サレ魔女・サレマの完璧なる断罪 ～命を削って育てた神童は、夫の愛人の子でした～

完璧なる断罪

31 歩き始めた少年

　風の刃が、すぐ目の前まで迫っていた。

（だめっ！）

　レオンは咄嗟に横へ飛びのいた。鋭い風が防護壁を掠め、そのまま背後の地面へ浅い亀裂を刻む。だが、慣れない回避に着地の勢いを殺しきれず、レオンは片膝をついた。

　その姿に、観客席から驚きの声が上がる。

「避けた……？」

「レオン君が、あの程度の魔法を？」

　ざわめきが広がる中、レオンは何も聞こえていないふりをして、すぐに立ち上がった。

（落ち着け）

（落ち着け）

（落ち着け）

　態勢を立て直すと、胸の前で両手を強く握り締めた。

　これまでなら、意識するより先に魔力が溢れ出していたし、使っても使っても尽きる気配などなかった。

　だが今は違う。

　身体の内側へ意識を沈めても、返ってくるのは静寂だけ。ようやく掴めたのは、指先に灯るかどうかも分からないほど、僅かな魔力だけだった。

　それでも――。

「《フレアランス》！！」

　掲げた手のひらから、ぷすぷすと黒い煙が上がった。

「…………っ。」

　試験場の一角から、音が消えた。

　攻撃を仕掛けた生徒も、次の魔法を放つことを忘れたようにレオンを見つめている。

「今のって、魔法？」

「……失敗したのか？」

　戸惑いは、すぐに観客席へも広がっていった。

　教師たちが互いの顔を見合わせ、魔導師団の団員たちも身を乗り出す。

「魔力の乱れ……いや、多少乱れたところであれは。」

「入学試験では、あれほどの魔法を放っていたのに。」

「本当に同じ生徒なのか？」

　その声が耳へ届くたび、レオンの呼吸は浅くなっていった。

　・・・

　観客席の最前列では、リリアが笑顔を失っていた。

「ちょっと？何をしているの、レオン……。」

　小さく呟く。

　隣に座る貴婦人たちも、訝しげに試験場を見下ろしていた。

「レオン君のお母様、入学試験ではもっと凄かったのでしょう？」

「え、ええ。当然ですわ。」

　リリアは引きつった笑みを浮かべる。

「ほら、すぐに勝ってはつまらないでしょう？」

　そう答えながらも、膝の上で重ねた指には力が入っていた。

　そして、レオルドもまた―――

「どうしたのだ、レオン……。」

　・・・

　試験場では、レオンを取り巻く空気が変わり始めていた。

　先ほどまで誰もが距離を取っていた。だが、二度も魔法の発動に失敗した姿を見れば、恐怖より疑問の方が勝る。

「なあ……今なら、いけるんじゃないか？」

「でも、何かの罠かもしれない。」

「試験なんだ。攻撃しなきゃ、いつか負ける。」

　三人の生徒が互いに頷き、レオンを囲むように位置を変えた。

　レオンはその動きを見て、両手を構える。

（僕を狙うつもりか？）

　今までなら、近づこうとする者などいなかった。視線を向けただけで怯え、誰もが逃げていった。

　それが今は、自分を倒せる相手として見られている。

「ふざけるな……。」

　レオンの口から、低い声が漏れた。

「僕を誰だと思ってるんだ。」

　そんなレオンの声は届くことなく、正面の生徒が右手を掲げる。

「火球！」

　同時に、右手の生徒からは風の刃。

　左手の生徒からは石礫。

　同時に三方向から魔法が放たれた。

　レオンは歯を食いしばり、両腕を突き出す。

（出ろっ……。）

「……出ろってばぁ！」

　だが、何も起こらない。

　迫る魔法を前に、胸の奥が凍り付いた。

　その瞬間―――。

　～～～～

『その魔力は……お前のものじゃない。』

　昨日、ノアールに告げられた言葉が蘇った。

『それ、借り物の魔力だから。』

（……まさか。）

　否定したはずの言葉が、頭から離れない。

　借り物。

　自分のものではない。

（本当に……？）

　だから、突然消えた。

（じゃあ、今までの僕は――）

　～～～～

　火球が目前へ迫る。

　考えている余裕などなかった。

　レオンは地面を蹴り、正面の火球を横へかわす。だが、風の刃と石礫までは避けきれない。

　防護結界へ二つの魔法が激突し、透明な壁に細かな亀裂が走った。

「くっ……！」

　衝撃に押されレオンの身体が地面へ転がると、歓声とも悲鳴ともつかない声が会場へ広がった。

「ほら！当たったぞ！」

「レオンの結界にひびが入った！」

「あいつ本当に、魔法が使えないんだ！」

　周囲の生徒たちが一斉に色めき立つ。

　レオンは土の付いた手を握り締め、身体を起こした。

　目の前が滲む。

　悔しさなのか、恐怖なのか、自分でも分からなかった。

（このまま、負けるのか。）

　主席入学。

　神童。

　誰よりも強い魔法を使える自分。

