の上に立って、そこから動かなかった。

　言うつもりは、なかった。

「……ずるくない?」

　口が、勝手に動いた。

「え」

「あたしのほうが、上手かったのに」

　言ってしまってから、アカネは息を吸った。吸っても、うまく肺に入らなかった。

「一回もあんたに負けたことないよ、あたし。リクにもだよ。ずっと、ずっとあたしが一番だったじゃん。全部あたしが点取ってたじゃん。なのに、なんであんたらだけ呼ばれんの。なんであたしんとこには、誰も来ないの」

　雪が、二人のあいだに降っていた。

　走は、何も言わなかった。

　言い訳をしなかった。慰めもしなかった。「そのうち来るよ」とも「アカネのほうが上手いよ」とも言わなかった。ただ、何かを言おうとして、口を開いて――そして、閉じた。

　その顔を、アカネは見てしまった。

（……なにそれ）

　アカネは知っている。この幼馴染が黙るのは、言葉が見つからない時じゃない。見つかっている言葉を、飲み込んでいる時だ。

（あんた、なんか知ってんの）

（あたしの知らないこと、視えてんの）

　聞けなかった。

　聞いたら、たぶん、終わってしまう気がした。

　　　＊

「……ごめん」

　アカネは、笑った。

　泣きそうな時ほど笑うのは、昔からの癖だ。それを見抜けるやつが、この世に一人だけいることを、アカネはまだ知らない。

「今の、なし。八つ当たり。あたし、性格悪いから」

「アカネ」

「あんたはさ」アカネは走の言葉を遮って、雪を蹴った。「名古屋で確かめてきなよ。どこまで行けるか。……三百人抜いたんでしょ。じゃあ、行けるとこまで行けよ」

　走が、変な顔をした。

　まるで、今の言葉のどこかを、殴られたみたいな顔だった。

「あたしは、ここで確かめるから」

「……何をだ」

「あたしの眼が、間違ってるってこと」

　アカネは走を見た。

　鏡の前で出た答えを、あたしはまだ認めていない。認めてやるつもりもない。あの数字が正しいって言うなら、正しくないって、この身体で証明してやればいいだけの話だ。

「あたし、地元の中学の男子サッカー部入る」

「――男子の?」

「うん。弱いとこ。あそこ、女子でも入れるらしいから」

　走の顔が、また、あの顔になった。何かを飲み込む顔だ。

「女子のクラブ行けって、みんな言うんだよ」アカネは肩をすくめた。「先生も、母さんも。強いとこ紹介するって。……でもさ、そこで勝っても、意味なくない?」

「……」

「あたしが勝ちたいのは、あんたとリクと同じ土俵でだよ」

　雪が、少し止んできた。

　山の向こうが、うっすら明るい。

「二年後に見てなよ」アカネは笑った。今度は、本気の笑い方だった。「ケンジにも、あんたにも、リクにも、まだ一回も負けてないから。これからも負けない。……あたしは、まだ負けてない」

　走は、しばらく黙っていた。

　それから、たった一言だけ言った。

「――途中で、終わらせるなよ」

　アカネは、目を丸くした。

「なにそれ。あんたのそれ、口癖?」

「……気に入ってるんだ」

「変なの」

　アカネは笑って、自転車のスタンドを蹴り上げた。

　帰り道、こぎながら、なぜか涙が出た。

　悔しいからだと思った。

　アカネは、そう思うことにした。