『親に夢を諦めさせられて医者になった俺、転生して今度こそ本気でサッカーをやる』 ～最新スポーツ医学で"90分落ちない身体"を設計し、世界一のサイドバックになる～

第六章 才能を捉える日

第110話 岳の背中、ふたたび

　二日目の朝、走は隣のピッチで実戦形式を見ていた。

　最終ラインの中央に、頭ひとつ抜けた男がいた。

　黒木岳。高校三年。

　去年の七月、走は二階の窓からこの人を見下ろした。その週の金曜に、クラブハウスの外で立ち話をした。

　今年から、同じピッチだ。

　走がまず見たのは、位置だった。

　中央にいる。

　去年、この人は右にいた。右で燃料を使い切って、押し出されかけていた。

　そこから中央へ動いている。

《観察／黒木 岳・高三》

位置 ――― 右から中央へ。今年から。

初速 ――― 落ちていない。三年前より速い。

中央での往復 ――― 右のときより短い。燃費は改善。

残っている難所 ――― 前へ釣り出されたあとの、背中の一枚。

　一度、こんな場面があった。

　相手のセンターフォワードが引いて受け、岳をじりじり前へ釣り出す。岳が食いついた瞬間、空いた背中へ別の選手が斜めに走り込んだ。

　中央のもう一枚が埋めようとスライドする。だが半歩届かない。

　生まれた隙間に縦パスが通り、飛び出したキーパーが爪先ひとつで掻き出した。芝が削れて白い粉が舞う。

　岳はその一連のあと、自分の立っていた場所をしばらく見つめていた。

　実戦が切れると、岳が走に気づいた。

　大きな身体がゆっくり近づいてくる。

「来たか」

　中一の終わりに「次はユースで待ってる」と言った男の、答え合わせだった。

「来ました」

　走はそう言った。

　言ってから、自分が笑っているのが分かった。

「やっと一緒ですね」

「気持ち悪いこと言うな」

「去年もそう言われました」

「言ったな」

　岳は口の端を歪めた。

「中央、いつからですか」

　走が聞いた。

「今年から」

　岳は言った。

「去年、右で四試合しか出とらん。冬に監督と話して、中央を試すことになった」

「どうですか」

「楽だ」

　岳はあっさり言った。

「走る距離が半分になった。九十分、脚が残る」

「よかったです」

「よくない」

　岳は言った。

「楽になったぶん、別のが来た。中央は、遅れた一歩が全部失点になる」

　走は黙って続きを待った。

「さっきのあれだ」

　岳は顎で、さっきの場面のほうをしゃくった。

「引いてこられると、俺は出たくなる。出たら背中が空く。分かってても、出る」

「出たくなるのは、身体が届くからです」

　走は言った。

「届かない人は、最初から出ません」

　岳がこちらを見た。

「褒めてんのか」

「事実です」

「相変わらずだな、お前」

　その日の全体練習の終わりに、鬼塚が二人を呼んだ。

「黒木。残りの一年、左をやってみろ」

　岳の眉が動いた。

「左ですか」

「中央は、お前にはもったいない。あの初速を中で使うのは、半分しか使っとらん」

　鬼塚は淡々と言った。

「右は東に任せる。お前は身体で守る。東は読んで守る。思想が逆の二人を、同じ最終ラインの端と端に並べる。噛み合うか、試す」

　それは、走をユースの右サイドバックに据えるという宣言でもあった。

　走は自分の心臓が一つ大きく打つのを感じた。

　岳は少し黙った。

「……左は、やったことがないです」

「やってみろ」

「やります」

　岳はそれだけ言って、走をちらと見た。

「東。左の守り方、お前、教えられるか」

　走は少し驚いた。

　三年前、眼中にも入れなかった男が、いま走に聞いている。

「教えられます」

　走は言った。

「ただ、俺は右しかやったことがないので、鏡に映したやつになります」

「それでいい」

　練習のあと、二人はピッチの隅に残った。

　走はコーンを二つ置いた。

「左は、利き足の関係で、縦と中の値段が違います」

「値段」

「右の選手が左に立つと、身体の開き方が逆になります。縦を切ると中が空きやすい。だから、切る順番を右と逆にします」

　走は歩きながら説明して、それから一本やってみせた。

　岳が同じ形をやった。

　一本目は、身体の開きが足りなかった。

「もう半歩、外です」

「これか」

「それです」

　二本目で、岳の足が正しい場所に着いた。

　三本目で、岳は自分で「分かった」と言った。

　走は少し驚いた。

　この人は、覚えるのが速い。

「東」

　岳が言った。

「こっちからも一つ聞く」

「はい」

「お前、さっき番場に当たられて残ったろ。あれ、どうやってる」

「胸の一段下です」

「一段下」

「岳さんが去年やってたのを、窓から見て真似しました」

　岳が、そこで初めて笑った。

　三年前の、鷹揚な絶対者の笑みではない。

「見てたのか、あれ」

「見てました」

「盗むな」

「盗みます」

「うっわ」

　岳は笑って、それから自分の肩を回した。

「もう一回やれ。角度、見てやる」

　走は肩から入る形を三本やった。

　二本目で、岳が言った。

「いまの、肘が下がった」

「下がりましたか」

「下がった。そこ落ちると、相手の腰が先に入る」

　走はもう一本やった。

「いまのだ」

「……ありがとうございます」

「盗んだぶんは返す」

　岳はそう言って、立ち上がった。

　その日の最後の紅白戦で、右に走が、左に岳が立った。

　同じ最終ラインの、端と端だった。

　前半の途中で、相手がこちらの左を突いてきた。

　岳の背中が空きかけた。

「黒木さん、後ろ!」

　走は叫んだ。

　岳が半歩戻った。

　ボールが外へ流れて、スローインになった。

　岳が振り返って、片手を上げた。

「東!」

「はい!」

「いまの、もう一回言え!」

　走は笑った。

「後ろ、って言えばいいですか」

「それでいい。早いほうがいい」

　三年前、この人は走の名前を知らなかった。

　いま、同じピッチで、名前を呼び合っている。

　それだけのことが、走には妙に長くかかった気がした。