　そのすべてを失った途端、何もできないまま終わるのか。

　再び杖が向けられる。

　火球。

　風刃。

　石礫。

　先ほどと同じ三つの魔法が、今度こそ逃がさないように間隔を狭めて迫ってくる。

（もう避けきれない……。）

　その時だった。

　試験場のはるか上、見上げた高台に佇むローブを纏った一人の人物が目に入った。

　初めて会ったような。

　でも、どこか懐かしいような。

　不思議な感覚——。

　同時に、レオンの耳に柔らかな声が聞こえた。

『めらめら炎は……ひゅうひゅう風にあおられて～。』

　懐かしい声。

『魔法はね、一つだけで使うものではないの。』

　そして。

　もう一つの声。

『必要な場所へ、必要な量だけ使うことが大切でーす。』

　ノアールの授業。

　魔力で押し切るのではない。あるものを使い、足りない力を補う。

　レオンは無意識に拳を握りしめていた。

　自分の中に流れる魔力は、ほんの僅か。けど、何もないわけではない。大きな炎を作ろうとするから、形にならない。

（小さくていい。）

（今、必要な分だけ。）

　手の先に、僅かな魔力を集める。

　すると、掌に収まるほどの小さな火球が生まれた。

　防護壁を貫くには、あまりにも頼りない炎——。

　・・

　観客席から、失笑が漏れる。

「っぷ。あれだけ？」

「神童の魔法が、あんな小さな火球？」

「うちの五歳の子でも、もっと大きいものを出せるわ。」

　・・

　レオンの耳には、もう届いていなかった。

　小さな炎の周囲へ、さらに僅かな魔力で風を生み出す。

　——薄い風が炎を包む。

　渦を巻きながら内側へ流れ込み、火力を少しずつ押し上げていく。

（そうだ。）

（さらにこいつを、風に乗せて——。）

　レオンは、正面から迫る火球へ杖を向けた。

「火球！！！」

　放たれた炎は小さかった。

　だが、纏わせた風によって急激に加速する。

　それは、正面から迫っていた火球を掻き消し、その向こうにいる生徒の防護壁へ一直線に突き刺さった。

　――パリンッ！

　透明な壁が砕け散った。

「なっ……⁉」

　攻撃を放った生徒は、何が起きたのか分からないまま立ち尽くした。

「一名、脱落！」

　審判の声が会場へ響く。

　教師たちがどよめき、観客席からも驚きの声が漏れた。

　・・・・

　高台から試験場を見下ろすサレマは、小さく目を見開いた。

「……。」

　すぐに終わると思っていた。

　共鳴を断たれたレオンは、何もできずに敗れる。

　そう覚悟していた。

　けれど――。

　レオンは、自分で考え、自分で魔法を組み立て、自分の力で防護壁を砕いた。

「ねーさん。」

　隣でノアが小さく笑う。

「あいつ、ちゃんと戦えてるじゃん。」

　ノアの言葉が、風に溶けた。

　サレマは、必死に次の攻撃へ備えるレオンを見つめた。その戦い方は、もう誰かに与えられた力へ頼るものではなかった。

　・・・・

　その直後、かわしきれなかった二つの魔法が防護壁へ激突した。

　身体が大きく揺れる。それでも壁は辛うじて砕けず、淡い光を揺らしながらレオンを守り続けていた。

　レオンは荒い息を吐きながら、砕け散った相手の結界を見つめる。

（当たった。）

　初めてだった。

　圧倒的な魔力で押し潰したのではない。限られた力で何ができるのかを考え、自分の頭で組み立て、自分の意思で勝ち取った一撃だった。

（撃てた……。）

　胸の奥に、小さな熱が灯る。

　その時、右側にいた生徒が動揺を振り払うように杖を構え直した。

「もう一度！今度こそ――」

　レオンは相手よりも早く、地面へ向けて小さな突風を放つ。

　乾いた土が一気に舞い上がり、生徒の視界を覆った。

「うわっ！」

　思わず顔を庇った、その一瞬。

　レオンはもう一つだけ小さな火球を放つ。

　――パリンッ！

「二人目、脱落！」

　実況の声が一段高くなると同時に、会場が大きくどよめいた。

「今のは砂埃で視界を奪ったのか！」

「魔力は少ないのに、無駄がない！」

　観客席から次々に声が飛ぶ。

　レオンは息を整えながら、自分の両手を見つめた。

　呼吸は乱れ、胸は苦しい。身体の奥に残る魔力も、指先へ集めればすぐに尽きてしまいそうなほど僅かしかない。

（でも、まだ戦えるっ。）

　それでも、レオンは構えを解かなかった。

　その姿を見て、二人の女子生徒が一斉に動き出す。

「私たちも行くよ！」

「う、うん！」

　もう、レオンに残った魔力も少ない。勝敗を決めるのは、どれだけ考え、どれだけ動けるか。

「……来いっ。」

　そして初めて、レオンは目の前の生徒たちを格下ではなく、自分と同じ試験場に立つ対等な相手として見据えた。